薛家现有的几支人口虽然不在京里住着，但其是几代积累的皇商，家业兴旺，产业遍布神州，在京里也有几间房屋和铺子等产业，运转都是极有章法的，一向由专人收拾打理，每一年给东家回几次话，自从薛姨妈带着儿女上京来，别的不说，那些做事的人若有个事情要请示，倒是比从前方便得多了。


    从前荣国府安排薛家住在梨香院，也是有进出方便的考虑。


    梨香院那一排精致屋舍，一头临街，后院却通着内宅，正是绝好的一个过渡之所，两边各不相扰，又好管理。


    薛家人如要与外头有些往来，权可自便，守门的人认熟了面孔，自会放行，免得进进出出需要层层通报。后来宝钗随着姊妹们搬进了大观园，薛姨妈就带着薛蟠将梨香院腾出来，让给小戏子们住，自己则搬往东北角上的屋子，这一处面积虽然小些、却不失雅致，又更僻静些，比之梨香院又更自在了。


    张朝奉从做小伙计起就在薛家当铺里做事，经历了东家几代人，如今自己也早已过了花甲之龄，却仍是精力充沛，目光也依旧炯炯有神，说话中气十足，丝毫不见老态。


    他见识广、经验多、做事又周到，从前薛父主事时也极倚重他，薛家人都是知道的。


    薛姨妈见他来，忙叫下人看茶、安座，自己隔着屏风问候道：“张先生，好久没见了，这一向可还好罢。”一面又向外推薛蟠：“怎么只顾站着不说话，快给你张爷爷问好。”


    薛蟠却似粘在薛姨妈身边了一般，牢牢钉在屏风这一侧，听见母亲的吩咐，只是胡乱向张朝奉拱了拱手，却一定不肯出去见面。


    张朝奉忙拱手还礼，笑呵呵地道：“不用、不用，都好、都好。算起来，真正是有好一阵子没来给东家请安了，小老儿懒怠了，该打得紧。”


    薛姨妈笑道：“老先生太谦了。临近年关，铺子里大事小情的最是细琐，我心里都是明白的。我们孤儿寡母成日在这里耽着，外头的事情照管不到，多是倚仗您在外头替我们操持，我才能有这样放心，单这一件，就比日日来请安都强。”


    张朝奉感慨道：“这是东家厚道。东家待我们好，小老儿再不尽力，天地也不容的。”


    两人又将场面的话寒暄片刻，薛蟠在旁“嗷”地一声、打了老大一个哈欠，薛姨妈横了他一眼，张朝奉却仍旧呵呵笑着，权作无事发生，从身旁带着的锦盒里取出几本账册，交给旁边一个半大小厮，道：“东家说得没错，这日子过得可真是快，平日里忙忙碌碌的不觉得，猛醒神间才省得，一晃又是十月了，这是算年账、预备各人回家过年的时候，铺子里有那家里离得远的，恐怕路上蹉跎太久，最晚这个月中也要出发了。这里三个账簿，一应细账我已打点清楚，只等东家过目无误，就与各人放钱送行。”


    那小孩子仔仔细细将账本捧了，送到屏风后给薛姨妈看。


    薛姨妈示意他搁在旁边桌上，挥手让他出去，却不着急翻看账簿，只是笑道：“有您过手的账目，自然没有错的，且先放在这里，回来等我一一画了字，叫小子们送出去给您，不过明后两日间的事，不会误事。”


    张朝奉笑道：“得嘞，不敢劳动东家替我们赶工，莫说一两日，便是三四日、四五日，也都使得。”他抚了抚须子，又道：“还有一件事要告诉东家知道。上月我老家来信，说我们族中定了在今年重修祠堂和族谱，因我常年在外面，为族里的事情总也没出过力，族老知道我这一支来了京里，也不计较，我心里却常有些不足，赶年关开祠堂祭祖时，我好歹也要回去的，不肖子孙在祖宗跟前一向少尽孝，如今总要好生祭扫一回，尽尽心。”


    薛姨妈点头道：“这是极应当的，老先生这些年离乡背井的，原该多回去瞧瞧。这也是为着我们家里铺子的缘故，倒让我有些心下不安，若是铺子里无甚要紧事，老先生便早些启程罢，晚些儿回来也使得。还有，您在账上多领些东西带上，都记在我名下，到时热热闹闹地衣锦还乡，与老先生也添些喜气。”


    张朝奉忙推辞道：“这些年承东家的情面、赏赐，已是不少了，如今又要东家的东西，再没有这样的道理，只是说一说，小老儿的面皮也臊起来了。此事不提，倒是认真要同东家讨些假才是真。”


