板儿已完全沉浸在要去城里玩的喜悦中了，在屋里边跑边笑，他娘跟在后面絮絮叨叨叮嘱他的话，他也是随便答应着，实则全没往心里去。


    青儿的头已整个儿垂下去了，她却也早就习惯了这样的事，半句抱怨的言语也没有，很迅速地走过去接着娘手里的衣服，预备到后面去晒。


    刘姥姥一向心疼外孙女，皱眉道：“什么屁，丫头子怎么就不能逛？青丫头，你想去、就跟着姥姥去，姥姥能做主。一点子东西，怎么就带不下？瞧着——”


    她一面说，一面就将地下两个装满瓜菜的大口袋猛地提起来甩在肩上，腾出一只手来，对青儿道：“喏，就这样办，姥姥还多一只手牵着你，你再牵着弟弟，不就得了，有多难为！”


    刘氏忙走来替她卸了口袋，埋怨道：“怎么说，妈也看看年纪！”


    刘姥姥呼哧喘着气，强自道：“我一辈子卖苦力气，身子骨儿好着呢！这里才多少一点子东西，你上地里看看去，那里的活哪一个不比这个累？虽有年纪，不见得就拿不动了。”又温言问青儿：“跟姥姥去罢？”


    青儿看了爹一眼，又看了娘一眼，抿了抿嘴，仍是道：“我不去了。我也没出过远门子，要我往外头去，想想也挺怕人的。姥姥出门去，我就在家帮娘看家。”


    狗儿对岳母道：“你老人家看看，她自己也不想去。”


    刘氏则赞许道：“好孩子。”


    板儿却颠颠地跑来道：“出远门子又怕怎的？姐姐胆子真小。”


    青儿脸上无甚表情，转过头去不理弟弟，刘姥姥过去在板儿后背上拍了一巴掌，道：“去、去，你知道什么，别来吵你姐姐。你去再往那堆柿子里头拣拣，还有好的没有，一起都带上。”


    板儿一蹦一跳着去了，青儿对姥姥感激地笑了笑，这家里就数姥姥跟她最好。


    小妮子懂事得叫人心疼。刘姥姥心里有些发酸，呼了一口气，将青儿手里的衣裳接过来放在地下，笑道：“都忙了这会子，歇歇再干。唔，姥姥给你们下面条子吃去。”


    她一面说，一面就将刚才那个在地上碰伤了皮的窝瓜拿在手上掂了掂，皮相虽然坏了，内里却还是个好瓜，正好搭卤子，拿着便要去厨房。


    板儿喜欢得忙追出去道：“姥姥——多放些酱！”


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    这一回刘姥姥重访贾府，原是为了答谢凤姐赏银的大恩。她想着太太奶奶们都忙，谁也没工夫抽空子来搭理她们，本来是预备放下了瓜菜便走的，可管事媳妇们做事却有规矩，不肯平白就接了这些东西，让她祖孙先往小厢房等会子，自己则去到里头给凤姐回话，没成想把这件事竟叫贾母听见了，勾起老人家的兴趣，倒让刘姥姥走不成了。


    贾母一辈子住在深宅大院内，近几年愈发有了年纪，更不大常往外走动了。如今日常得一群孝敬的小辈环绕着，虽然热闹，到底难得见一个差不多年纪的老人谈讲谈讲，这会子听说外头有这样一个人，心里又好奇、又高兴，一定要让带进来瞧一瞧。


    难得贾母高兴，凤姐等哪有不借机奉承的，当下便让小红跟着那媳妇出去接了刘姥姥祖孙进来，嘱咐了她几句话，也不管刘姥姥肯不肯，赶紧带进里面来。


    刘姥姥虽是大字不识得一个的庄稼人，广袤的土地却教给她许多最难得的见识，也赋予了她沉稳朴素的气质，见了满屋子的贵人，刘姥姥虽然局促，却并不卑怯，她又生得有些急智，极擅察言观色，随口便能说出许多奇异见闻，半是听说、半是胡诌，信口讲来，竟然都十分动听，贾母觉得十分喜欢，又说不必赶着出城，吩咐一定留她住几日。


    当下刘姥姥与板儿便由凤姐张罗着先在客房里吃饭，吃毕饭再让人带着去洗澡换衣裳。


    刘姥姥本以为最多不过半日工夫便回家去，板儿也等着姥姥快些办完事他两个好往城里逛去的，哪里知道要在这家里住下，初时见这好些富丽的房屋，还有屋里的各样陈设，板儿觉得新鲜好顽，东摸摸、西看看，还能待得住，可到底是孩子心性，时间久了便不耐烦起来。


    他年纪小，离了家在这里，见了许多衣衫光鲜、来去匆匆的生人，心里记起来娘说城里坏人多，不由得有些害怕，一直紧紧偎着姥姥不说话，眼看着日头渐晚，逛又不得逛，便不依了，直闹着要家去。


