这三个女孩儿今日打扮得齐齐整整，三人是一样的发饰衣衫，胸前都戴着璎珞锁片，瞧着十分精神可爱。


    望夏活泼，望秋娇怯，望冬可爱，虽她们是小家子的孩子，不常见外人，此时难免有些局促拘谨，可并无一丝矫饰做作，总是一派明眸皓齿、天然可爱，贾母满意地点点头，笑道：“好，好，都是好孩子。”


    贾母放下镜片，向赖嬷嬷笑道：“你如今也小气起来，日常进来说话，尽是空着手儿，不说带一个孩子来我瞧，把她们可藏得好呀，难道还怕我抢了去不成？”


    贾母意思是说笑，赖嬷嬷却还在说前头的事，正色道：“老太太向来宽厚，是以才说‘不避讳’的话，我们却不能忘本。家来我常同这些孩子们说，别看如今过得这样好日子，想当年我们饭也吃不上，多亏在这家里讨一个事做，又足衣食、又无打骂、又能学得些机变本事，真也是前世修来的福气，才能遇上这样有功德的人家，托这一家的福，如今也赚得开枝散叶，也有一二人使唤、也充起太太小姐了，别人不知道，我们自己心里得有些算计，谁若是忘了本，我第一个不答应。”


    这番话说得王夫人与薛姨妈暗暗点头，望夏姊妹却都微微垂下头去，贾母见状，便让鸳鸯取新样荷包和錾如意纹的小银锞子来、给三个女孩儿做见面礼，又指着迎春姊妹、笑向望夏道：“我知你们小孩子家不爱听戏，连我们家里的女孩儿也是一般的，在这里听我同你们老奶奶说话也怪闷的，不如你们小姊妹们一处顽去罢。”


    望夏等有些高兴起来，却都守规矩，一时望向赖嬷嬷，赖嬷嬷笑道：“老太太说得是了，这会子是晴天，日头却不毒辣，正是可到我们花园子里走一走。”马上唤了两个稳妥的婆子来跟着，又叫两个丫头：“拿攒盒来，拣些新鲜精致的果品糕点装了，预备姑娘们吃点心。”


    她忙了一阵，又嘱咐望夏等：“等进了园子，你们好生看顾着姑娘们，便找个稳妥的地方坐一坐、说说话儿也罢了，别往风地里去，当心叫树丫子划了脸、石子儿崴了脚、再留心瞧着些水面，掉下去不是耍子的，别只顾着自己野，若有什么事，让嬷嬷来回我。”


    王夫人笑道：“这又忙得什么，您快回来坐着罢，她们姊妹俱是一样的，怎么就这样金贵起来，不必嘱咐，只让她们小孩儿家自己顽去。”又对宝玉道：“宝玉，你姊妹们出去、你那边空了，让她们把你挪过来陪我坐着。”


    贾母点头道：“正是这样，她们自管顽她们的，你是有年纪的人，又与她们小辈儿张罗什么。你不知道，如今的孩子们心里的主意大得很，她们自个儿互相照应着，比咱们虑得还周全些呢。”又让李纨也不必跟着，只在席上吃茶，安心坐着听一回戏，李纨含笑应了。


    宝玉在一旁见了赖家小家碧玉的三个姊妹，虽是年纪尚小、远未长成，可也十分天然有意趣，忍不住便在心里与自家的姊妹两相比较，果然别有一番不同。


    他得以认识新这几个妹妹，心里十分欢喜，正想着一会儿要问她们些什么话——唔，可以问问她们也会作诗否，若也是会作的，多了三个人，众人再联句时，越发有趣了。


    他正愉快地计划着后半日要怎么顽，却听见母亲不许他一起去逛花园，想来这是在赖家，到底要顾及男女大防的问题，不肯让他混在一众未出阁的女孩儿家中间。宝玉虽然懂事，无奈心里发闷，待要撒娇，却也晓得这里并不是家里，不能由着他的性子行事，这便越发闷起来了。


    赖家曾是贾家的奴才，如今似乎是平起平坐，可各人心里都知道，旧日的主仆关系是烙印般的痕迹，无论赖家再风光，这印记也是洗不脱的，是以到赖家做客的贾家众人更是要十倍百倍地要拿出体统和规矩来，才不至于在旧仆面前跌了身份。


    赖家对此也是信服的，用赖嬷嬷的话说，这是“不忘本”，不管赖家人内心的真实想法是怎样的，总之现状很难改变。赖家人脱奴籍不过是第一步，总是要再传承几代人、把旧事才能渐渐不提了，到时子孙若还能守住家业，才算真正是脱胎换骨了。


    在规矩的束缚下，宝玉只得闷闷地答应一声，由着赖家的丫头们来将他的坐席挪过去安在王夫人身边，又新斟了好茶。


    他眼巴巴地瞧着自家姊妹们起身行礼，同赖家的女孩儿们一起鱼贯而出，想着她们在花园子里不知多自在、多愉快，心里好大郁闷。


    两家的姊妹们一离开，席上顿时空了不少。


    赖嬷嬷怕贾母闷了，忙让人下去催戏班子将点好的戏一出一出妆扮起来，又让锣鼓卖力些，若唱得好时，回来多加赏钱，戏班子受了鼓舞、果然使出浑身解数来，一时敲敲打打、热热闹闹的，贾母等十分欢喜。


