话音刚落，数万火光齐冲天际，照得整座皇城锃亮如白日。


    露台地势高，放眼望去足以把宫外错综复杂的街巷尽数收入眼底，这会子人群熙熙攘攘，皆涌入街头凑新岁的热闹。


    这样盛大的场景是靳连珠进入永平城以来头一回见，她仰着脑袋，漫天的光彩映于她面庞之上，霎时间，看入迷的又何止靳连珠一人。


    沈敬行眼底漾着一片柔情，皆被纤长浓密的睫毛遮掩住了。


    除去仍旧搭在靳连珠柔软腰肢上的大掌，叫外人瞧，他仍是那个清冷自持的沈尚书，丝毫没变。


    却只有他自个儿晓得，他拨开人群来到靳连珠身侧，与她共赏新岁焰火，这份心情究竟有多么快活。


    沈敬行贪恋地眄视她，掌根抵住她后腰，稍稍侧身，护着她不被周遭的人挤到，就这么，推着她一步步走到露台的最前方。


    靳连珠视野变得开阔，也更清晰仔细了一些。


    烟火簇簇绽放于天际，紧接着，哗啦啦散开一片。


    因着消失的太快，靳连珠根本不敢眨眼，瞪得眼眶都泛酸了。


    也许是受到当下喜庆氛围的影响，她一颗心哐当哐当狂跳不止，莫名其妙的，由心底萌发出一股强烈又原始的冲动。


    靳连珠用余光觑沈敬行，不料被他逮个正着。


    沈敬行顺势靠近，又没真正挨上她，一本正经地询问：“怎的了？”


    靳连珠耳畔充斥着烟火砰砰的巨响，熙攘声一道被掩盖住了。倏有一小股热气喷洒于耳后的肌肤上，弄得她猝不及防，浑身一激灵。


    整个人儿紧跟着清醒过来。


    靳连珠被脑袋里不成体统的想法臊得脸涨红，略显慌乱地摇头，眼神飘忽不定，白葱状的指尖使劲儿搅着帕子，怯懦道：“不、不怎的。”


    这般遮遮掩掩的委实不像她的作风，沈敬行感觉奇怪，睨她的目光灼灼，似要把她的心口凿出个窟窿，好瞧一瞧她有没有扯谎。


    靳连珠挨不住他如此直白炙热地打量，面颊飞起两抹绯云，身子也开始发烫发软。若非周遭满当当的人，她早就扑过去捂住他的双眼了。


    沈敬行压根儿没那些旖旎心思，单纯以为靳连珠受不了凌冽寒风，正准备唤白芷去取大氅，却先瞥见她拧帕子的小动作。


    他一怔，旋即反应过来，表情变得不太自然，抵住她后腰的手也收了，垂首装模作样地整理官服。


    二人分明没说上几句话，却仿佛于眼波流转间把淫放的情愫道了个干净。


    类似于公开调-情的行径委实超出沈敬行的心理承受能力，无人发觉处，他的耳根已烧得通红。


    亏得烟火及时结束，露台霎时恢复先前昏暗的状态，把他们诡异的状态严严实实地遮盖住。


    一行人看罢热闹，纷纷沿着阶梯上行，前往闽金殿面见官家、娘娘。


    靳连珠与沈敬行一前一后款步走着，中间隔着一段不近的距离，分毫不见寻常年少夫妇那般恩爱无间。


    王濮存回头瞧见这一幕，以为先前自个儿给沈敬行支的招全被他抛之脑后，一时之间有些恨铁不成钢。


    待沈敬行走近，王濮存没说甚么，反倒是甄宛筠忍无可忍了，狠狠剜他一眼，不解气般，又冷声低斥：“你个木头。”


    有幸娶到这么一位天上有地上无的娇娇儿，竟还不知晓珍之爱之，果真是命里没福气的。


    沈敬行仍木着一张脸，半点儿反应没有，仿佛甄宛筠啐的人不是他。


    甄宛筠打小就看不惯沈敬行这副目中无人的孤傲作派，再联想到靳连珠忙刼刼的柔弱貌，霎时诱发一肚子无名火，撸起袖子就冲过去争论：“暧嗐，当初求我们帮忙是你，到头来，你却放不下架子哄人，还要装聋作哑的。沈允执，你甚么意思嘛。”


