沈敬行察觉到她上下打量自己的视线，面颊火辣辣的，有些赧。


    他强忍住逃离的冲动，放低身子任由她瞧，接着，从袖兜里掏出一对白玉素圈臂钏，作势要给她戴上。


    靳连珠的青丝被白芷握着，等同于受到禁锢，实难闪躲，便由着他挽起衣袖。


    臂钏可以收缩，以防太紧会弄疼靳连珠，沈敬行笨拙地调节大小，半天没弄好。靳连珠乜着他，无奈之下，接过来自个儿戴。


    她肤色白皙，却并不病态，关节处透着浅粉。白玉衬得她愈发像个瓷器一般的精致人儿。


    沈敬行扫一眼就敛回目光，心头噗通乱跳，迫得他呼吸不太畅快，不得不起身去外间斟茶去去火。


    可站到桌前，他手捧着茶盏，余光却一直瞥着靳连珠。


    于是胸腔内燃烧的烈火愈发汹涌。


    沈敬行信奉“节俭、克制”的行事准则，凡使他无法理智思考的人或事一应杜绝才对。偏偏靳连珠成了这个例外。


    自从多年前于淮州与靳连珠的一面之缘起，沈敬行每每想到她，脑海里都会冒出一个念头：她生得极美。


    现在更甚。


    眸清可爱，鬓耸堪观，新月笼眉，春桃拂脸；意态幽花未艳，肌肤嫩玉生香。赤金镂花石榴裙，绫罗衣，套一件锦缎小袄，领口处一圈白狐毛。所佩饰品不多，却件件儿珍贵，多数是从她嫁妆箱底搜罗出来的。


    她执着手持镜，笑吟吟的跟白芷逗趣儿，活脱脱像个未出阁的娇俏姑娘家。


    沈敬行不知不觉间饮下三两盏茶水，再喝下去恐会误事。他拂了拂衣袖，故作淡然地上前，想听听她们在聊甚么内容，使得靳连珠笑成这副好看的样子。


    白芷却被他板着一张脸的肃杀表情吓得梳子都拿不稳了，霎时噤声，匆匆忙完手上的事情，欠身退出去，还不忘把门捎带上。


    徒留两人沉默以对，蔓延着道不清的尴尬。


    靳连珠不理他，自顾自整理衣裳。


    冬日的外衣厚重，臂钏无法戴在外面，藏起来无法于人前展示又没甚么意思，还硌得她有些不适，索性摘掉了。


    沈敬行眼睁睁看着她把臂钏收入匣中，换成一只鎏金镯子，猜测她必定不喜欢自个儿准备的礼物，目光于是一点点黯淡下去，抿紧了嘴，静悄悄站在一旁，不曾询问、解释半句。闷得跟个锯嘴葫芦似的。


    靳连珠回首见他仍杵在那儿，到底没憋住，率先开腔：“时辰不早了，官人还不出发？”


    新春佳节，依照俗礼，官员们先入宫面圣，内宅女眷们午后再赴宴。但官家昨儿上朝时有令，今岁不必拘这些礼，众臣与家眷一同入宫即可。


    沈敬行一言未发，只意味深长地睨她一眼，取下架子上最厚实的一件大氅，示意她穿上，稍候两人一道出门。


    靳连珠表情凝滞，很明显的抗拒。


    土里土气的颜色和图案，上身后没得让她虚长几岁。


    平日里穿一穿就算了，今日入宫少不了要见贵人、官眷，靳连珠不想穿这件跌份儿，张口欲唤白芷入内替她掌掌眼另选一件，沈敬行却先一步动作，用大氅拢住这具娇小身躯，修长指尖绕着系带，利索地打了个结。


    靳连珠：“……”