    赖嬷嬷是饱经磨炼的老人，早瞧出宝玉有些不自在，忙让丫头们取蜜饯果子来他吃，又对贾母、王夫人等笑道：“一些日子不见，我看这宝哥儿是愈发沉稳了，一样的年纪，就是比其他哥儿坐得住，说话也好听，可见读书上也是不必人费心的，都说‘三岁看小、七岁看老’，哥儿小时候儿就瞧出聪明，果然不差，喔，头几日上我也仿佛听见过谁夸哥儿的文章来着，真是了不得。”


    王夫人含笑看了一眼宝玉，道：“怎么不费心，为了几篇书，也很让他老子头疼，那点子聪明不过是些‘小聪明’，不值得夸他，我看就不如笨一些、倒肯扎实用些功的好。不怕说给嬷嬷知道，如这样的场合他也是会装老成的，实则淘气的时候儿还多，就得让他老子多捶他两下子才好。”


    赖嬷嬷笑道：“太太还是这么谦让，真是福德深厚的人才有这样的修养，怨不得养下一位大姑娘能做了娘娘，又有宝哥儿这样的好孩子，谁心里不羡慕，都要学着太太的样子、修一修福才好。”


    她又似乎想起什么一般，往宝玉脸上仔细看了一回，啧啧


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    感叹着，对贾母道：“老太太，如今我也真是‘老眼昏花’了，实在不中用，我瞧着宝哥儿，仿佛倒觉得是老太爷在眼前儿似的，嗳，瞧那眼睛、鼻子，可不正是从前老太爷年轻时候儿一样的。怨不得哥儿这样沉稳，这也是老太爷素日一般的。”


    忆起旧事来，贾母也有些感慨，嗓音似乎也有些喑哑，叹道：“眼前这许多孩子，也真就是宝玉同他爷爷最像，有时错眼不见，真是有些恍惚的，叫我怎么不疼他。”两个老人俱是十分感慨，又絮絮地说起许多从前的事来。


    贾母听了一回戏，眼见赖家人摆了满桌的细肴、点心，也有几分兴趣，示意鸳鸯拣两个干果子来吃，鸳鸯笑着答应了，便抓了一小把在手里，用手帕子托着、仔细剥检着。


    贾母便向赖嬷嬷道：“你还记得么，从前我就说你是个‘有福气’的，那时你也才二十来岁。如今看来，我的话竟不错。你的孙子这样能干，重孙子、重孙女儿又像一把子水葱儿似的齐整，你的身子又硬朗，瞧着这个光景儿呐，再过几年，你怕是就要‘五世同堂’了，实在是难得。不似我们家里，你也知道，往下数着，现只一个兰哥儿并一个巧姐儿，又都小，他们再往下的孩子们，我只怕是瞧不见啰。”


    鸳鸯听见说，忙将帕子上剥好的干果子喂给贾母，一面道：“老祖宗，这是赖奶奶家的好日子，不许说不吉利的话。来，先吃颗花生，听外头的人说，这个又叫‘长生果’，最有益的，吃了就‘长生不老’了；还有这个松子，人都说‘松鹤延年’，再没长寿过这个的，老祖宗尽力多吃些，回头兰哥儿成亲，还得您主持呢。”


    贾母呵呵笑着，慢慢咀嚼着干果，拍了拍鸳鸯的手，对旁边人笑道：“瞧瞧，这叫人怎么离得开这孩子。”


    赖嬷嬷也笑道：“怨不得老太太心疼她，鸳鸯姑娘真是越来越会说话了，做事又仔细，前儿我媳妇进去办事，她也昏了头了，一时不知怎么办，还好遇见鸳鸯姑娘，一样一样给她说了，真是又清楚、又明白，人又和气，我媳妇回来就一时不停地夸。”


    贾母慈爱地看了鸳鸯一眼，鸳鸯笑道：“这原是我们分内的事，赖奶奶夸得我怪不好意思的。”


    宝玉听见众人夸鸳鸯，却不禁想起日前她在贾母正房闹的那一场，那般声泪俱下，险些儿连头发也铰了，如今想来还让人心有余悸。


    宝玉想，从前只知鸳鸯能干，却不知她有那样烈性，这也是让人不曾想到的，若由此想来，如袭人、麝月、晴雯等，其为人之中是否也有自己不曾了解过的，这也很值得商榷了。想这些每日得见的女孩儿自己其实也不曾实在了解了，还往外认识什么赖家的女孩儿呢，他顿时也不再为不能去赖家花园玩耍而气恼了。


    宝玉一面乱想着，一面就呆呆地望向鸳鸯。鸳鸯察觉有人盯着她看，抬眼看见是宝玉，霎时冷了脸，将目光移了开去，仍旧替贾母剥干果子。