    刘姥姥见他只顾耍起赖来，只怕惊扰了人，忙给他在屁股上招呼了几巴掌，又拎过他耳朵来小声说了几句话，半是嘱咐半是吓唬，果然让板儿止了闹，小孩子却仍觉得十分委屈，鼓着嘴在一边不说话了。


    贵族家庭规矩大，做什么事情都讲究有条不紊，说白了就是要等，刘姥姥抱着板儿在炕上坐着，旁边有一个大丫头陪着。屋里太静了，刘姥姥倒愿意跟那丫头寒暄两句，可不论说什么，那丫头都只是笑着答应两句，刘姥姥便老实住嘴了。


    一时窗外穿廊上走来两个人，一面走一面道：“前儿里头吃螃蟹，你见了没？”


    另一人道：“怎么没见，外头薛家的大爷遣了人来送的时候，还是我跟着一起接的，我们揭开看了一回，嚯，好大一只，只三两只，就有一斤重了，难得有这样好的。”


    前头一人道：“是了，我也听见说，也有公的，也有母的，母的都是有黄子的，香得了不得。可惜呐，咱们也就听见个热闹，也跟着忙活多半日，没见赏咱们一点夹子腿子的尝尝。”


    另一人笑啐道：“多少出息！要么就不吃，要吃也吃整个儿的，谁耐烦吃那夹子，更别说腿子了，统共一点子肉，才把馋虫勾起来了，后头却没有了，什么意思。”


    刘姥姥听了，在心里想着，照她们说的那样螃蟹，按今年的市价，一斤该要五分钱


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    ，那人说拢共有七八十斤，那就该有……唔，这样体面人家，也没有只吃螃蟹的道理，多少该有几样酒菜来配它，这么一起算起来，总该有……该有二十多两银子。


    这还只是一顿饭呐，她不禁咋舌。


    外头两个人叽叽咕咕一阵，又道：“也就说个热闹，便真给了我，我也不大会吃。那东西生得怪扎手的，我也不知怎么摆弄它。”


    另一人便笑道：“没有这样的话。一个大活人，东西拿在手上，还有不会吃的道理？不过说到会吃螃蟹，倒叫我想起一个人来。”


    前头那个忙问：“是谁？”


    另一人得意道：“就是那边东府里头一个小蓉大奶奶，她是个会吃螃蟹的。”她语气奇怪，明显话里有话，说着就忍不住要笑。


    前头一个奇道：“怎么说？我倒听见说那一个的人品性情儿是个最难得的，比人都强，可惜又死了。”


    另一人又将话音压低了几分，吃吃笑着道：“果然是个最难得的，别的也罢了——那却是在公公跟前儿‘得意’的媳妇，可不难得么。你也说她比人强，从前她也很能做出一个三贞五烈的样子，在人前也周全，惯能唬人的，谁也不知内里还有那些故事，到底‘纸包不住火’，渐渐地还是透出风儿来了，那边的人都知道些。要不我能想起她来？论起那行事，也该是个吃螃蟹的行家了——谁比她会劈腿儿呢。”


    她们正说得热闹，外头厨房却有人给刘姥姥祖孙送了客饭来。两人忙住了嘴迎上去，见领头的是在里头伺候的一个大丫头，后面跟着的两个提食盒的婆子才是厨房的人，忙上前接了提盒，一面问好道：“这里原有我们呢，姑娘怎么来了。”


    那丫头冷笑道：“这话原该我来问。若你们是晓事的，也用不着我。”


    两个人被她这话一噎，都垂了嘴角，低了头不敢说话。


    那丫头却还要继续教训：“客人在屋里，你们两个怎么站在这里、只顾自己说话？哼，我劝你们也多少学些眼色罢，你们打量这一位行事厚道，就不肯敷衍人家，把待客的礼都省了，是糊涂了不成？这可是老太太的客人，二奶奶特地嘱咐了要招待好，你们倒会躲懒，每日说长道短地搅弄是非，回头我去回了红姑娘，撵出你们去，你们就知道了。”


    刘姥姥听得清楚，心道这个新来的姐儿倒是个厉害人物，在怀里将板儿搂得紧些、不让他乱说乱动，又瞟了一眼地下站着的丫头，见她就如听不见、看不见一般，对外面的事情无动于衷，仍旧安静站着，不由得在心里感叹——


    都说这有钱的人家怎么怎么着，如今看来，也不一定就好。瞧把一个好好的大姑娘弄得死气沉沉的、就像庙里的泥偶一样。况且这家里的人竟也在背后讲究人，同她们庄子上说嘴的老婆子们没什么两样，除了屋子漂亮些、人多些，到底看不出哪里高贵了。