凤姐叹道：“这话不错，宝姑娘也真是难得的了。谁能想到，薛家老大是那个样子，他的一个亲妹子却又是这个样子。嗳，这样一想也真真儿是可叹，除了宫里的娘娘不算，咱们家如今的几个姑娘，竟都叫这两个亲戚家的姑娘比下去了，一个宝姑娘，一个林姑娘，真正是两个天仙儿似的人物——哦，还有个云丫头，可她倒更像个小子，又不常来，比不到这上头。瞧来瞧去，只有一个三丫头不俗，可惜不是个哥儿，否则宝玉可远不如她呢。”


    平儿笑道：“奶奶可是忘了四姑娘了？我瞧她也不弱。四姑娘如今只是年纪小，奶奶没见她同珍大奶奶拌嘴的时候儿？实在是好厉害呢。”


    凤姐也笑道：“那倒是了，珍大哥哥他两个平时也算是厉害的了，偏拿这一个小妹子没有法子。小小的一个人儿，性子倒是刚强，只要认准了什么理，遇见谁也敢驳一回的，将来必然不能被轻易拿捏了去。欸，水月庵最近可还来人么？”


    平儿答道：“也来的，送过一回吉祥符儿，又单来请过一次安，只在太太那里坐了坐，四姑娘都没见的。连太太也不似从前那般热络，到底是出了人命官司的，想那孩子好端端的，怎么就投了水？不管是为着什么，老尼姑都脱不得干系，太太恐怕也是心里疑了她们呢。”


    凤姐冷笑一声，道：“这是好事，我也不爱同那些人敷衍。我有这么一大家子吃饭的嘴要拉扯，谁有空儿三日两日地捐香油钱？只盼四丫头从此也远了她们罢，好儿多着呢，好容易投胎做了国公府的小姐，不说安享这一世荣华富贵，倒跟那些人亲热，这也可恨。”


    平儿笑道：“奶奶虽是这样说，到底是心疼四姑娘。”


    凤姐笑道：“你跟了我这么些年，还瞧不出来？我实在是个坏人，偏你乐意这么想我，那也罢了。”


    平儿轻轻摇了摇头，只是挽住凤姐的手，扶着她走下桥。


    凤姐轻咳一声，笑道：“嗳哟，这样数了一圈，只有咱们二姑娘性子是个最软的，大太太还隔三岔五拿这个话教训我和你琏二爷呢——说我们做哥嫂的不拉扯她，只顾自己出风头。”


    平儿叹了一口气，将声音又压低些，道：“大太太有时也太不讲道理了，叫奶奶为难。奶奶已为二姑娘操了不少心了。”


    凤姐冷笑一声，道：“二丫头若是个‘能干’的，用得着谁拉扯？再者，大太太一向里也是嘴上最忙，实则无甚行动的。你想，若大太太真心要替她打算，便自己带在身边拉扯也罢了，每日对着她，还怕调教不出来么。我们到底是做人哥嫂的，又不是爹娘，总不能事事都代她做了。”


    平儿道：“可不正是这样说呢。只是……我倒想着，其实二姑娘的性子倒是个极好的，真难得有那样柔顺的人，同谁都是和和气气的，怎样都不肯恼的，只是没甚主意罢了，可那也没有什么，若是人人都有大主意，都只顾聒噪起来，那才有热闹瞧了。”


    凤姐正在瞧曲径上几处新安置的花木，心里想着，贾芸虽然年轻，办事倒还牢靠。闻言便笑道：“是了，我正是那样聒噪的一个人，扰了平姑娘的清净了。”


    平儿道：“奶奶别只嘴上说，趁早儿拿些东西来同我压惊，才是正经。”


    凤姐作势认真地想了一想，道：“这却难了，想我们平姑娘什么好东西没见过，只怕寻常的东西还入不得你的眼。有了！我倒有个法子——我叫你琏二爷好好疼疼你，那也罢了。”


    平儿听了，俏脸飞红，嗔了凤姐一眼，又啐了一口。


    凤姐见她恼，知道这丫头虽然柔顺平和，心里性子却刚强，忙说回原题道：“嗯，这些年里我在一旁瞧着，这些孙子、孙女儿里头，老太太总是疼林姑娘多些，我看也有意思叫她与宝玉多亲近。嗳，只是啊，这小儿女的心思不定，将来的事总是难测。我瞧林姑娘倒没如何，虽是在一处长了这么大，我看她还不如云丫头同宝玉更亲近些。”


    前头一阵轻捷的蹄声，从旁边矮树丛里轻快快地跑过去几只小鹿。


    其实那鹿离人还有好些距离，平儿却忙拦在凤姐前头，等它们走过去了，才又接着走，一面道：“也难怪老太太多疼她些，论理林姑娘也更着亲一层，只是身世太可怜些，没得叫人心疼她。若说配宝玉，论家世、论人品，我瞧着也是十分配得，他两个站在一处，男才女貌的，也真登对。”