    两人靠近仅眨眼这一功夫的事儿。


    沈敬行帮她穿好大氅后一刻也没停留，往后退一步拉开距离，却还是闻到她颈侧淡雅的熏香味儿。


    同样，靳连珠也嗅到了他的，情绪难免复杂。


    最近这段时日，靳连珠专心养病，不曾出过门。


    沈敬行一改往日作风，命敛秋于外间置了一张桌案，把公务都搬到这边，整日陪靳连珠待在雅韵轩——说是陪，实则两人各忙各的，鲜少交谈。


    两人朝夕相对，同榻而眠。


    气味儿混在一处，难分彼此。


    从前靳连珠盼都盼不到的日子，生一场病就全有了，来得太容易，弄得她时常恍然，生怕这一切不过一枕黄粱。


    直至她午夜梦回时惊醒，发觉自个儿就缩在沈敬行怀里。他的胸膛温热熨帖，切实的安全感，使得她绷紧的神经总算得以舒缓。


    他们不再是疏离的分被而眠，距离近到她抬首便能亲上他形状漂亮的双唇，而沈敬行一只胳膊放于她腰肢上，脚背任她踩着，安然沉睡。


    靳连珠久违的感受到幸福，竟因此热泪盈眶，心脏软的一塌糊涂。


    她被沈敬行给予的片刻柔情迷失双目，甚至为了留住得之不易的亲密关系，头脑一热，打算不再计较先前受的委屈，继续这么跟他把日子过下去。


    等到白日看着他心无旁骛处理公务的场面，靳连珠前一夜的所思所想又变了。


    沈敬行身处高位，事多如牛毛，不可能整日都有空闲陪伴她。况且，他的性子本就不热切。


    偶尔几次举止主动到不像他了，无非因着她淌泪、生病。可她又不会整日哭啼，亦不会一直生着病。眼前的柔情早晚会消散，到时候，他们自然退回以往若即若离的关系，她又该变成那个谨小慎微、贤良淑德的大娘子了。


    仅仅作一番设想，靳连珠便觉得心中一片荒芜寂寥，眼眶不禁红了一圈儿，竟有落泪的冲动。


    她也不知自个儿是怎的了，养病期间似乎把脾性也养娇了，频繁冒出一些伤春悲秋的念头，人也变得倦怠许多，连热闹都没心思凑了。


    新春佳节，又要入宫赴宴，若她哭哭啼啼的，委实不成体统。


    以防沈敬行察觉端倪，询问起来无法作答，靳连珠立即掀起帘子，往马车外看去，趁此机会使劲儿眨巴眼，生生压下那股汹涌的泪意。


    扑进来的寒风险些吹灭盆中炭火，沈敬行凑近，胸膛轻靠上她的背脊，只手压住卷起的帘子，淡道：“你的身子养了这么久，将将好转，不要吹风。”


    “...嗯。”


    靳连珠被困于角落，面朝箱壁，背靠他的胸膛。沈敬行一启唇，湿热呼吸便喷洒在颊边，弄得她心猿意马。


    可惜，她涂了口脂，无法顺势做些甚么。


    晃神的功夫，马车悠然停下。


    拂冬在外唤：“家主，到了。”


    沈敬行毫不贪恋地抽身离去，靳连珠默了一默，跟着起身，掀开帘子才发觉他就站在脚凳旁，见着她，他罕见贴心地伸出手搀扶。


    这样一个微小的举动，却从靳连珠心底惊起惊涛骇浪。她小心翼翼地攥住他的手，步履款款地迈下来。


    今年冬日多雪，前一夜又飘了一阵，宫门口的积雪已清扫干净，却扫不掉萧瑟寒气。


    沈敬行记着靳连珠遭不住冷，替她拢了拢大氅，把暖乎乎的手炉塞入她掌中，顶着一张冷若冰霜的脸，用一板一眼的语气说着最窝心的叮嘱：“宫宴从过午一直持续到入夜方歇，时辰太长，你的身子弱，恐会疲累。后宫内有供给官眷们休憩的暖阁，你若察觉不适，即刻禀报皇后娘娘，离开片刻养养神，无人会怪罪你的。”


    “好。”


    靳连珠上回入宫全程跟着婆母，期间少言寡语，行事皆听从婆母的眼神指挥，所幸没有出错。


    这次不同，秦凌莲也被带上了，婆母自然会多多照拂这位表姑娘，恐无暇顾及她，故而，沈敬行所吩咐的每一句，她都努力记在心里，以免在宴会上行差踏错半步，被人瞧去笑话。


    沈敬行的目光在这张娇娇怯怯的面容上流转一圈，不由得暗叹一口气，竟有些埋怨男女分席的俗规。


    一整个儿下午未免太长，他总归放心不下她，又道：“我跟礼部的王大人素有交情，他夫人又与你年岁相仿，性子应也相投。席间，你如若觉得无趣，便可寻她说说话。”


    顿了一顿，他问：“你应认得他夫人罢？”


