金钏儿方才在房里时，宝玉向里卧着，瞧着仿佛是正睡着。


    金钏儿刚与袭人两个出房去，宝玉便将眼睁开来，头转向外，继续与探春等说笑，众人都暗暗纳罕。


    姊妹们怕他臊了，都不点破，还数湘云最是心直口快，问道：“我们以为你睡着了，怎么又醒着？总不成是为了避着金钏儿姐姐？人家替太太来瞧你，你怎么倒装睡呢？”


    宝玉面上一红，欲拿话含混过去，湘云只是不依。


    袭人将金钏儿送了出去，回转来时，正听见湘云与宝玉夹缠。


    宝玉知道避嫌了，袭人其实是有些高兴的，但全没来由的便这样，也不免让人奇怪，金钏儿许是为茜雪抱不平，宝玉又是为了什么？她便也问道：“好好的，你怎么倒与她生分了？”


    不管众人如何缠问，宝玉只是不答，或是充耳不闻、或是顾左右而言他，脸上又是讪讪的，众人皆十分不解，只有黛玉和秦雪略知前事，暗自推敲，似有所觉。


    湘云的一腔呆心思却被激起来了，且又触动日前觉得宝玉“变了”的话，踢袭人、骂晴雯的事先不提了，如今他对向来玩在一处的金钏儿的态度也莫名生分了，便仍要追问。


    还是宝钗道：“给云姑娘换茶来。”又劝湘云道：“你也歇歇罢。想那金钏儿的年纪虽然跟咱们差不多，她却是太太房里的人，宝兄弟原该敬着些儿。从前姐姐长、姐姐短地只顾往身上腻着，因他小，大家笑一笑、也就罢了。如今他大了，这几日又下不得床，只怕他心里也怪不好意思，不意冲犯她，所以躲着不见，也是他的心。”


    李纨点头道：“这话很是。”


    这话看似十分在理，但熟悉宝玉的人一听便知，宝钗不过是替他找个台阶儿下罢了。


    湘云虽是不甘心，但看李纨也说话了，也只好这样罢了。


    众人又说一回话，因为不想宝玉劳神太久，便都相约着告辞，只嘱咐让袭人等好生伺候。


    姊妹们鱼贯而出，黛玉走在最后，前面是莺儿扶着宝钗的手往外走，鹭儿亦步亦趋地跟在后面。


    黛玉若有所思地看着这主仆三人，最终将目光停留在鹭儿身上。


    方才自己拈到的那个纸团子，里面分明写的是“金玉良缘”四个字。


    若不是刚好袭人进来，自己顺势便将此事叫停，否则真不知道要如何演才是。


    就算是硬着头皮演了，也不知道宝玉能否猜得中，若是猜中了，在场的众人又是如何。


    那纸团如今还好好地掖在黛玉的袖子里。


    方才她不过是假装放回，其实趁人眼错不见，悄悄收藏起来了。


    虽只一隙工夫，黛玉却也看得分明，纸上字迹并非是李纨的。


    可若说不是李纨写的，方才在场的众人除了她之外可再无人动笔了，所以——


    只可能是提前写就、趁众人不注意时与那些现场写的混在一起。


    这也奇了，宝玉想让众人做游戏也是临时起意，若想做到提前准备，除非“未卜先知”。


    不，也不必如此，毕竟提议做这个游戏的人是……


    黛玉注视着宝钗的背影，在心中暗暗叹了口气。


    难道这一世宝姐姐当真想要与宝玉成配吗？


    ---


    是日晚饭时，众姊妹皆按往日规矩在贾母处吃饭。


    邢夫人在自己家里与大老爷贾赦一起用饭、不曾过来，倒是薛姨妈下午与贾母、王夫人一起进园子去瞧宝玉，跟着便被贾母留下来一起用晚饭。


    李纨和凤姐照旧不可入座，只在旁侍立布菜。


    一时丫头们捧上一色九只斗彩寿字贯套花卉纹盖钟儿来，先呈贾母，跟着在其余人面前各放了一只。


    凤姐替贾母揭开盖子，原来是一盅炖汤，汤色近乎金黄，浮着些杞子，瞧着就让人十分有食欲。


    热腾腾的香味袅袅升起，贾母笑吟吟地问道：“喔，这炖的是什么？”


    凤姐笑道：“是淮山老鸭汤。”


    贾母笑道：“我们南京人也算是吃鸭子的行家了，这里一向常见的是糟鸭信，又或是盐水鸭子、肉粥，再就是做煲、做蒸菜，倒不曾看她们炖这个汤来。唔，这倒要试试。”


    凤姐听了，思索着道：“如今厨房里管事的人虽多，一向里我却还想要有个主理的人，只没有寻到十全十美的。才听了老太太这一席话，连一只鸭子也说得头头是道的，我心里只觉得可惜——嗳，老太太就是懒怠理会我们这些事，不然就该将人架了去厨房，保管是齐全的。”


    贾母向王夫人等笑道：“你们听听，什么是‘架’？我看这并不是诚心要我去管事的。”