    薛姨妈笑道：“假是一定准的，东西也要拿上，老先生不必客气，便是整船来搬、又能搬去多少？到底是个心意。”


    张朝奉只是坚辞不受，忙扯开话题道：“我心里想着，等祭过祖，再要打点精神、将旧屋祖产一并整饬一回——东家不知道，苏州、维扬一带不知是谁起的头儿，现在有个什么‘物业管理’的风气，教人将闲置的家产简单整饬一番，交给专门做这‘管理’的掮客，由他们向外或租或卖，中间一应事项都由他们打理，很是省力，若定的是‘租’，那些人还会拨专人看管维护，叫房主、租户两头儿都便利，这也是人家说给我的，再细的事情我也得家去问了才知道，总之多少能换得些银子使，老屋空着也是空着，白放着也要朽了，不如修整了它，也倒腾两个钱，好儿还多些。”


    薛姨妈笑道：“这也是新鲜的话了，听着倒也妥帖，只是要将屋产托给人，到底有些不大放心，老先生还是要打听明白了才好行事。”


    张朝奉连连点头道：“是、是，这是自然的，只是听见那些经历过的人说‘好’，可到底如何，总是亲眼见过了才放心。”


    薛姨妈又问：“若是如此，要准多久的假才足够呢？”


    张朝奉心里早有计算，此时便答：“大概算起来，便作是月底启程，等家去料理了那些事，赶来年最早也得过了清明才动身，再来京时，恐怕就将要端


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    阳了。”


    薛姨妈等听得明白，言语间这竟是小半年的工夫，也真是有些出乎意料的久。


    薛姨妈心中哀叹，自己好容易下定了决心，要逼儿子成器，谁知才一动念，他师傅便要告半年的假，若认真等上半年，薛蟠还不知是个什么光景呢，难道真是天意如此，不能让他学好么？唉，还是怪自己的嘴太松了，才因为想要将儿子托付给张朝奉，所以对他也有几分讨好的意味，实在是有些“有求必应”的意思，还没听见说要告几日的假，就这样轻易地给准了，此时再要反悔，却是不能了。


    薛蟠却无所谓似地翻了翻白眼。这老头儿不在才好，自己上铺子里支银子还更自在些呢。说也怪了，自己领自己家的银子使，这该是天经地义的事情，怎么要看外人的脸色？若被他撞见时，瞧那老头的眼神，简直不是从账上领银子，而是直接从他腿上剜肉呢，真是荒了大唐、滑了大稽。


    张朝奉也知道自己告假时间长，忙补充道：“东家放心，小老儿虽不在，铺子里的事一应都是万全的。我早选了几个明白的小子、带在身边亲自教导着，如今他们都已出了师了，更别提还有一个有经验的账房坐镇，凡事皆有个章程，不会出错儿。”


    张朝奉说了这些话，心里忽然也想起于文施来，那个孩子真是难得的人才，又精计算、又通文墨，眼光也毒辣，若不是少东家惹出祸来、不知怎么将人家得罪得狠了，把人逼得远走，如今铺子里的顶梁柱又该多一根了，论品次，还是上等黄花梨呢。


    他虽是这样想，当着东家的面，这话却当然不敢说出来，只是瞥了一眼屏风后薛蟠的胖影，一面就在心里暗暗地摇头，唉，老东家一世英名，生了一个儿子怎么是这样的情态。


    唔，该不会是抱错的罢。


    张朝奉只顾在心里乱转着心思，那一头薛姨妈听见他已有许多周全的安排，她到底是个厚道心慈的人，便也不多话，只是嘱咐了许多远行注意身体的言语。


    张朝奉了说完了铺子里的公事，想着立时便要告辞也不应当，且又了结了一件心事，十分轻松，见今日薛蟠难得也在，便随意寒暄道：“说起来，倒是有日子没见哥儿了，似乎又长高了些。”


    薛蟠本来无意同这啰嗦老货攀谈，在屏风后打哈欠、翻白眼，只盼他能快些说完了好送客，听见说到自己，只是嘴角扯了扯，略敷衍地笑笑，跟着便仍旧歪着脑袋抠自己的手。


    说起家常的话来，薛姨妈的语气更柔和了几分，笑道：“这是老先生疼爱晚辈的说话，实则他如今已有这样大了，不比小的时候，还长什么个子。”又推薛蟠，嗔怪道：“怎么只杵在这里，快出去让张爷爷好好看看。”


    薛蟠拗不过母亲，这才老大不情愿地拖着屁股挪出了屏风，站到厅里，眼睛却盯在地下，不肯与张朝奉对视。