    凤姐正色道：“莫只道她‘身世可怜’、又是那样一个娇滴滴的小姐，我倒瞧她心里很有些丘壑，是咱们一路的人。”


    这句话勾起前日处置赵姨娘诅咒的事来，平儿大为赞同，点头道：“很是，林姑娘行事可真是周全。况且那家世也真正是难得，咱们娘娘给她的礼虽少，太后娘娘却有独一份儿的给她呢，别人再没有的。”


    凤姐不知前事，却也未察觉平儿对黛玉的态度有异，只道：“有些话我只跟你一人说起——太太早早地就挑这个、拣那个，真把宝玉当个凤凰似的，也是可笑。只是这话也只得咱们在心里想想也罢了，究竟也不能如何的，到底还是得顺着老太太和太太的意思。不过，我私心想着，若是宝玉的婚事先只从这几位姑娘里定，我倒愿意是林姑娘。”


    平儿笑道：“奶奶方才还说太太着急，原来自己心里也已早替宝玉定下人了。”


    凤姐轻轻搡了平儿一下，正色道：“你不知道这里的轻重。若是定了林姑娘，论起亲疏远近，太太那头儿仍是要同咱们更亲近些，到时总有我们的道理。可若是定了宝姑娘，论与太太的亲疏，她与我原是一般，但加上宝玉的一层，那又是不一样了——咱们二爷难道还能亲过宝玉去？那宝姑娘又知书、断文，本就强过我许多，两下里一比，我便不如。况且，我私心打量着，宝姑娘为人谨慎，如今因为不是这里的人，便不肯将她全部的聪明表露出来，便略露一二，已是不凡，若是真叫她当家，才干只怕更胜如今百倍，到时这家里


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    可真真没有咱们两个说话的地步了。”


    平儿细想确是此理，但她心里担心的又是另一件事了，不禁蹙眉道：“依我瞧，奶奶还是听我的一句劝罢，将来不论谁做了这个‘宝二奶奶’，早早晚晚的，咱们终究还是得回自己家里去，谁又晓得那以后的事呢，何苦操这些心，将自个儿的身子熬坏了，倒替那些人做嫁衣裳？奶奶不如早做打算的好。”


    凤姐叹道：“作何打算？便是回那边去，也是一样的。大太太毕竟不是你琏二爷的亲娘，又是那么一个糊涂的为人，跟咱们总隔着一层。这些年好好歹歹的，我这热脸对着那冷屁股，也差不多对得够了。”


    平儿眼波一转，笑道：“大太太毕竟有年纪了，又不管事，不过嘴上不饶人些，只要咱们心里想得开，随她怎么说，那也罢了，到底没有什么。可若是……若是奶奶能养下一个哥儿来，便更不必顾及她了，奶奶的地位又稳固、又能给咱们大姐儿有个亲兄弟撑腰，依奶奶想，不好么？”


    凤姐顿住脚步，侧头睨了平儿一眼，嗤笑道：“每次与你说些正经事，你这蹄子总能绕到这里来。生、生、生，怎么？你倒比我亲婆婆催得还紧些儿。你才也说了，这世上的事难测，亲兄弟又如何？也未必全靠得住，咱们大姐儿自有我给她撑腰，我若有一日不在了……”


    听见凤姐马上要说出不吉利的话来，平儿忙截断道：“奶奶——”


    见平儿一脸焦急，凤姐又起了逗她的心思，笑道：“唷，既这样想生，依我看——总归都是爷的种，你替我养下一个来也罢了，你又比我少了什么不成？”


    平儿脸一红，向前快走几步，恨声道：“人家满心里都是为你打算，你倒好，只好拿人取笑儿。当年原也不是我一意要跟着二爷，我说我不依，不知是谁反过来央告我呢。好呀，等叫你两夫妻合力诓骗着、得了手了，你又来嫌着我，倒指我是那狐媚子外道的。我是里外做不得人，既如此，你爱怎样就怎样便了，我也不要管了。”


    这么多年相处下来，凤姐当然知道平儿是一心向着自己，可她却总是忍不住要用这些话来逗平儿。


    凤姐自己也不明白为什么。


    也许是因为，平儿的反应越大，便越是表明她无意于贾琏。


    自己身边只剩这一个贴心的人，因为太怕连这一个也失去了，所以要反反复复地确认。


    每见她生气，自己内心深处便欢喜。


    凤姐见她恼了，且又说出从前自己因贾琏的事吃味而出言讥刺她的事来，忙笑着宽慰，又是作揖、又是赔笑、又是假作掌自己的嘴。


    平儿本来也是羞大过恼，并非真心与她生气，早已渐渐好了，见凤姐只顾作揖，想着后头还远远的跟着人呢，叫人看见不成体统，忙一把拦住，向后一努嘴，道：“奶奶要唱戏给人看，自管唱也罢了，何苦又捎上我。”


    凤姐这才罢了手，笑吟吟地挽了平儿的手往前。