紫鹃向小丫头低声吩咐一声，那丫头立即上前从凤姐带来的婆子手上稳稳接过东西，恭敬地放在桌上，跟着便领着捧东西的媳妇婆子出去，连同在外头候着的几个人一起，都领到旁边的屋子里喝茶，一应也备了有几样点心给她们吃。


    紫鹃见各人都安排定了，向外点点头，立即有一个丫头用木盘捧来两个白瓷碟子，给凤姐和平儿身旁小几上各放了一个，碟子里是一只卷得紧紧的白手巾。


    在满园子里走了这半日，凤姐确实有些倦意，见了那手巾，也想洗个手、清爽清爽，却迟迟不见人端水盆来，一时也有些摸不着头脑，不由得看向黛玉。


    黛玉微微一笑，用拇指和中指轻轻拈起手巾放在凤姐手里。


    凤姐手心一热，不禁怔了一怔。


    这手巾竟是热的，入手虽烫，却不至于不可忍受，想是在滚水中浸过，绞得却又极干。


    紫鹃笑道：“热帕子敷手最是解乏，奶奶也试试。”


    凤姐依言仔细擦了手，两手被热手巾敷过的地方微微发红，果然感觉筋脉舒展、十分舒适，方才颇有些酸痛的两虎口合谷穴附近也轻松许多。


    凤姐轻轻吁了一口气，刚放下帕子，马上又有一个丫头将凉手巾收了去，送上一只小白罐子、几只白玉签子来。


    黛玉伸手拈了一只签子，从罐子里挑了些莹润清香的膏子来，一面笑道：“这个却是‘借花献佛’了，这是宝玉新制的香膏，也给我拿了些来，我用着倒好，姐姐也试试。”说着便抹在凤姐手背上，又另取了一只签子，也替平儿取了些。


    凤姐轻轻按揉双手，末了抬手在鼻端一嗅，笑道：“这味道却好，不似外头买的那些，香得太过了。好哇，他有这样好东西，只顾瞒着，回头我也向他讨些来。”一面却又笑道：“欸，我们这回来送礼，是沿着路一路这样送过来的，倒不分个‘次序’，我可事先同你说明了，不许骂人。”


    这话却指的是上回周瑞家的送宫花被黛玉姊妹等讥讽的事，只不知又是谁说给了凤姐知道。


    若是连凤姐都知道了，那老太太、太太们只怕都是知道的。


    知道就知道，那也没甚要紧。


    黛玉掌不住笑道：“多早晚的事了，姐姐又提它作甚么？”


    凤姐笑道：“我素来是个胆小怕事的，可禁不得骂，可不是得将话早早说开了么。”


    黛玉对平儿道：“你们奶奶的话，竟是半个字儿也信不得的，我只当她平日里要讨老太太的喜欢，才是那样一个形状，怎么在我这儿也撒娇卖痴的？”


    平儿只是笑，凤姐却道：“你那事做得没错，她得意了这许多时候儿，也该人敲打敲打。”


    这时又有丫头将茶水点心送到凤姐和平儿手边。从两人进门起，潇湘馆来伺候的人始终穿插有序、有条不紊。


    黛玉无意继续讨论周瑞家的，向前面桌上放着的东西一努嘴儿，在一旁撑着腮笑道：“瞧瞧，一进来就用我们的帕子、喝我们的茶、还要我的人伺候你，怎么还不把你带来的好东西给我呢？”


    凤姐端着茶钟，悠闲地向后倚了倚，笑道：“急性子的猴儿，我偏要再慢慢儿地吃上一钟儿，看看能不能急死了你？”


    她虽然这样说着，却向平儿一抬手，平儿便笑着将桌上的东西端来给黛玉看，一面道：“娘娘赏林姑娘的同家里三位姑娘的一样，是上等宫扇两柄，另有数珠儿两串。”


    平儿又指着另一堆东西道：“这是太后娘娘赏赐姑娘的节礼，这可是其他姑娘都没有的。”


    盘里是吉祥纹金银锞子各六对，还有御制新书两部。


    东西倒不出奇，只是来头显赫，旁人再难得有这样的体面。


    黛玉眉梢微微一挑，那时圣上御赐的匾额还挂在扬州家里，只是没想到宫里竟还记着自己。


    不过……这位太后娘娘恐怕根本不知道自己是谁，否则也不至于送来金银锞子这样寻常的礼物。


    想来不过是宫里的人以太后的名号办事、讨圣上的欢心罢了，为这孤女实在不需要费什么心思，不出大错儿也罢了，圣上体恤旧臣、关爱忠臣之女的名声却是难得。


    凤姐笑道：“还不快跪下谢赏呢。”


    黛玉将那些物事随意看了一看，笑道：“这是宫里来的东西，若说‘跪下谢赏’，这也是应当应分的，只是我也听见说，这历来传赏的都是太监，怎么姐姐倒上赶着领了这个差使来？”


