淑妃于先皇后亡故后次年入宫，其父是大将军，叔伯兄弟也都随军戍守在外。


    华家军功赫赫、几世显贵，族中出了一位太后娘娘，后来又有一位皇后娘娘，无论前朝后宫，华家都是首屈一指的尊荣，换了哪一家也没有这样的体面。


    当今圣上重情重义，顾念亡妻旧情，自先皇后故去至今也未再立新后。其情深若斯，也不免爱屋及乌，厚待其族人，淑妃又是先皇后的亲妹妹，所以皇帝待她恩宠甚隆，即便是淑妃一向有些小性儿，也丝毫不减爱重，自她进宫起，在后宫中便是以她的位份最高。


    淑妃虽然眉目肖似先皇后，她的眉梢眼角却比姐姐格外多出一种妩媚和艳冶，与先皇后的端方淑雅、中正平和大不相同。


    她今日穿着一件大红色盘金绣牡丹蝶纹氅衣，满头用的皆是累丝点翠钗饰、金凤镶宝步摇，更显得国色天香、贵气逼人。


    跟在淑妃身侧的年轻嫔妃是宣贵人，正是在这次大选中新入宫的秀女。


    宣贵人是翰林院掌院孟大学士的族人，因其娇憨活泼、明丽鲜妍，加之孟氏家学渊博，宣贵人虽是女子，可从小耳濡目染，自己也学得知书识文、颇善吟咏，倒是这一拨新人之中一个极出挑的，因而也颇受皇帝重视，甫一入宫便册为贵人。


    宣贵人今日穿了一件缎绣品月绣球花的夹袍，衣裳的绣工极尽复杂精致，虽是衣料的颜色素淡些，可品月的淡雅温柔却更使得少女的娇媚天真跃然尽致。


    两人远远地也已瞧见了元春，对视一眼，走得更是摇曳多姿。


    两队心思各异的人终于在御花园一角会师。


    宣贵人给元春行礼，眉眼一弯便堆出一个恰到好处的笑容，整个人温温柔柔的，口中只称“贤德妃姐姐”。


    元春微笑还了一礼，又待向淑妃行礼，淑妃却轻轻巧巧地侧了个身，并不受她的礼。


    元春方待开口，淑妃却冷哼一声，悠悠地道：“免了罢。如今你我同是妃位，你又是这宫里独一份儿的二字封号，既‘贤’，又‘德’，端的是圣、眷、无、两。呵，你就不要这样客气了罢。你的礼，本宫可受不起。”


    元春笑道：“姐姐说这样的话，便是同妹妹说笑了，叫妹妹实在是无地自容。您是先皇后胞妹，又是绥远护国大将军之女，家门显赫、人品贵重，咱们六宫姊妹从来皆是一心景仰的，妹妹的礼，姐姐如何就受不起呢。”


    她的话说得极恭敬小心，却不知为何淑妃听完非但不肯在场面上略敷衍下，反倒更加不耐了，一并连眼风也不肯扫元春一下，只着意端详着自己嵌玉戴宝、纤细莹白的手指头。


    仿佛眼前的一个大活人贾元春还不如自己新敷过凤仙花的、十片儿红彤彤的指甲耐琢磨。


    场面一时便有些僵住。


    宣贵人见状，忙笑着圆场道：“今日太后娘娘兴致好，一早便传淑妃姐姐同嫔妾去说话儿。咱们不敢让太后娘娘久等，不能在这儿多耽，贤德妃姐姐勿怪，改日妹妹再去凤藻宫给姐姐请安。”


    听她说要走，元春也松了一口气，忙笑道：“不敢，自妹妹入宫以来，我还没有去问候过，不知妹妹可还住得惯？请恕姐姐怠慢之过，不敢劳动妹妹，理应是我去妹妹宫里讨一杯茶吃。”


    宣贵人点头答应着，笑得十分温婉，她又向元春行了一礼，跟着一扬手，香风摇曳，一行人便又走了起来。


    元春向道旁让过两步，让淑妃一行先走，却不防从袖中滑落下一方帕子，还不待抱琴拾起，又被一阵存心捣乱的风吹卷到淑妃身后一个宫女的脚边。


    那宫女俯身拾起手帕，屈膝一礼，双手将帕子恭敬捧过头顶，递还元春道：“元妃娘娘。”


    元春温和一笑，正待让抱琴去接，却听“啪”地一声，原来是淑妃身后一个嬷嬷出列，以迅雷不及掩耳之势给了那宫女一个耳光。


    这一下事发突然，元春的笑容还僵在脸上，只觉后背发凉，她在心中迅速回忆刚才发生的一切，顿时心道不好。


    果然，耳中听那嬷嬷骂道：“贱婢，你给猪油蒙了心了，这个‘元’字，也是谁都配用的？由着你混叫的。”


    那宫女脸上火辣辣地疼，却也来不及理会，只是伏地哭着求饶道：“嬷嬷，饶了奴婢罢。是奴婢一时不注意、说走了嘴，如今我知道错了，再不敢了，求嬷嬷千万饶过我这一回罢。”