    上回入宫，葛氏盯得紧，唯恐靳连珠给沈家跌份儿，不许她擅自去与人结交。不过，靳连珠对沈敬行提到的这位娘子倒有些许印象。


    是个极貌美，极活泼的女子。


    姓甄，闺名不详。


    其父为骠骑大将军，其母为邕宁郡主，亲兄长为殿前司副指挥使。


    甄氏作为家中独女，自小锦衣玉食，及笄当年与有青梅竹马之谊的王大人结亲。两人成婚多年仍蜜里调油，恩爱非常。


    甄氏二十岁生辰那日，王大人办完公务，日夜不休策马狂奔回府与她相见。又因甄氏喜好灯笼，王大人一掷千金，为她打造一盏宝盖珠落琉璃灯。


    此事被说书先生稍加润色，很快便传遍皇城，俨然成了美谈一桩。


    靳连珠初听闻，还曾艳羡地喟叹过一句：世间怎会有如此好命之女。


    思及此，靳连珠深深睨一眼沈敬行，心头泛起一抹异样的情绪，酸胀晦涩，使得她胸口不太舒服，遂低头掩盖异样的神色，闷闷沉沉地应声：“官人放心，妾认得的。”


    沈敬行蹙眉，误以为她是怯场才会露出这般失落的神色。


    他不是个优柔寡断的人，眼下却迟迟不肯挪动脚步，正预备再说些甚么，忽听闻前头有人唤他，循声望去，是携家眷刚到的户部张大人。


    靳连珠同样对上不远处老夫人不善的目光，心头一震，赶紧别了沈敬行，急匆匆过去听候婆母吩咐。


    宫门口人多眼杂，葛氏忍下不耐，给了靳连珠几分薄面，舒缓语气，让她只管照料好自个儿的身子，转而唤秦凌莲到身边搀扶。


    靳连珠自然不敢有异议。


    秦凌莲挽着葛氏有说有笑地走在前，留靳连珠形单影只的尾随在后，远远看过去，她这个大娘子反倒更像外人。


    见状，沈敬行心头一阵不快，吩咐拂冬：“你到宴会外候着，时刻注意着些，若大娘子有事，便速速来报我。”


    拂冬领命而去。


    -


    她们先到凤栖宫向皇后娘娘见礼，继而结伴前往御花园内赏景听曲，期间，靳连珠没瞧见甄娘子，便独身坐去一旁看着婆母领秦凌莲于女眷之中交际。


    众人闲聊半晌，方才入席。


    席上的位置提前安排好了，靳连珠由内侍引着前去，刚一落座，就听闻葛氏唤秦凌莲坐到近处陪她聊天解闷。


    霎时间，周遭投来许多道视线，暗戳戳地瞧沈家婆媳俩的热闹，连厅中的管弦丝竹声都小了些许。


    永平成内谁人不知谁人不晓，当年沈敬行的婚事定得匆匆忙忙，再加之门不当户不对的，其中必然有鬼。


    年前这段时日，不知从何处传出一说法，道，当初葛老夫人相中的儿媳乃是跟沈敬行有青梅竹马之谊的秦凌莲。


    这位表姑娘的父亲三年前携家眷赶往岭东赴任，导致两个孩子不得不分离，逢年过节才能见上一面，长此以往，再好的感情也难免生疏了。


    依照老夫人的意思，打算速速促成这段缘分，岂料半路杀出个程咬金——如今这位靳大娘子，仗着自家曾对沈敬行有救命之恩，迫使他应下这门婚事。


    若说老夫人心中无芥蒂，那是不可能的。自个儿辛苦教养成才的独子，本来满心欢喜等着他光耀门楣，临了却便宜了一个商贾之女。


    幸而老夫人是个仁慈的，既然木已成舟，便不再跟靳氏计较其它。


    偏偏靳氏很不安分，屡次挑唆沈敬行跟老夫人对着干，要走管家权却称病闭门不出，沈敬行无奈之下寻了一个信得过的女账房替她处理内宅事务。


    更甚至，靳氏因嫉妒，一直对上门做客的秦凌莲拒而不见，后又找理由让她搬到偏院去，装病强留沈敬行在身侧陪伴，生怕他们表兄妹碰上面。


    “出身卑贱，一朝得嫁高门却不知足，还敢撺掇家中主君。这么一个不贤不孝的毒妇，就算一纸休书遣她回娘家也不为过。”


