赖嬷嬷奇道：“什么话，好端端地在家里吃酒看戏，怎么能不见了人，怕是吃醉了栽在哪里睡着罢，是谁不见了？”


    少奶奶回道：“众人也疑惑呢，不知怎么不见了。才听见说，众人都在席上，只不见了两个人——一个是薛家的大爷，还有一个是柳家的大爷。”


    别人也罢了，那边的薛姨妈一听，急道：“这说的是我们家那个孽障了，却是怎么不见了，可知道往哪里去了？今日跟他的人是谁，也寻不见么？可有留下什么话？”


    赖家的少奶奶道：“正是跟薛大爷的小厮说的，众人才急了。前头薛大爷出去，不许他跟着，只说去去就来，可出去这好一会子了，仍是不见回来，小厮心里没主张，便回了珍大爷，四下数起来，才知道是不见了两个人。”


    薛姨妈听说，越发着急起来，一叠声要打发人出去寻。宝钗看母亲慌乱，忙起身走过来，将手搭在母亲肩上安抚着，一面俯在她耳边低声道：“妈不要急，今日是赖家的东道，他们自然着紧，定能寻着哥哥。”


    王夫人也劝道：“不必急，青天白日的，他又不是个小孩子了，也生得有那般勇武，谁敢拐了他不成？不至于就丢了，想是一时走迷了、歇在哪里，外头这么多人，且叫他们打听着去，一时就有了。”


    赖嬷嬷见太太们担心，忙训斥孙媳道：“爷们吃了酒，或是寻个地方睡了，或是往外头走走、发散发散，那也是常有的事，不过一两盏茶的工夫仍旧回来的，怎么就说‘不见’了，到底是小孩子怕担干系、胡乱的说话，唔，大爷不让跟着，他就不跟着，让吃了酒的主子胡乱往外头逛去，这也是伺候的人说的话呢。他们外头的人糊涂也罢了，你也跟着糊涂起来！说这样没头尾添乱的话，惹太太们担心。”


    赖家的少奶奶忙道：“是、是，我们想着恐怕也是到哪里发散去了，只是如今秋深了，若是大爷几个人一时吃醉了困倦，倘若卧在哪儿叫风吹了，反不好的，不如仍旧进来，咱们也收拾了有客房好休息的，正经有好铺盖卧一会子，比外头自然是强的，所以前头已遣了人去寻了。”


    这婆媳两个一唱一和，是要宽慰薛姨妈的意思，薛姨妈感念她们的好意，却也最知道自己儿子的脾性，是以愈发焦急起来。


    她的焦急自有一个缘故在——柳家那孩子方才的扮相儿自己也瞧见了，虽是个男儿身，却是那样一个少有的模样儿。自己往日虽管不得这个儿子，他的那些臭毛病却也是知道的，若说他今日是自己一个人不见了，还不必怎样急，坏就坏在是同柳家的孩子一同不见的，这会子两个人必是躲在哪里作怪呢，这还了得！


    薛姨妈握着手帕子，眉心紧紧地蹙着。这样的场合，那孽障今日在外头一定少不了吃酒，几碗黄汤儿灌下去，越发要胡闹，一定是犯了毛病、又动了那起子混账龌龊心思，今日是在人家府上做客，又有这许多亲戚瞧着，若是真有那些丑事露出来，自己一家也不必做人了。


    薛姨妈越想越怕，从前儿子为抢香菱丫头跟人争打起来，险些儿闹了人命官司，那时幸得有兄长帮忙调停，官府里行了方便，不曾将事情闹大，可消息传出去，难免被人议论，她总觉得脸上无光，所以平日行事愈发谨慎，不敢让周围的人看轻了。这些年好歹无风无波地过来了，将来若是再有个什么新闻，自己也罢了，好歹老着一张脸皮扎挣日子罢了，可宝丫头又是造了什么孽，好好一个女孩儿也要受这黑心孽障的带累。


    薛姨妈心里千头万绪的，又恨儿子，又觉对不住女儿，只是叹道：“你们不知道他。为了一个他，我这些年操了多少心……”才说到这里，鼻子一酸，便说不下去了，喉头哽住，只是叹气。


    宝钗是何等聪明的人，对哥哥的了解比她糊涂慈爱的母亲只多不少，一听闻哥哥与柳家相公一起失踪，且不许人跟着，便在心下起疑，也与母亲作同一想法，觉得哥哥必是去做龌龊见不得人的事了，只是如今当着外人的面，自己又是个未出阁的姑娘家，不好说什么，只是与母亲抚着背顺气，一面低声劝慰着，她心中愈是担忧，背脊愈发挺直，周身皆有一种凛然不可犯的正气。


    一时变生不测，席上众人都很感慨，赖嬷嬷忙让把戏停了、不许吵闹，一面就换了讲鼓书的女先儿来，让拣一套轻松些的书讲着，又连声嘱咐让外面的人速速去寻人，嘱咐仔细些行事、不可大张旗鼓地惹人笑话。


