鹭儿一席话颇合薛蟠往日的行事，说得薛姨妈和宝钗两个忍不住笑起来，一扫室内低沉的气氛，鹭儿趁势又劝慰一番，母女两人便各自去收拾歇息。


    这一日到底发生这许多事情，虽是歇下了，可睿智成熟如宝钗，自然少不得前后思量慨叹一番——薛家本就是寄寓在此，行事必要谨慎，方不至于叫人指摘。


    如今想来，这些事统指望不上这个哥哥，自己在人前的行事必得更加滴水不漏才是。


    宝钗在人前向来娴静典雅、端方稳重，喜怒不形于色，只有这夜深人静的四面帷帐可以短暂地遮挡住外人打量的目光，叫她短暂地觉得安全，可以卸下身上的包袱、得片刻喘息。


    人人都常说有兄弟的好处，却不提若这兄弟不成器，却是怎生的难处！


    她思量一回，又默默流一回泪。


    蓦地又想起之前鹭儿刚来时同她说过的话，宝钗将手绕着薄被，不禁陷入了犹疑。


    她虽然饱读诗书、胸有丘壑，可此生身为女儿，便有什么鸿图志愿，却也再难施展的。


    薛家的前路、自己的前路究竟是如何呢？


    她心事重重，早上起得又比平日早了许多。对镜看时，果然见两只眼睛都肿了起来，也没奈何，只好尽力妆饰了，如常来同薛姨妈请安。


    也正被鹭儿言中，薛蟠酒醒后忆起昨夜狂态，果然悔不当初，情知这次可是将妈和妹妹冒犯得狠了，唉声叹气一回，先扇了自己两个嘴巴子，把伺候的人吓得半死。


    薛蟠又要打小厮，说要治他们一个“拉扯不力”的罪名。


    究竟这算是个什么罪名，却是人没听说过的了。


    两个小厮忙跪地告饶，只说知错了，但请大爷看在往日殷勤答应的份儿上，饶了他两个一回。且又说就以大爷那份万夫莫当的武勇，单凭他两个在旁边，纵使有心拉扯，又如何拉扯得住？实在是有心无力。


    这话说得薛蟠倒高兴起来，便免了他两个的罚，但又苦恼该怎么去给妈和妹妹赔礼才好。


    他也真有些呆性儿，如今多少读了些书，又听于文施与他讲过许多先贤故将的故事，最是敬重大将廉颇，既知道了“负荆请罪”的典故，干脆便只着里衣、命令小厮将自己绑了，又在背上插了三根细柴，如此收拾停当，他也上薛姨妈屋里请安。


    薛姨妈看见宝钗红肿的眼睛，也自心疼，正同女儿互相宽慰，见薛蟠身负绑缚这样闯进来，给吓了一跳，母女两个站起身来，都不知他是怎么了。


    薛蟠却径自往地下直挺挺地跪了，只说昨夜吃醉了、说了许多混账的言语，实在不该，这会子悔悟过来，要向妈和妹妹赔罪。


    薛姨妈母女这才知道他的意思，都松一口气，又坐下了。


    薛姨妈皱眉道：“有什么话，先起来再说。怎么偏你有这许多花样，昨夜里闹的还嫌不够，一大早又怪模怪样地吓你娘来，你是赔罪、还是索命来的？”


    薛蟠将头摇得如拨浪鼓一般，道：“若是小错，也还罢了，这一次儿子实在错得离谱，仗着酒、说了那些糊涂混帐话，叫妈和妹妹那般伤心。若不得妈结结实实打两下子，我心里再过意不去的。”说着就将背上的细柴往薛姨妈处又抻了抻。


    宝钗道：“我看明白了，哥哥这是要‘负荆请罪’。唔，这姿态倒端正，算得是认真要认错了。只是，你可知道，这‘负荆’说的是什么荆？既要用典，也该细细地考证了再来，这会子你将厨下烧火的柴插在背上，又是什么道理，要妈和我将你煮了吃不成？”说着忍不住扑哧一笑。


    薛姨妈听了也笑，旁边几个丫头同喜、同贵、莺儿、鹭儿等也都掩嘴偷笑。


    薛蟠也不在乎人家嘲笑他，见薛姨妈笑了，心里大石头算是落了地，只道：“妈和妹妹笑了就好了，只要妈高兴，便真要拿我煮了吃，我也没二话。只是怕不中吃，要再添些菜，多少配着一起吃，也还罢了。”


    薛姨妈横他一眼，道：“这又是什么好听的话不成？你倒说得兴高采烈的，可见还是不曾改了、仍旧是胡闹。你瞧你如今这个形状，可见得人么？还不赶紧上后面收拾穿戴好，也该有个人的样子才是。”


    薛蟠“嗳”地答应了一声，又向宝钗作揖，这才忙忙地出去了。


    薛姨妈摇头苦笑，对宝钗叹道：“想你们父亲在时，还可多少约束着他些儿，如今你哥哥这个样子，我也不知怎样办才好了。胡闹的时候也真厉害、真叫人心里恨他；好的时候却又孝敬，千好万好的，他倒肯将身段放下了，专能讨咱们开心。”