    王濮存赶紧拦住她，急切又小声地哄：“姑奶奶，小祖宗，心肝儿...到处都是人呢，你且忍一忍脾气，别传入官家和娘娘的耳朵里。”


    甄宛筠扭扭捏捏地哼一声，果真安分了。


    沈敬行听见王濮存一口一个的爱称，先是惊诧到有些嫌弃，旋即又作若有所思状。很快就恢复如常。


    眼瞅着靳连珠已走出很远，沈敬行收敛思绪，径直略过这二人，单手撩开衣袍，跨过门槛儿，大步追上靳连珠，先带着她去向上首的官家娘娘见礼，得到准许之后，遂一齐入座。


    宫宴已近尾声，他们只须观赏一会子歌舞，陪着两位贵人叙叙话，饮罢一盏新岁酒，即可向官家禀明离去。


    靳连珠因着正在服药，沈敬行索性全代劳了。


    他平素鲜少饮酒，酒量却是在官场中锻炼的极好，推杯换盏一番仍目光清明、步伐稳健。反观其余桌前的大人们，个个儿面颊涨红，眼色混沌，晃晃悠悠地站起来，酒盏都端不稳了，需得靠女眷搀扶着前行。


    见状，官家爽朗地笑道：“得了得了，爱卿醉成这般就不必非要敬酒了。赶快回去歇着罢。”


    一行人遂领命离去。


    殿内顿时空旷不少，歌舞却未停。


    剩余的这四五家都与大内有些姻亲关系，故而，现下更像一场不怎么松快的家宴。又闻官家言：新春佳节，诸位爱卿不必拘束，只管恣意一些。


    话音刚落，甄宛筠拉着官人王濮存起身，扬言要为官家、娘娘献礼。


    官家倒没预料到这一茬，顿时兴起，允了。


    四面大方的眼神齐刷刷落于夫妇二人身上，王濮存不擅长应对这种场面，可娘子有令不敢不从，只得吩咐宫人去准备。


    甄宛筠提前备了衣裳，这会子却觉得不必多事去换，索性将华服宽袖一挽，豪放地饮罢一盏酒，携剑上场。


    王濮存端坐于桌前抚琴，曲调慷慨激昂，再观甄宛筠的剑舞，刚中藏柔，柔中带刚，一出配合默契的表演把场子炒得热烘烘的。


    演罢，官家拊掌称赞，大悦之下赏金十两，娘娘亦慷慨赐予甄宛筠一顶海棠并蒂金花头冠。


    既开了个好头，其余几家按捺不住，接二连三献上才艺。


    官家看得起劲儿，亦不吝啬赏赐。


    原本半个时辰就能结束的晚宴，硬生生拖到后半夜，最要命的是，席上只剩沈家还未献礼。


    靳连珠难免坐立不安。


    从前家中二老寻到淮州最有名的女先生教给她琴棋书画，靳连珠学得十分用心，频频得到先生的夸赞，便也沾沾自喜起来。现今才晓得“人外有人、天外有天”的道理，她曾经引以为傲的本领，放在当下竟全然拿不上台面。


    靳连珠紧张到手脚冰凉，时刻担心着陛下会询问他家为何不献礼，又担忧贸贸然上场会给沈敬行丢人。


    许是过分忧虑把自个儿吓破胆了，靳连珠胃部开始不受控地抽搐，擦得粉儿也掩盖不住她憔悴的面色。


    沈敬行警觉地看出她异样的状态：“身子不适？”


    靳连珠勉强扬起一抹笑，只道自个儿无事，然后借着啜水的动作掩去眸底的慌张，随口一问似地：“官人不去凑一凑热闹？”


    沈敬行十分坦然：“我不会那些。”


    靳连珠温吞地哦一声：“除去咱们，各家都献艺了，陛下和娘娘发现之后会不会责怪？”


    “……”


    这样的热闹每年都有，沈敬行从不参与。


    一方面是他不擅。


    另一方面，是他不喜。


    邱肇则浑然相反。


    他贵为天子，平素自是威严威武，但一到佳节宴会，难免就暴露出他贪玩、喜欢热闹的本性。论起来，邱肇也不过是个十六七岁少年郎罢了，凡事图个新鲜有趣儿，过后就忘记了，不会计较细枝末节。