    赖家的人点头应是、都忙作一团，席上各人心事各异，猜到恐怕其中有些难启齿的麻烦，一时都有些尴尬，又替薛姨妈等担忧，只两人心中明白，薛蟠同柳湘莲同时不见的情况有一万种可能，但绝不可能是去行什么苟且之事——


    一个是黛玉。因她有两世记忆，且有秦雪背书，早知此闹剧的因果来由；


    一个却是宝玉。他深知薛蟠，更深知柳湘莲，论薛大哥哥其人，恐怕他倒是真有那样的想法，可柳家哥哥那样干净的一个人，如何肯叫人亵渎了他？何况又是他一贯最瞧不上的“薛大傻子”。唉，此番只盼两人不是真在一处才好，若是真在一处，薛大哥哥若敢于有一丝儿不尊重的行动言语，以柳家哥哥那样的性子，只怕他要吃苦头了。


    宝玉忽地又想，才自己与柳家哥哥说话时，见他面有不豫之色，且言语中流露出要离京的意思，打算这样匆忙，问他缘故又不说，难道正应在这件事上？只不知前后又有什么联系。


    宝玉在心里兀自想着，那边众人却都来宽慰薛姨妈。


    只见赖嬷嬷的儿媳妇走来笑道：“姨太太别急，依我看，这薛大爷倒是个难得的大孝子，行事上必是不错的，不至于叫人担心。”


    赖嬷嬷瞥一眼薛姨妈，忙道：“怎么说？”


    那媳妇笑道：“前儿薛大爷打发人来，拿了两匹料子，来找我们家那口子，说是这两日间要给姨太太裁新衣裳，薛家


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    的铺子里一时偏是缺了姨太太素日最爱的两样颜色，一时间往外头也寻不到好的，又不愿将就，想着府里是该有的，便想用他这两匹来同府里换。嗳哟哟，你们说，哪有这样的道理，姨太太家里要什么料子，只管吩咐我们罢了，怎么又要换，我们只不肯要时，薛大爷又不依，实在无法，便换给了他。我们瞧了，拿来的那两匹料子真真是极好的，换了我们那个去，倒还有找的。论理，这不是要紧事，可你们听听，他愿意为了姨太太费这样的工夫！”


    众人听了，有夸薛蟠果然孝顺的，有赞薛家行事周全的，薛姨妈听了，只是长长地叹了口气。


    薛姨妈将宝钗的手放在自己手里握着，叹道：“他虽糊涂，到底对我还有几分孝敬，对他妹妹也好，若再不这样，依他那样的行事，早将他打死了干净。”


    贾母笑道：“都是小孩儿家，谁也没有个十全十美的，姨太太有什么看不过眼的，是说话、还是行事，只管好好地教给他就是了。我们过来的人都知道，别的都好改，最难得的就在一个‘孝敬’上，他如今正是最孝敬的，姨太太还不足呢！”又吩咐鸳鸯：“去给姨太太斟满，误了咱们听戏，该好好儿罚她一杯。”


    薛姨妈惭愧道：“让老太太看笑话儿了，我虽明白这些道理，却总是着急，一遇到他的事，我也没章法了。他父亲去得早，只留他和宝丫头两个，若他不成器，我怎么对得住他们父亲？他若能有宝丫头一半儿省心，我也不至于此了。”说着又举杯向赖嬷嬷道：“为着我家那孽障的事，没得搅了您家的好日子，我真该罚一杯。您且告诉外头只管照旧热闹罢，不要寻他了，晚些儿他胡闹得够了，自然便回来了。”


    赖嬷嬷笑道：“姨太太说这样的话可就见外了，这也当得一回事！我们家的小子们正闷得紧，有个由头儿叫他们出去逛，他们都是最乐意的，只交给我们罢了。姨太太也宽宽心，他们小孩儿家都是这么个毛病儿，又是生在这样的人家，吃不愁穿不愁的，难免娇惯些，一时淘气胡闹的时候也有，我们是过来人，怎么能不晓得——只待大爷成了家，有个好媳妇管着，收收他的心，自然便好了。”


    这一席话颇合席上有孩子的妇人们的心意，对嘛，哥儿们如今总是年纪小，等成了家、自然就都好了，一时都纷纷附和着。


    宝钗一直随侍在母亲身边，听见众人宽慰的话，只是微笑点头，脸上一派温柔大方的闺秀风范，又引得一众长辈们夸赞。


    黛玉微微侧过头，发钗尾垂下的珍珠流苏轻轻缀在一边，一双眼睛只望在宝钗身上，微微叹了一口气。


    今日因为是赖家的宴会，黛玉只安静地随着姊妹们坐着，一直不曾说话，可席上发生的所有事她都看在眼里，她很替宝姐姐难过。


    席上众人都夸宝姐姐温婉和顺，可姐姐的内心志向却从来无人问津。


    也许她们觉得，女子不需要有什么志向罢。