薛蟠又道：“今儿晚上，等铺子下了钥，咱们喝酒去罢。”


    于文施想了想，道：“还是跟之前那些人？怪闹的，薛兄弟尽兴便是，我便不去了。”


    薛蟠忙上前一步道：“嗳，我知你怕闹，我寻个清静些的所在，就咱们两个，不叫旁的那些人。咱们随性儿吃两钟儿酒，说说话，岂不好么。”


    于文施没有说话，似乎在考虑。


    薛蟠又忙补充：“你放心，只咱们两个，连那些混账女人，我都一概不叫她们来聒噪的，保管清清静静。”


    于文施叹道：“什么‘混账女人’，到底从前都是好人家的女孩儿，不知家里有了什么难处，这才叫她们陷在那样的境地，再没半点由得自己的。你们平日里拿她们取乐，那也罢了，怎么又要在言语上贬损，真令知者扼腕、闻者伤心。”


    薛蟠忙道：“是我的错，我不说了。我是最‘混账’的那个，到底轮不上她们。”


    于文施笑道：“薛兄弟也不必这样说自己，究竟你是‘快人快语’，就算旁人不知，我也信你心里并非是那样想的。只是今晚兄弟却要失约了，我已应承了张朝奉，今日下了钥要盘账，老朝奉有心要栽培我，我也当用些心才是。”


    薛蟠连声叹气，于文施却道：“不过，现下我却有一件为难的事，正经是要烦薛兄弟帮忙。”


    听见有事求他，薛蟠心中一喜，笑道：“这有何难？我只怕你不来烦我。凭他什么事，但凡文施提起，兄弟一定帮你做到。”


    于文施感激地点点头，道：“这事在我却当真有些费力，在薛兄弟却不是难事。几日前，我在京里遇到一位远房的族妹，她一家子原是早前便进京的，多年不曾见了，如今她家里遇到些难处，我那族妹举目无亲、每日用度也成问题，只好来咱们铺子里典当些旧东西，可巧便遇见了我。这些年不曾见，初时彼此倒不大敢认的，我听说她的事，只想着要替她谋个安身之处才好。可我如今也只是一个学徒活计，虽说仰赖东家恩惠、衣食无忧，可将一个未嫁的女子带在身边，终究不便，思前想后，我便想着来求薛兄弟。”


    薛蟠忙问：“这位远亲，可是出了‘五服’的？”


    于文施一怔，难不成是远亲便不肯帮手不成？一面便道：“虽是同姓，却实在是五服外的亲戚。只是……虽是出了五服，小时候倒也常来往的，并不是硬攀的亲戚。薛兄弟问这个怎的？”


    薛蟠挤挤眼睛，笑道：“噫，文施如今也是未娶，现下有了这个‘未嫁的族妹’，不是正好？还来‘烦’我作甚么，你们‘亲上加亲’，名正言顺，你得一位贤内助，你那妹子从此也有了倚靠了。”


    于文施摇手道：“使不得，我自己尚未安身立命，如何又要娶妻？况且我对我那妹子也不曾存了那样的心思。”


    薛蟠打量他的表情，知他并非矫饰作伪，满意地点点头，自己想了一想，猛一拍手，笑道：“我知道了，这事却也有它的巧法儿。如今你有一个妹子，我却也有一个妹子，你既发愁你妹子的去处，倒不如就叫她跟了我妹子去。虽说是服侍，可我那妹子性子强我百倍，一贯待下人是极好的，再没有那些打骂的事。等我再嘱咐她两句，你妹子保管不会受委屈。”


    他就这么“我妹子”“你妹子”地念叨了一阵，又琢磨了一回，笑道：“我看这事保管能成。前头我妈才说了，要替我那妹子再寻一两个能干的人服侍，如今她里头用的人少，到底有些不像，只是还不曾寻着合适的人。我妹妹一贯是个省事的，她住在人家家里，越发不肯麻烦，只说不用。文施你是这样的人品，你的妹子自然也是不错的，等我妹妹见了一个妥帖的人，再有我妈在旁边说和着，想她也不至于再推拒了。”


    于文施笑道：“那是极好的，舍妹虽非大家闺秀，人却安静，也识得几个字，若能叫她跟着薛大姑娘去，真是再也求不来的福分了。虽说是做下人，可如今早是‘山穷水尽’的地步，若还放不下身段，越发是无处容身了。薛兄弟不必挂怀，我先替我妹子谢过薛兄弟。”


    薛蟠一拍胸脯道：“好，那便这样说定了，我今日回去便跟妈提。嗐，论理你们兄妹两个跟我们兄妹两个也是有缘分的，上回我妹子生日，你替我选的那个‘琉璃牡丹’，听妈说，我妹子是极爱的。那东西又贵重又雅致，若不是你提着，我倒忘了那牡丹正配我妹妹——一样的都是万中无一、国色天香。”