    考虑到靳连珠第一回入宫过年，难免处处小心谨慎，像只容易受惊的小兔子，倒也能理解。


    令沈敬行踌躇着迟迟不开口的原由并非这一桩事。


    理智勒令他不准做出不合规矩的举止，眼睛却不老实地瞥向靳连珠。


    她手持玉箸，玉镯滑至腕骨，露出的一小片肌肤细嫩如豆腐。


    他指腹摩挲杯壁的纹路，到底没能鼓起勇气握住她，至于从王濮存那儿学到的肉麻又甜蜜的称呼，更是万万不可能吐露出口。


    叱咤官场的沈尚书在这一刻难得品尝到挫败的滋味。也许甄宛筠骂得没错，他果真是个锯嘴的葫芦，再怎么努力都做不成一个讨人喜欢的丈夫。


    沈敬行沉默的这一会子，于靳连珠而言不亚于被放置在滚油上烹。


    她急得耳后那片肌肤浮现一片潮红，不止胃部，肚子也开始抽痛，今晚用得丁点儿饭菜都有往上涌的征兆。


    靳连珠撂筷，借着宽袖的掩盖摸他的手，试图寻求一点安抚。


    偏偏她又不能低头光明正大的去找，于是指腹沿着肌肉紧绷的小臂环绕一圈，触及突起的坚硬腕骨，紧接着到达柔软掌心，根根分明的掌纹之上是他的中指指根，再持续向前行进，总算让她如愿摸到他微凉的指尖。


    伴随着柔情，气势汹汹的火焰也不声不响地燎了一路。


    唯独靳连珠这个始作俑者不清楚，攥着他的指尖轻晃，跟个没长尖牙的小动物似的。


    沈敬行被她咬着也不觉疼，反倒奇痒难耐，喉结滚了又滚，一开口，嗓音嘶哑，仿佛被烈酒泡透了，难以入耳：“没你想得这么严重，且放宽心。”


    顿了一顿，他补充：“再喝一轮，就能离场了。”


    靳连珠信他，悬着的心逐渐放回肚子里。嗯声答应的同时，跟他纠缠在一起的手也松开了。


    沈敬行心头一颤，下意识跟过去想要挽留。


    可惜，慢了一步。


    恰巧有位大人端着酒盏上前同沈敬行搭话，他只得压抑住繁杂的思绪，起身应酬。


    靳连珠眼睁睁看着沈敬行一杯又一杯烈酒下肚，心疼不已，又无法上前阻挠。腹诽道：这些大人们比沈敬行年岁长一轮不止，怎就不知疼惜晚辈呢。


    幸而晚宴很快结束，甄宛筠本想着来同靳连珠说几句话，无奈王濮存醉的厉害，只得先顾着他了。


    纵使酒量极佳的沈敬行现下也有些迷瞪，面上反倒平淡如常，看不出甚么异样。


    靳连珠离得近，发觉他脚步变得虚浮，急慌慌搀扶他前行，并未注意到来自上首那道探究的目光。


    待众人离去，邱肇松泛肩膀，翘着二郎腿，没规没矩地瘫坐在龙椅上，歪着头凑近葛皇后，啧道：“难怪表哥鲜少带表嫂露面，这么弱柳扶风的一个娇娇儿，的确得放在家里好好供起来。”


    “唉，朕实在想不通，这样姿色上乘的娘子，哪里就让姨妈看不上了，绞尽脑汁的处处刁难人家。”


    “母后大人也真是的...终究是姨妈家里的事儿，旁人上赶着管这些作甚。现在竟就帮着姨妈私下给表哥相看良妾，还非得过问朕的意见...朕若允，岂非变成拆散鸳鸯的恶人，若不允，母后又得发难。真真儿两边为难。”


    他拽了拽身旁人儿的衣袖：“阿姊，你怎么想？”


    葛姝好背脊笔直，双手交叠放于大腿上，目光清亮，端得一副母仪天下的贤惠模样，声缓且轻盈：“陛下该称臣妾作‘皇后’，而非‘阿姊’。这样不合规矩。”


    “...噢。”


    邱肇换了一边歪着身子，好整以暇地瞅着她，张口就来：“姝好心肝儿，快替朕想想法子。”


    葛姝好规整的姿态有一刹那的震颤，向邱肇投去极不赞同的眼神。


    邱肇对葛姝好的愠怒视若无睹，伸手扯住她的玉环绶晃着，语调闲散地叫着“姝好阿姊”“俊亲亲”“吾妻卿卿”...