    凤姐听了，也笑起来，只道：“你不愿跪下，那也罢了，怎么又说这样的话埋汰人？可怜我们这些嘴笨的，受了排揎，也想不出什么话来，只好吃了这样的哑巴亏了。”


    两人说笑的功夫，紫鹃已将赏赐接了去后面收好，出来笑道：“二奶奶的嘴若是‘笨’的，我看满天下里竟再找不出一个是‘聪明’的了。”


    凤姐又吃了一回茶，却不肯走。


    黛玉察其颜色，知道凤姐一定有事要说，也不催促，只同她说些闲话，等她自己说出来。


    凤姐却也不是那种扭捏的人，一双精明的丹凤眼如电如射地将四下打量了一遍，柳眉一挑，笑道：“我这人一向不爱打那哑谜儿，有什么话便直说了——你知道，我那里事情杂、颇费心力，手下里能干、出挑的人却少。为了不辜负老太太和太太两个的心，我与平儿两个烧糊了的卷子说不得也得这么强撑着。虽是如此，我们总也不能生出八只手、六只眼来，将事事都照顾到，好些事情到底不周全，也怨不得底下的人埋怨。我想着终究要有几个能干的顶上才是，这一程子我也冷眼挑拣着，只恨没有一个合适的。今日托娘娘的福，来园子里走上一遭儿，我倒瞧着你这潇湘馆的人物倒真是最难得的，我便要同妹妹打个商量，能否先匀一两个丫头跟了我去，回头我再选了好的来补给妹妹。”


    黛玉听说，先不答话，却向平儿笑道：“你听听你们奶奶说的话，不过是来代送个东西，走几步路的工夫


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    ，也不费她什么事，她倒托大、装起可怜来了，在我这大吃大嚼的不算，现在还盘算起我的人了。嗳，偏偏又说得那样可怜，往日里最刚强的一个人，若是拿出她琏二奶奶的款儿，强要来调度，我却也有话说，可她先服了一个软，倒叫我不好驳她了。”


    平儿笑道：“姑娘别见怪，我们奶奶为盼一个得力的人，实在盼得苦呢。总是姑娘能干，手底下出强人，这才把我们奶奶招了来。我也常自叹是个没用的，不能给我们奶奶分忧。若是能得几个好人，我们奶奶也不至于总那样辛苦了。”


    黛玉看她主仆两个一唱一和，也觉有趣，一双含星美目左右流盼，笑向凤姐道：“姐姐便是不说，我也知道姐姐的难处。姐姐每日要管家，我却只识得吃、喝、玩、乐，另外看顾好自己屋檐下这点子短长也罢了，若不是姐姐将各样事都替我们料理明白，我们也不得这样清净。如今姐姐开口要人，这不是什么要紧的事，又是为了府里的大处考虑，我是该帮忙的。只是我也有自己的规矩，不敢立时满口答应下来。”


    凤姐听了便问：“什么规矩？”平儿也望向黛玉。


    黛玉道：“我知道，如今家里使用的人俱是有身契押在府里的，本来没有自由，不过依着主子们叫她们作甚么、就作甚么罢了，咱们吩咐儿一声，她们哪里敢说一个‘不’字儿呢？只是，她们服侍我一场，也是一场缘分，我想着就算是给‘高枝儿’她们去攀，也应当问准了她们自个儿的意思，若有愿意跟了姐姐去的，我自然没有不放她的道理，她们日后服侍姐姐必然也得力；若不愿意，我倒不愿勉强她们去的，只望姐姐看在我的面上，也不要记恨了她们罢了。”


    凤姐想了想，笑道：“这话却也新鲜，依我看，你驭下未免也太宽仁了些。唔，我虽不是很赞同你的‘规矩’，可到底这潇湘馆如今你是主子，你有你的主张，那便都依你罢了。你也自放一万个心，想我王熙凤是何人，不论结果怎样，再没有去同丫头们置气的道理。想来，你要问准了她们的意思，这也不是一时半刻儿的故事了，我也不在这耽搁了。若有结果，便叫人去送信儿给我罢。”


    凤姐一面说着，一面就将茶钟放到桌上，正欲唤平儿起身告辞，却听黛玉道：“过会子我就叫紫鹃问着她们去。不过，在我潇湘馆之外，我倒还有一个人选举荐，保管姐姐满意。”


    凤姐有些好奇，便仍旧坐着道：“是谁？”


    黛玉笑道：“是现在怡红院当差的‘小红’。那丫头倒机灵，难得说话明白、办事也稳妥。日前因缘际会，我烦她替我办了一件事，办得极好。我看她在二哥哥那里不过是外院儿的粗使丫头，每日只是提水、扫院子，擦这个、抹那个，全是这样的事，没得埋没了她。我倒起了些爱惜她的意思，原本是想找个机会向二哥哥讨了她来我这里做事的，今日听姐姐一说，我又想着，潇湘馆到底没什么急事，倒不如叫她跟了姐姐去，也见些大世面，那才是她的造化呢。”