    他这样说了两句，又醒觉不该在外男面前透露太多闺中妹妹的消息，便收住话头，只道：“我妹妹眼光一贯高，又不肯叫我们破费，送金嫌俗、送玉嫌贵，老实话，年年她生日我都发愁。好在如今有了你，明年我妹子生辰，还要烦文施再替我操办了。”


    于文施一揖到地，笑道：“乐意之至，能解薛兄弟之烦，在下愿效犬马之劳。”


    ---


    日子眼见着便要到端午，元春特打发夏太监出来，赏下在清虚观打三天“平安醮”的一百二十两银，又赏下许多节礼来，都是一份一份写了姓名的。


    此外还有太后娘娘单给林如海之女的一份节礼。


    夏太监口谕说圣上、太后怜惜忠臣孤女，念其年幼、且在闺中，故此不必专来谢恩，只由外祖母史氏太君代领即可。


    本来有元春的礼，贾府众人已是十分喜庆，又添了林姑娘这一份体面，贾母更是欢喜，


    本来这四处派送礼物的活儿无论如何也不必由凤姐亲自劳动，但宫里的赏赐总是不同，王夫人便叫凤姐亲自带人一样一样地分送过去。


    宫里做事自然是头一份儿的严谨，凤姐不过按着写明的姓名数量依样送去，并不是难事，她便想着正好借此机会也进园子去四处走动查看一番。


    如此凤姐便带了平儿，叫四个能干的媳妇和八个老实的婆子捧了东西跟着，先将自己的那一份留下，又将老太太、老爷、太太、姨太太


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    等的礼送了，跟着便进园子来。


    凤姐和平儿两人在前头只管走着，叫媳妇婆子们远远地在后面跟上。


    平儿道：“一早我点数东西的时候，瞧见娘娘这个赏赐，想也是有个说法的。老太太、太太们的自不必说了，再往下数，独宝玉的和薛大姑娘的两份最多，且他俩的是一样的，林姑娘同咱们家里三位姑娘的是一样的。照理说，姑娘们的应该都是一样的，怎么又有不同，奶奶瞧着，这是个什么意思？”


    此时走过蜂腰桥，凤姐驻足瞧了瞧水里头，见水色清澈、水底卵石干净，并无许多浮萍、杂藻混在里头，想是负责这一片水面的人办事经心，她满意地点点头，听见平儿问，便笑道：“不错，你跟了我这几年，如今也很有几分眼色了，知道要在这些细处看大文章。依你看，这是个什么意思？”


    平儿道：“难道……”


    凤姐笑道：“是啊，看来咱们的娘娘已得了太太的信儿了，这是在表态呢。”


    平儿回头一看，见婆子们都远远地跟着，不至于听见自己主仆的对话，这才低声道：“如此说，娘娘是属意让宝姑娘同宝玉成配？”


    凤姐沉吟道：“娘娘在宫里头坐着，她知道什么家里的事，这自然是太太的意思，娘娘跟太太是一条心，太太既然定了这个主意，娘娘自然是肯成就的。”


    她伸出两指，轻轻拨开一枝长出花圃的花枝，侧头吩咐道：“如今这个时节，天气暖和了，雨水又多，正是花花草草抽条长枝的时候。你瞧瞧，恨不得一天长出三寸长去呢。你叫她们勤看顾些，仔细修剪，别长得张牙舞爪地、不像个样子，回头勾了姑娘们的衣裳裙子事小，若划伤了谁，老太太定然是不依的，不如提早清理得好。”


    平儿记下了，回来再安排人去办，又捧上手帕给凤姐。


    凤姐在帕子上随意揩了揩手，道：“依我看，咱们的太太也太心急了。宝玉他们姊妹兄弟几个，如今才有多大？真要认真论到婚嫁的事上，怕是还要再等上几年，且到底要看老太太的意思。这些时候我冷眼瞧着，老爷那边先不说，老太太虽然也喜欢宝姑娘，却实在并没有那方面的意思，一并连姨太太也只是淡淡的，只有太太一头儿热闹罢了。可如今太太越过了老太太、老爷，先叫娘娘做了主、表了态，这事便有些耐人寻味了，不知道太太能不能遂心称愿呢。”


    平儿想了想，道：“我瞧也未必就不成。就如奶奶的话，宝玉的事虽得老太太点头儿，可‘婚姻大事’总归是以‘父母之命’为大，若是太太这个亲娘一力坚持，老太太难道还有坚决不许的道理？况且，观宝姑娘平日的行事、为人，竟是无人不服的，她又生得那样一副好相貌，年龄也相当、又是亲戚，这也罢了，她竟还有个‘金玉姻缘’的巧宗儿，怨不得太太惦记，这还不是‘天造地设’的么。依我看，老太太若不要宝姑娘，再想往外头另寻好的去，又不知道还有没有强过这个的了。”