    一个塞着一个的肉麻。


    一声越过一声的不像话。


    邱肇用坦然的神色说着不合身份的言辞，混像个泼皮无赖。


    葛姝好羞愧万分，一把将玉环绶抢回来，深吸一口气，暗暗告诫自个儿不能发火。邱肇贵为九五之尊，已不是从前那个不受宠，只知晓围着她打转儿的皇子了，并非是她想斥责就斥责的。


    斥责不成，只得劝解。


    葛姝好不疾不徐道：“南方战事初歇，各州正值百废待兴之际，陛下年后且有的忙了，自然无暇过问臣子的家事。臣妾这边亦不得空，如今后宫内皆为潜邸时候的旧人，仅有贵妃与惠嫔育有一子一女，依照母后大人的意思，是时候选些新人...”


    话音未落，邱肇霍然起身，面带不悦：“得了。”


    葛姝好霎时噤声，不明所以地盯着他。


    邱肇表情冷得仿若结着冰块，甩下一句“皇后累了就先安置罢，朕得去瞧一瞧贵妃”，便拂袖往殿外走。


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    >葛姝好立即起身恭送。


    邱肇身形顿了一顿，似乎被气狠了，攥着拳头咯吱咯吱作响，脚下却利索一转，往贵妃寝宫相反的方向而去。


    葛姝好留在殿内稍坐片刻，发觉邱肇果真没回来，也不再无谓的等下去，兀自回宫歇息，连盏灯都没留。


    夜半人静之时，紧闭的寝殿门被气恼的某人猛然推开，砰得一声巨响撞到墙上，紧接着，床幔被扯开，一股子凉意钻入被窝，惊扰葛姝好的美梦，到嘴边的惊呼还未发出，她便被带着恨意、怒意的啃咬给制伏了。


    无尽绯色皆被漫天飞舞的床幔掩盖，里头自是一对俗世鸳鸯的抵死缠绵。叫人面红耳赤，羞涩难耐。不堪言说。


    -


    回府的路上，一阵接着一阵的冷风灌入车厢内，把沈敬行本就不浓郁的醉意驱散的一干二净。


    靳连珠不知道沈敬行已经清醒，搀着他的胳膊从未抽离，满脸的担忧，全然不见先前跟他置气的淡漠。


    沈敬行心底默念几遍“佯装醉酒博取娘子的关心乃小人行径”，脑袋却有自主意识似地靠上她瘦弱的肩膀。


    顾忌靳连珠大病初愈，沈敬行没敢压实，只虚虚依偎着，一条胳膊撑在靳连珠后方，撑起自己身体的全部重量。


    靳连珠立即偏头看过来，关切道：“哪里不舒服？”


    “……”


    沈敬行自诩正直，头一回干这种不知廉耻的事儿，不熟练是一方面，心里打鼓般不安宁极了。他干脆阖上双眼，任由耳根羞耻的涨红，几不可闻地哼：“头疼。”


    空间狭窄，靳连珠不方便动弹，干脆把帕子随意塞入沈敬行的袖口，露出的边角绣着交-缠花茎，栩栩如生。


    此等缠绵悱恻的图案，看得沈敬行心尖一震，方睁开一条缝的眼睛又唰得阖上了。


    世间这么些纹样，靳连珠偏要绣一个暗示性极强的。


    沈敬行不敢深想，唯恐亵渎娘子，只是浑身火烧火燎的难受，唇舌发干，喉咙奇痒无比，很像是酒劲儿又翻腾上来了。


    迷迷糊糊间，沈敬行想起来，今夜的席面上有一道菜，里头掺杂了鹿肉...


