只因她哥哥是个男子，便占尽了世间一切的好处。便是不成器，也总有一车的理由编排给他，叫他的不成器反而成为了一种十分可爱的特点一般，又或者“娶亲”竟成了跳龙门一般的用处，像薛蟠这样的惫懒膏粱纨绔子弟，只要烧上洞房花烛，跟着便就能从一条在泥水里乱扑腾的灰鲤鱼变成了金龙，一夜间便由不懂事变为懂事，成了世上最正经的人了，那又怎么可能呢？


    话头既说到了儿女婚事上，席上的妇人们更是热络。


    便有赖大的媳妇笑着说：“我婆婆说的有理，这都是过来人的体会，姨太太也差不多该给大爷说门亲事才好，我看——”


    她本来想说“家里如今现成的几位姑娘、表姑娘，都是万里挑一的品格儿，又是亲上做亲”，可只是把眼睛稍稍向迎春姊妹们坐的那一桌瞥了一眼，便立即收到了赖嬷嬷一个警告的眼神。


    赖大的媳妇心里一惊，将即将脱口的话生生咽了下去，心里暗道：好险！今儿吃了两杯酒，有些忘形了，怎么嘴上就没有把门的起来，这些话也说得的么？马上改口道：“——若要什么门第、性格、模样儿，姨太太心里有主意了，也只管说与咱们知道，咱们也帮着出去打听着，若寻着相当的人家，咱们回来也好讨杯谢媒茶吃。”


    薛姨妈叹道：“依我心里的想法，自然是想要一个贴心的好孩子，什么家世、模样儿，一概不用，只要有一个好性情儿，知冷知热的、能做我一个贴心的膀臂，那也罢了。媳妇来家，我自当像对我们宝丫头那样一般待她。让各位看笑话了，这只是我心里的主意罢了，若是真有了那好的，我却也不舍得给他，先不提也罢了。”


    贾母笑道：“姨太太能虑到这些，到底是个慈善人，将来必是有后福的。依我看，孩子们的大事竟也不急于这一时半刻的，前儿我还与史家说呢，云儿那孩子才有多大？竟然早早地就相看起来，也太着急了，若都依着我，私心里也是多留得她们一刻是一刻，慢慢看着、若有合适的也罢了，哥儿们更是不着急了。不说这个罢，孩子们还在这里呢。”


    薛姨妈侧头看了一眼宝钗，她也愿这个贴心的孩子能在身边多留些日子，赞同道：“老太太这话说的是。”


    王夫人垂下眼去。老太太向来不急，且多次在人前表达了这个意思，可是孩子们的亲事却也不能这么一直拖着，若年纪大了时，便是外人不说，孩子们自己恐怕也要怨怪了，到时再临时要忙，只怕好的都让人拣去了，仍旧是委屈了孩子们，老太太是渐次糊涂了，到底还得自己留神。


    眼前头一个就是二丫头迎春，她虽是大老爷那一房的，却也是自己从小看大的，她近来也有些打算，有意将迎春说给薛蟠，这门亲事左看右看都是极合适的，一则两人的年纪差不多，二则二丫头的性子毕竟软弱些，外甥薛蟠却外向，两个人正可互补，将来的日子才和睦。


    王家这两年对贾家不如从前热络，连节下的走动也少了，不知是不是有别的什么安排，可哥哥不在京里，问不出什么，枉费凤丫头那般聪明，对此却全然不以为意，王夫人左思右想，此事还得自己上心才是，妹妹既然嫁在薛家，这一支便是要牢牢握住的，将来总归是个助力。


    其实探丫头是她姊妹里极好的，模样、才干都是第一流的，又聪明，以后理家、管事都是一把好手，只是性子太要强了，若把她嫁到薛家去，自己这个糊涂大外甥徒有愚勇，万难辖制得住，女强男弱，只怕就要生事。


    二丫头则不然，她的性子安静沉稳，又很肯听话，十几年里自己是最放心的，若有她嫁与薛蟠，以她的和顺懂事，自然事事以夫家为首。外甥全无智谋，唯一的长处便是孝顺，若有什么事要主张时，自然也以他母亲马首是瞻，妹妹无甚主见，到时还不是听自己的？这样便可将薛家牢牢绑在自己一边了。


    王夫人心里计划得好，先定下薛蟠的婚事，回来若再能将宝丫头顺利与了宝玉，成就了这一桩天造地设的金玉姻缘，宝玉有了可靠的人辅佐，自己便是立时闭了眼、也再没牵挂了。


    本来借着众人的话头儿，倒是可以找机会先提上一提，试探下老太太的意思，可老太太显然不愿意继续谈论此事，也只好先不提了。


    也罢，本来大太太今日也不在，二丫头名义上到底是她的女儿，便有合适的人家，总也得问准她的意思。大房虽未表态，王夫人对此却有信心，她自忖薛家财力不弱、门第也配得起，大太太不至于挑理，二丫头有了下处，倒是省了她的事；到时彩礼再加厚一倍，大老爷更不至于有别的见地，回来瞧着空儿一提，只怕就成了。