    元春心中一凛，果然便是为了这个缘故。


    这个宫女原是好心替自己拾帕子，这才遭了这样的横祸，自己倒不能不理，便对抱琴使了一个眼色。


    抱琴会意，上前一步劝道：“嬷嬷，这个宫女不会说话，嬷嬷只管回去教导她、慢慢教她知道也罢了，随便骂几句都使得，还是不要打她的脸罢，宫女们日常还要听吩咐伺候，众人都看着，若是打坏了，倒不好看的。”


    那嬷嬷冷笑一声，对抱琴道：“抱琴姑娘——倒是好心肠，只是用错了地方。”


    她指着地上跪着的那个宫女道：“老奴今日打的就是你这小家子暴发户家出身的贱婢，如今你们仗着万岁爷仁慈宽厚，叫你得了便宜，竟也能赚进宫、服侍一场了。说走了嘴？好哇，今日你说走了嘴、明日她说走了嘴，若是人人都‘说走了嘴’，这宫里还有没有规矩？两片嘴巴都管不好，能自己‘长了腿’走了，还指望你能办什么差？你眼里还有没有皇上、娘娘？禄全、禄升，把这贱婢带下去，淑妃娘娘这里用不得她了。呵，以后在浣衣局做事，没人瞧她，要这一张漂亮脸蛋也没用了，不至于打一个巴掌儿就如何，也省得抱琴姑娘再担忧。”


    两个眉目严肃的内监应声出列，从地上架起那哆嗦抽噎不止的宫女便走。


    那宫女挣扎哭叫道：“奴婢知错了、奴婢知错了，再不敢了，饶了奴婢罢、请饶了奴婢罢。”


    禄全押住她的肩膀，低声斥道：“嚷什么，你打量这里是什么地方？若是叫你惊扰了主子们，拖下去立时


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    打死了也是寻常的，到时连你家里的人也要担不是。”


    宫女哆嗦了一下，闭口不敢再喊叫，又挣扎了两下，便认命似的放弃了，由着两个太监将她押走。


    元春在旁看着这一切，只觉手指尖儿都是凉的，脸色也微微有些发白。


    宣贵人在旁边劝道：“好啦，骂了骂了、罚也罚了，一个不懂事的宫女儿罢了，不值得这些人围在这里。姐姐，咱们真该走了。”


    淑妃难得颇有兴致地瞧着，嘴角扬起一个满意的笑容，道：“好了，马嬷嬷，不过一个笨嘴拙舌的小宫女儿，没留神犯了一个错儿，何至于吵得这样，不成一个体统。依本宫看，嬷嬷如今的气性儿也嫌太大了些，刚才‘贤德妃’身边儿的抱琴姑娘不是说了？叫你‘慢慢儿地’教导她，你倒好，三言两语倒将她打发出去了，本宫身边又短了一个人使，这可怎么好呢。”


    淑妃顿了顿，又道：“啧，那宫女儿错在不该直呼咱们‘贤德妃娘娘’的名讳，你嘴里方才又胡吣的是些什么？什么配不配的，我倒听不懂了。”


    马嬷嬷忙称该死，立即跪下道：“娘娘责怪的是。是奴婢太着急了，失了分寸，情急下也糊涂起来了，扰了几位主子的清净，请娘娘责罚。娘娘宫里短的这一个缺儿，奴婢回去就叫敬事房选个可靠的人来补上，不敢耽误了。”


    淑妃淡淡一笑，道：“罢了，起来罢。今日罚也罚得够了，再添上你一个，本宫的头可要痛了。唔，你去告诉给敬事房，这回选来的人，要将身家儿查得仔细些，别将些‘破落户’家的、‘不三不四’的人再放进来，记得——天家尊严要紧。”


    马嬷嬷认真道：“请娘娘放心，奴婢一定小心办事，不能再叫那些人给蒙混了进来。”


    她说这话的时候，头有意无意地向着元春这边转了转。


    淑妃斜了一眼元春，冷笑一声，一行人这才走了。


    元春扶着抱琴的手，僵立在原地。


    抱琴拧眉看着远去的淑妃和宣贵人，低声道：“她们也太放肆了，这么多人瞧着呢，连一个内侍嬷嬷都敢在这里闹事。娘娘，宫里人都知道您心肠好、不肯生事，可也不能就由着她们这样欺负您呐。说什么太后娘娘传见，她们倒脚底抹油地走了。依奴婢看，太后娘娘对您一直不错，您不如也常去走动走动，别让淑妃娘娘太得意了。”


    元春只觉眉心生疼，用力闭了闭眼睛，蹙眉道：“话是不错，可你忘了，太后是淑妃的亲姑母，凭她怎么‘对我不错’，难道还能抛下一个亲侄女儿不顾，倒来偏帮我不成？”


    抱琴捶手道：“那您告诉圣上……”


    元春立即道：“不可。此等小事，怎可说给陛下、让陛下烦心？由她们去罢，她不过是心里不称意，特为要羞辱我，这也没什么，咱们只不往心里去便是了。”


    抱琴欲言又止，最后只是无力地叹了口气，道：“娘娘，圣上待您爱重有加，您究竟在怕什么啊。”