    靳连珠摸到沈敬行发烫的面颊，担心他受寒发热，于是搂的更紧了。


    萦绕在鼻端挥之不散的馨香味儿勾的沈敬行血脉偾张，他再怎么擅长隐忍克制，终究是个血气方刚的少年人，温香软玉在怀，他怎会真的无动于衷。


    坏就坏在，靳连珠对此毫无察觉，腾出一只手抚上他的太阳穴，技巧娴熟地打圈摁压。不可谓不温柔体贴。


    没揉几下，沈敬行唇齿间溢出一道隐忍的低吟。


    寂静的马车内，这一声实在突兀。


    沈敬行脑中的弦骤然绷紧，与此同时，他紧紧攥住一双柔夷，制止她继续动作。靳连珠吃不了痛，低切地惊呼：“官人，疼。”


    这一声百转千回，可了不得了。


    沈敬行内里的火焰噌得点燃，噼里啪啦作响。


    今晨见着靳连珠打扮得妩媚动人，露台上背贴胸亲昵无间地观赏烟火，席间她指尖游走于他小臂肌肤...重重画面一齐涌入脑海。


    沈敬行眼神发暗，字眼咬得很紧：“这里太热了，我下去走走。”


    “哎——”


    靳连珠留他不住，眼睁睁瞧着他叫停马车，弯腰出去了。


    旁边空出的位置由白芷补上。她跟了一路，并未听见车内传出异响，但见两位主子面色都不佳，便识趣儿地闭上嘴。


    偶有一阵风吹动车帘，靳连珠看见不远处角檐挂着两盏硕大华丽的花篮灯的方向，认出那是沈府的位置，不知怎的，她心头油然而生一股害怕之感，竟默默掉起泪珠子。


    白芷骇一跳，凑上去轻拍靳连珠的背脊，想哄人却不知从何开口，无助地喃喃：“娘子。”


    靳连珠吸了吸鼻子，摆手示意她不要声张，待情绪稍稍缓解，方才出声道：“我没事，不慎叫风迷了眼睛了。”


    白芷百感交集，也跟着红了眼，低头哀叹一声。


    不多时，马车徐徐停在沈府门口，出来迎接的都是雅韵轩的下人们。靳连珠四周看了一圈，没瞧见沈敬行，拂冬及时道：“家主早一步就回了。”


    靳连珠眼睫颤了颤，说不清失落还是甚么。


    进入雅韵轩才知晓，沈敬行又去书房了，看样子今夜要宿在那边。


    靳连珠一声不吭地站在原处，看着敛秋从柜子里找出一套他的衣裳，一手拎着新的鞋袜，向她行礼退下，多余的话一句没有。


    白芍恰时端着一碗热气腾腾的汤药入内，错身让道时瞥见敛秋怀里的衣裳，顿时泛起忿忿不平之感——新岁佳节，阖家团圆的日子，家主竟冷着娘子独守空房。


    这未免太欺负人了！


    但一见靳连珠立在窗前盯着那株红梅失魂落魄的样子，白芍满腹牢骚立即化为虚无，仅剩疼惜。


    她尽量让自个儿声音听起来寻常些，上前提醒：“娘子，该用药了。”


    靳连珠徐徐转身，端起药碗一饮而尽，眉头都不曾皱一皱。


    白芍赶紧从盒子里捡了一块儿蜜饯，却被靳连珠推开：“习惯了，已经不觉得苦了。”


    这话说得颇有深意，白芍不敢胡乱应答，自作主张把那一盒子蜜饯留在屋里，端着空碗退下了。


    靳连珠从匣子里取出那只臂钏细细把玩，病中这些天跟沈敬行朝夕相对的画面再次浮现于眼前，汤药的苦涩滋味这会子开始发作，逼得她眼泪断线珠子似地淌，可她的帕子还在沈敬行那儿，满脸的泪痕抹也抹不干净，只能任由衣袖被打湿。


    抽抽搭搭的隐忍啜泣声打窗边传来，预备入内伺候娘子沐浴的女婢们齐齐停下脚步，识相的退至院里候着。


    沈敬行洗净一身的酒味，静坐一会，直至那股躁动不堪的劲儿褪去。念着靳连珠在席上没吃多少东西，夜间容易饿肚子，遂亲自到小厨房一趟，吩咐下人备一碗叶头羹。


    办完这些，沈敬行踏着皎皎月色进入雅韵轩，却见端着热水盆、洁面帕子的女婢们立于院中，个个儿面色凝重，大气都不敢出，像是怕惊扰了谁。


    沈敬行倍感奇怪，正欲揪个女婢询问发生甚么事了，忽闻一声接着一声委屈的低泣从窗边传来，宛如一只羸弱的小动物，直教人心都碎了。