    不远处有两个姿容年轻的娘子凑在一起嘀嘀咕咕，正说得兴起之时，忽有人步伐匆忙的从桌前经过，张扬的裙摆撩倒酒杯，液体哗啦啦洒了她们一身。


    对方却头也没回，径直走了。


    这二人被突如其来的变故惊得“啊呀”大叫，面带不满地抬头望去，发觉对方乃沈大人的内眷甄大娘子，于是纷纷哑了声，低眉臊眼地退下去更衣了。


    靳连珠无从得知旁人的闲话，兀自端庄地坐在原处欣赏歌舞。


    期间，有人带头向皇后娘娘道喜敬酒，其余女眷们立即附和。


    靳连珠不得不跟着起身。


    她的药还未断，严府医特地叮嘱过饮食上忌酒忌荤腥辛辣，但她更怕给人留下话柄，于是斟酒就要送到嘴边，却被人中途拦住，飞速换上一杯清水。


    靳连珠愣了愣，竟全然没有发觉甄氏是何时到身边的。


    敬完酒，众人落座继续用膳欣赏歌舞。


    甄宛筠先上前向葛氏见礼，接着，凑过来热切地挽住靳连珠的胳膊，一双琉璃似的眸子亮着光，一眨不眨地盯着她，看了半晌，突然冒出一句：“官人果真没有扯谎，靳娘子生得这般貌美，如同天仙下凡了。”


    靳连珠：“……”


    葛氏离得近，听见甄宛筠的话，皮笑肉不笑地冷哼一


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    声。


    靳连珠眼皮跟着跳了跳，试图将胳膊从她怀里抽出来，无奈刚一动弹，甄宛筠就抱得更紧了。


    靳连珠不知一个女子哪来这么大的气力，让她丝毫抵抗不得，被半强迫地拉起来。


    甄宛筠机灵地道：“干坐着有甚么意思，走，我带你去见见人。”


    靳连珠下意识回头，想征询婆母的同意。


    甄宛筠却没给她这个机会，一边絮絮叨叨地说着今夜的宴席有多精彩，一边半搂半抱着将她带到女眷堆儿里去玩闹了。


    在座的娘子们都同甄宛筠关系甚佳，看在她的面子上，也待靳连珠友善几分。


    聊了会子，众人后知后觉这位靳大娘子跟传闻里妖媚荒唐的样儿截然相反，她老实巴交地坐着，笑颜浅浅，话少却懂礼，相处起来令人如沐春风。


    最要紧的是，她生得可太美了，相较宫内的贵人们也是有过之而无不及。一张鹅蛋脸只有巴掌大小，墨眉圆眸，翘鼻樱唇，活像个被工匠打磨到极点的瓷人儿。


    于是便有娘子好奇，向她打听可保肌肤吹弹可破的秘诀。


    其实没甚么秘诀。


    靳连珠乃天生丽质。


    不过，眼下这么回答未免显得太倨傲。靳连珠稍加思索，把自个儿从前在闺阁里的习惯拿出来跟大伙儿分享。


    问完妆容，又问穿着，接着还有首饰...


    一茬接着一茬，没完没了。


    靳连珠许久没跟同龄女子交谈了，聊得十分开怀，身子却逐渐乏力，倦意汹涌，让她眼皮打架，委实有些招架不住众人的“围攻”。


    所幸甄宛筠及时发觉她的不对劲儿，随便扯了个由头，领着靳连珠去暖阁休憩。


    靳连珠担忧地询问：“不告知皇后娘娘吗？”


    “不必，不必。”


    甄宛筠笑道：“娘娘忙着呢，管不着这等小事。”


    靳连珠相信甄宛筠，遂放下心，不声不响跟随她入了暖阁。


    关起门，没了外人。


    靳连珠郑重向甄宛筠道谢。


    甄宛筠手一挥，格外豪爽：“原本沈王两家就有旧交，咱们做大娘子的，关系亲近也是应当。现下非要谢来谢去的，没得生疏了。”


    靳连珠腼腆地笑了笑：“……”


    言之有理。


    但天下再近的关系也没有白帮的忙，该道的谢还是要道。


    “不过——”


    甄宛筠话锋一转：“你这样儿，反倒让我想起沈敬行儿时。他呀，打小就是个古板的性子，面无表情地瞅着人，比寒冬腊月的北风还冷，真不知你平素是怎么忍受他的。”