    凤姐俯在贾母身旁，笑道：“老太太这是笑话我不读书了，我的嘴又笨，不懂得该用什么字，可要说到‘诚心’呀，那可半分掺不得假，实在是诚心！”


    贾母故作认真道：“既是诚心，我开的价便不算高。要请我做事不难，月例银子上可要琏二奶奶赏面，少了我可不依的。”


    她们祖孙在那边说笑，王夫人并姊妹们面前的汤盅却也都揭开了。


    李纨道：“太太、姨太太的同老太太的是一样，是淮山老鸭，她姊妹们的是‘丝瓜鲜笋鱼汤’。”


    王夫人点头道：“嗯，厨房的人倒是有心了，她姊妹们年纪小，果然不该过补，就是清淡些的好。”


    凤姐道：“太太说得是，丝瓜鲜笋鱼汤清暑益气，又爽胃、利克化，于她们小孩儿家是最好的。”说完又笑向迎春姊妹等道：“待吃了这个，可不许再嚷着说天热、吃不下饭了。”


    贾母点点头，一抬手，慈和地道：“请。”众人这才开始品尝面前的汤。


    用过汤，丫头们将汤盅撤下。


    贾母赞道：“嗯，滋味不坏。”王夫人和薛姨妈也点头赞许。


    凤姐笑道：“嗳，连‘吃鸭子的行家’也说‘不坏’，那自然是好的了。”


    王夫人道：“厨房的人真是进益了，我看这一程子倒总有些新鲜菜，里头有几样也很有滋味的，这就很好。这么偶尔换个花样儿来做，老祖宗进得也香。”


    凤姐笑道：“那起子人虽然


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    有心孝敬，却难得有什么新点子，这还是托了林姑娘的福。”


    贾母忙问：“怎么是托你妹妹的福？”


    凤姐挥挥手，让丫头们去将热菜端来，一面道：“可不是托妹妹的福？若不是得她‘慧眼识珠’，认得厨房里有两个人的手艺极好，举荐了来，咱们便不得那许多新鲜花样了。”


    黛玉笑道：“姐姐这便说得我脸上热起来了，哪有‘慧眼’，更谈不上‘举荐’。姐姐才是‘不拘一格’的真英雄，肯让她们这样的‘无名小卒’也能偶尔献一回菜，又肯真下工夫改革。若是换了别人，只怕就不肯将用了这些年的水牌改了，更不可能理会她们底下的人，有什么本领，也还是要埋没了。”


    贾母笑道：“你们说的什么，我怎么听不明白呢。”


    凤姐道：“嗳哟，这可该打我一下嘴。是我偷懒说得不明白、把老祖宗也听糊涂了。前头入了夏，我瞧着老太太、太太、妹妹们吃饭用得少，这也是有的，一是为着天热的缘故，二是总是这些个菜，便是样数儿多，也禁不住八年十年的这样吃，便想叫她们想些新鲜菜式来。后头又有宝玉这件事，更得小心伺候。我正发愁呢，就有林妹妹荐了一个厨工的媳妇儿、同她家一个十来岁的女孩子叫‘春苗’的，这两个人真是出了不少力气，尤其那孩子，生得难得聪明，做菜上极有心思，又特别会煲各式的汤，我看比她爹娘都强，只还欠些火候儿，将来保准也是成器的。”


    贾母“哦？”了一声，含笑看着宝贝外孙女儿。


    凤姐又道：“还有呢，头两日老祖宗赞过的那两道小菜，是底下一个厨工‘多官儿’的手艺。论理，以他的资历，轮不到他掌勺，到底是林妹妹说他手艺好，只是性子懒，得将他管得紧些儿，别让他浪费了好天赋去。如今便让他负责做小菜，再让厨头儿从旁边瞧着，这样便稳妥了。”


    贾母点点头，对众人道：“你们别小看了这些人，他们是有手艺的，又肯吃苦，越是底下的人，他们没有人拉扯，越是自己要争气。你方才说的那个春苗丫头，她也算难得了，小小年纪，懂得替爹娘分担，是个懂事的。嗯，至于那个‘多官儿’，我知道他，那是宝玉屋里晴雯丫头的表哥。”


    凤姐“嗳”地一声，笑道：“老太太竟连这个人也知道，倒叫我也吓一跳了。回头我得更小心些才是，可不敢随便糊弄敷衍差使，我们老太太怕是连几十年前的陈芝麻粒儿也数得清呢。”


    贾母呵呵笑道：“这倒也是赶巧儿了，若问别人，我也记不得那许多。到底是晴雯丫头小时候儿在我这里服侍一场，她又伶俐，不然我也不会给了宝玉。那孩子什么都好，只是身世可怜见儿的，如今在这里只有这一个表哥，还不中用，从前他要娶亲时，反过来还要这个妹妹贴补他。如今他若是能收一收心、好好做事，倒也不错。”


    凤姐道：“可惜宝玉那里离不开人，不然就凭老祖宗这两句话，就得叫晴雯丫头来磕两个头才是。”


    贾母笑道：“快别折腾，她能对宝玉服侍尽心，就了了我一件大心事了，比磕一百个头还强。”