    鹭儿在旁暗暗撇嘴。


    薛蟠犯浑的时候恨不得将屋顶都掀了，叫一屋子人都不得安生，这些年里单替他反反复复操心上火这一项也够薛姨妈减寿十年了。


    耶？如今说两句好话、装疯卖傻一通，就原谅了？


    啧，怎么，男人的“身段”是什么很了不起的东西吗。


    宝钗知道薛姨妈对薛蟠是无力管束的，且又溺爱，总算止了这一场闹，趁哥哥心里有些愧疚，家里多少也能安静一些时日，便也不肯再规劝，只是微微笑着。


    一时又有香菱笑眯眯地捧着一只漆盘儿进来，上面托着两小碗燕窝粥，请薛姨妈和宝钗吃。


    薛姨妈一向心疼香菱，便道：“这东西费时，这样早便备下了，必然又费不少事，就叫她们去做也罢了，你又劳动它作甚么。”


    香菱笑道：“太太放心，那燕窝每日皆是前一晚就泡上的，早上不过是取了来现煮，并不费什么事，也经不起久熬，不过是要瞧着粥水罢了。我听姑娘昨儿说，一早要同太太上里头看宝玉去，我想着这粥便得早些儿熬，教太太和姑娘吃了、多歇一会子再进去，回头走路也不至于闹肚子痛了，也不耽误再用点心。”


    宝钗笑道：“这个呆丫头，我们既有事，难道这燕窝少吃一日便不成了？你又忙忙地赶着要熬它了。”


    香菱将小碗仔细捧至薛姨妈和宝钗面前、安了调羹，同喜和莺儿忙上前来帮忙、又替薛姨妈两人挽袖子。


    香菱退后一步，认真道：“姑娘从前说了，燕窝在调养滋补上是最好的，唔，‘大养肺阴、化痰止嗽、补而能清’，拿它用银铫子熬出粥来


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    ，说吃惯了比药还强。既然这样好，自然是要日日用的，总是要坚持用、才见效。我想着，若是吃一日、又歇两日再吃，倒不如不吃呢。太太这里，我们都是照管得到的，一日一两，不曾间断过，姑娘在园子里也别嫌麻烦不用才是。”


    宝钗听了，便向薛姨妈笑道：“这也是难得了，那些话我也统共只随口说了那一次，她有这样好记性，竟是一字不错地给记了去了，现在又能将这些话反过来堵我的嘴，有理有据的，我也是真不能驳的。”


    薛姨妈越与香菱相处得久了、就越觉得喜欢，闻言只点头道：“她是个最肯用心的好孩子、又聪明，只是命苦。若天意见怜、让她也能生在个安稳的人家，也一样的该是个知书达理的闺秀了，也有她自己一班姊妹每日可一处顽去，不见得就比人差在哪里。”


    鹭儿心里叹息。


    薛姨妈口述的这般图景本该是甄英莲富足半生中的寻常画面，她却从小颠沛流离、给拐子非打即骂，现在又落得要给薛大傻子做妾，实在是造化弄人。


    香菱却从不慨叹身世，闻言只含笑听着，仿佛薛姨妈说的事与她全然无关一般。


    见她笑得纯然，宝钗不觉笑道：“憨丫头，妈是在夸你呢，虽说也十足在理，可到底也该意思着谦让两句，怎么只顾着笑。你只觉是夸得你还不够，是么？”


    一时屋里众人都笑起来。


    香菱因为身份特殊——众人都知她将来一准是要给薛蟠做妾的——她身世又可怜，更何况她平日里也是一个极温柔平和、极好相处的，所以香菱虽然得薛姨妈等另眼相待，其他丫头都不与她吃醋，反而相处十分和睦。


    这时薛蟠已换了衣裳回来，周身收拾一新，昂首阔步的，瞧着也确实有个人样，他又一本正经地给薛姨妈和宝钗作揖，薛姨妈放下调羹，摆手道：“罢了、罢了，不必应这些虚礼，我只看你的行动，你以后少惹我们生气，便是你的孝心了。”


    薛蟠满口答应了，心里尚觉不足，又问薛姨妈和宝钗要做什么衣裳、打什么首饰，想要什么新鲜的玩物、吃食，又问宝玉那里可用什么生肌活血的补药，他都可尽力办来，两人都说不用。


    自从香菱进了门，薛姨妈因知道儿子素来的脾性——未得手时，总是千好万好的，若得了手，便是个下凡的天仙，也要丢到脑后去了——她不想薛蟠平白糟蹋了这一个好孩子，便将香菱留在自己房里伺候，只要等薛蟠再大些、性子沉稳些了，再选个好日子正经抬她做妾。


    守着这样一个如花似玉的美人儿，却只能看、不能沾，这让薛蟠如何禁得？他便百般地求着薛姨妈、只要答应与了他才罢。


    薛姨妈倒是难得把主意拿定了一回，凭儿子怎么死缠烂打，竟是丝毫不肯松口，坚持把香菱带在自己身边。


    待宝钗搬进园子去住后，薛姨妈与香菱更是形影不离，越发将她作女儿一般看待了。


    往日凡有香菱在屋里时，被薛蟠撞见，都格外地要同母亲夹缠一番，今日他却目不旁视，更不提香菱的名字，行动也堪称正经，倒让薛姨妈母女有些纳罕。