    思来想去，其实只有老太太的意思难定。若是老太太心里嫌薛蟠不成器，这件事便成不了，王夫人这样想着，抬眼往贾母那里看了一眼，自觉老太太实在多虑了，还是赖奶奶说的是，先成家再成器，若真结了亲，有自己和妹妹两人瞧着，他难道还敢欺负二丫头么，这便是与亲戚结亲的好处了，虽是出门子，却仍住在身边，自有这些人为她做主呢。


    出了薛蟠这一档子事，后面众人也无心玩乐，又坐了小半日就散了。


    众人从赖家回来，薛蟠依旧没下落。宝钗本意是先送薛姨妈家去，陪母亲说会儿话，等着外头将哥哥寻回来，陪着母亲劝告他一回，等安抚好母亲，自己迟一些再进大观园去，不想刚进家门便瞧见香菱迎了出来，一双眼睛已哭得肿起来了，两人吓了一跳，忙问端的。


    香菱近来越发出落得漂亮了。若是没有从前元宵灯节上那场人祸，她本是甄家的小姐，也有父母疼爱，该有她一生的富贵安逸。她本来就是个极标致的人物，眉间一颗小红痣更为其另添上三分娇俏，只叹在拐子手底下讨生活不易，整日担惊受怕，将人弄得十分清瘦，在薛家养了这些日子后，真可谓女大十八变，其容貌仪态比从


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    前薛蟠与冯渊争买她时又不可同日而语了。


    若是没有于文施的事，香菱也不至于就这样草草给了薛蟠，那时薛蟠一心“自暴自弃”，要将从前因于文施而耽搁的声色享受全都补偿回来，回来与薛姨妈闹个不休，薛姨妈被他缠不过，好歹松了口，为这事摆酒请客，从此香菱便是薛蟠的妾，薛姨妈让人收拾了一间屋她住，也拨了一个小丫头服侍她。


    薛姨妈满心期盼有这个好孩子在薛蟠身边，能收收他的心，结果收是收了，却是用带松紧的绳，收了两日，仍旧被他扯松了跑了。只香菱才进屋那几天薛蟠安生守着她，可新鲜不过多久，又丢开手不管了，把香菱也看得轻了，仍旧三两日扎在外面，只把个薛姨妈气得无可奈何。


    好在这香菱却也当真是个好姑娘，最是温柔安静，在得意的日子里不会恃宠生骄，被冷落的时候也不怨天抢地，只是一门心思要服侍好薛蟠与薛姨妈。


    人人都觉得香菱可怜，她自己却从不觉得。


    她自从灯会上被拐，从小跟着拐子颠沛流离，动辄经打受骂，如今安定下来，自觉日子同从前相比，便如蜜罐子里泡着一般，太太慈善、姑娘和气，大爷样貌周正、待她也过得去，还有什么所求呢？


    香菱以为薛蟠相貌周正，却也是实情。


    薛蟠在眉眼上同薛宝钗其实十分相似。论理，既有这样国色天香的妹妹，哥哥的相貌又能差到哪里去呢？众人常常忽略其形貌，不过是因为他少读书、性子荒疏，又贪玩好色的缘故，所以他的气质并不矜贵，体态也失于挺拔，倒是着实可惜了爹妈给他的一副好皮囊了。


    香菱也是一个天然的呆性子，她既跟了薛蟠，便将薛蟠当做自己的终身看待，便是有时被薛蟠骂上几句，也从不回嘴，只是更加小意温驯，倍加贴心服侍，每每倒让薛蟠一腔火没处发，也有些不好意思起来。


    这呆霸王也不晓得什么是服软，若想哄香菱高兴时，只是从外面买些胭脂水粉、又或是什么稀奇小物件儿送她。


    香菱是个多么容易满足的姑娘啊，收到这些礼物自然欢喜，专门用一只小漆箱子收藏着这些，得闲便打开瞧一瞧，一样一样拿在手里擦拭着，喜欢一回，将薛蟠的粗言粗语、恶形恶貌全然不往心里记忆，心里把宝钗教她的德、容、言、功牢牢记住，日子倒也这么过下去了。


    香菱向来是极懂事又最愿意省事的，便是受了委屈，也从来不肯向薛姨妈和宝钗哭诉，此时怎么哭成这样？


    宝钗忙问她道：“好端端的，怎么哭了？”又问丫头臻儿：“怎么回事？”


    臻儿面有忧色，只是摇摇头，香菱忍着泪道：“太太、姑娘，不好了，大爷今日在外头不知叫个什么人给打了，打得好厉害！才叫人给送了回来，大夫看过了，现正在房里呢。”


    薛姨妈听罢大惊，急与宝钗两个往里探视，香菱一面拭着泪一面跟着。