    靳连珠脑海里乍然浮现出沈敬行蹙眉冷脸的模样，嘴角的弧度不禁扯得更大一些。


    见状，甄宛筠就跟见着天底下最知心的人儿一般，彻底打开话匣子了。


    “怨不得官人能跟沈敬行做这么些年的友人，两个儿简直是如出一辙的臭石头脾气。初初成婚那阵子，他整日在我面前端着架子，装得冷心寡情的，弄得我以为他对这桩婚事很不满意呢。”


    甄宛筠无心的一番话，却叫靳连珠真真切切地听进去了。她揣着激动不已的心情，故作淡然，尽量用寻常的语调向她求教：“后来你们又是如何破冰的？”


    “自然是我宽宏大量，不与他一般见识喽。”


    甄宛筠剥一颗葡萄喂入嘴里，含糊不清道：“夫妇之间难免有磕磕绊绊的时候，只要不涉及原则，不妨各自退让一步，互相包容着把日子过下去。官人不善言辞，那我这个做大娘子的凡事就主动些，再把心胸放宽大些，慢慢地，两人就磨合好了。”


    靳连珠不语，兀自沉默着，细细思量。


    葡萄的滋味应该很甜，甄宛筠连续吃了几颗，抽出帕子擦干净指尖的汁水，再度悠然开口：“还有一事，仗着你我关系亲近，我才肯同你讲的。”


    这回她的声量极低，神秘兮兮的。


    靳连珠的好奇心被诱发：“甚么？”


    甄宛筠眨巴眨巴眼睛，一本正经地说：“夫妻房里的事儿，必须得和谐，来日生个一儿半女，还愁拴不住官人的心？正巧我那里有几本关于这方面很不错的册子，改明给你送过去。”


    顿了一顿，她郑重其事地补充：“不必言谢。”


    靳连珠：“……”


    -


    甄宛筠虽说言辞狂放了些，但她说得那些内容，靳连珠仔细思量下来发觉很有道理。


    所谓，话糙理不糙嘛。


    两人聊得十分投机，从一开始规矩地坐在椅子上，演变为双双脱去鞋袜，钻入暖阁的榻上面对面躺着畅谈。


    永平城内多得是高门贵胄，他们皆瞧不起商贾，认为是一群上不得台面的俗人。


    甄宛筠却不一样。


    她对靳连珠儿时随父亲四处经商的经历异常感兴趣，听得津津有味，还竖起大拇指赞她为女中豪杰。


    靳连珠骨子里残留着到处闯荡的冲劲儿，因着嫁人了，怕被婆家厌恶才不得不掩盖本性。


    现今听闻甄宛筠一句真心实意的称赞，顿时比灌了蜜糖还甜。于是变得话多起来，原本浑浑噩噩的脑袋也逐渐清醒了。


    快到烟花会之际，白芷叩门提醒两位娘子，得到靳连珠允许后方入内替她整理着装。


    到达观赏烟火的露台之后，靳连珠才知晓皇帝带着几位近臣也来了。


    甄宛筠一眼就从人堆里捕捉到自个儿的官人，喜津津地走到他身边。


    王大人习惯性低头听甄宛筠讲话，虽不曾搭腔，但眼角眉梢都带着笑，藏于宽袖中的手也悄悄勾住她的。


    周遭还有别家的夫妇，或并肩而立，或挽臂依偎，脑袋凑在一起，低诉短暂分别期间发生的趣事，气氛恩爱和谐。


    靳连珠艳羡不已，下意识向四周张望沈敬行的身影。


    露台四周燃着灯笼，光线却不够亮。一排排人影晃过去，看得靳连珠头晕眼花，脚下不稳，眼瞅就要踉跄倒地。


    说时迟那时快，一双手臂从后抱住她的腰肢，温热胸膛抵住她的背脊，用怀抱牢牢接住她。


    紧接着，与自个儿身上如出一撤的香味儿扑入鼻端。


    靳连珠心跳骤然停滞一拍，抬头撞入那双沉寂深邃的眼睛，失神喃喃：“官人...”


    “嗯。”


    这一回，沈敬行没着急收回手跟她保持距离，只移开视线，望向前方，操着不咸不淡地口吻，道：“别看我，看烟火。”