追来的正是红英堂的一众打手，以及潘太爷等人。


    看见潘太爷，孟灿云起先心头一跳。


    待言麟之朝她递来安抚的眼神，她才恢复镇静，暂时摈弃脑海中不好的猜测。


    “还是年轻人跑得快呀！穿街走个对过，我老头子都喘不上气儿。唉，不中用咯！”


    潘太爷由芳儿搀扶，从雪地里慢慢走到屋檐下。


    他身后紧跟着王仲昌、王氏兄弟。几位王姓老爷一路淋雪，都跟丢了魂似的形象狼狈，全无饭桌上的意气风发。


    最后进屋的是陈巨仁。只不过他是躺在担架上被人抬进来的，浑身鲜血，眼睛沉沉闭着，不知是死是活。


    “您既然知道利害，还较劲跑什么。这大雪天的，跌一跤可不划算。”言麟之堆笑迎上去，欲接替芳儿搀扶潘太爷。


    潘太爷摆手推开他：“抓贼呢，不跑快点怎么行！”


    言麟之神色一凝，脸上的笑意渐渐隐去。


    说话间，一个短打青年搬了一把太师椅进来，另两人找来炭盆生火，还采了一桶雪来烧。


    潘太爷坐定，芳儿先奉上一碗茶，间隙再烧好一杆烟。待潘太爷喝完茶，芳儿便将大烟喂至他嘴边，服侍他抽嘬。


    歇停半晌，潘太爷幽幽开口：“这是打算上哪儿去呀？”他问得慢慢悠悠，绵长的语调充满威压。


    言麟之恭敬回他：“正准备——”


    “没问你。”潘太爷扬声打断，掀起眼皮瞪了他一眼。


    言麟之遂闭嘴，朝孟灿云静静看去。


    孟灿云从潘太爷等人进屋，眼睛就在到处搜寻。


    拖延不走，就是在等他们追上来，以确认陈氏私藏的经卷最后是否会被潘太爷成功抢走。


    现在看，潘太爷、王仲昌都安然无恙，但也没有发现他们携带任何可疑的事物。


    吴龙到底成功没有？


    “孟小姐？”潘太爷半天没等到孟灿云出声，不满地拔高音量。


    孟灿云稳了稳心神，思路飞转：“潘太爷，您过来的路上有没有看见一顶呢绒帽子？”


    “帽子？”潘太爷不解。


    “对。刚才只顾逃跑，帽子不小心弄丢了。那是表哥才送我的，百货公司再买不到第二顶。”


    “你们不是躲去柴房了吗？”潘太爷暗黄的眼珠悠悠一转，吐出一口浓烟，“逃什么，跑什么，又怎么在这儿的？”


    “本来是要去柴房的。”孟灿云看了一眼昏死的陈巨仁，头皮发麻，“但是陈老爷不是说让我们挑宝贝吗？我看中那张绢画，想回去拿走的。然后就碰见……”


    “碰见什么啦？”潘太爷紧紧盯住她，浓烟后的眼睛像毒蛇一样犀利。


    孟灿云咽了咽口水：“碰见警察在抢东西。”她看向言麟之，后者朝她微微点头，她继续说道，“幸亏麟之赶上来救我。当时警察发现了我们，我们就往后花园跑，然后掉到井里面，发现了一条密道……”


    当时她执意跑回去的缘由，芳儿应该已经告诉了潘太爷。


    不过警察与黑衣打手厮杀的时候，除了她和言麟之，没有第三人在场。所以她大胆隐去这段不说。


    “孟小姐命都不要，却惦记那些个宝贝？这可不像富家小姐的做派。”


    孟灿云尴尬笑道：“不怕您笑话。我小时候家境不算好，养成囤物的毛病。平时丢个小东西都会心疼好久，那些经画价值连城，我更舍不得放弃……您来的时候，我正想回去找帽子，麟之觉着危险就拦住我，可我不听，我们两个差点吵起来……”


    找帽子有几分可信，不然不应该停在这里不走。


    潘太爷仍存几分疑心：“我与严会长相识二十多年，据我所知，他的生母、养母都是大户人家的独生小姐，并无兄弟姊妹。你既是严会长的表妹，认得是哪一门关系啊？


    “范姨妈是表哥的养母，我的母亲与范姨妈是结拜的姐妹。”


    幸亏陈泰予曾经向她介绍严录的身世背景，她也恰好记住了。


    面对潘太爷的一连串质疑，孟灿云始终小心作答。


    她领教过这位老爷的行事手段，因此言语间乖觉讨巧，进退有度。一通解释浑圆自洽，竟挑不出毛病。


    潘太爷大约信了她的话，神色逐渐舒缓。


    炭盆里的木柴烧的噼里啪啦，火星子蹦得老高，铁桶内的雪水煮开，水蒸气腾腾往上冒，跟烟气混搅在一起，烘得屋里又暖又香。


    “阿爷，水烧好了。”


    “嗯。”潘太爷慵懒地点点头，“麟儿，你有什么话要说吗？”


    言麟之被压了半晌，这会儿解开口封，自然不敢怠慢，诚恳道：“事由小孟交代的很清楚，我无甚补充。唯独要向阿爷道歉，我的擅自逃命，害阿爷担心，实在不该。”


    “错啦！”潘太爷摆摆手，擒着烟杆指指身后的芳儿，“你留芳儿一个儿在柴房，害她险些丧命。你该向芳儿讨饶。”


    言麟之便转向芳儿：“对不起芳儿。”


    芳儿掀开眼帘无甚表情地看了他一眼，垂头继续给潘太爷揉肩。


    “看来芳儿不情愿就这么饶你呀。”潘太爷呵呵笑着，像一位慈祥的长辈，“芳儿，瞧在阿爷的面子上，给麟儿一个台阶吧。”


    芳儿果真仔细想了想，附在潘太爷耳边悄声细说一阵。


    “哦？啊，好啊。”潘太爷的胡须一阵轻颤，待芳儿说完，他回转头对言麟之道，“芳儿说，今儿这雪天令她记起《野猪林》的‘大雪飘’，她喜欢这段戏喜欢的紧，让你唱来听听。”


    言麟之微微一顿，不消片刻又很快调整情绪，作势就要起唱。


    “麟儿啊，许久没有唱戏，规矩都忘啦？”潘太爷敲了敲扶手，“且戏台不在屋里呢。”


    言麟之的神色终于全然严肃起来，他朝屋内众人慢慢扫视一圈，目光最后在孟灿云身上落定。


    “小孟，又要叫你看我出洋相了。待会儿可不许笑。”


    说罢，他开始解衣襟扣子，从外到里，一件一件脱掉。


    当最后一件衣服落地时，有人发出轻微的抽气声。


    言麟之的身上竟然布满伤痕。胸前是红紫淤斑，串珠似的血痕；后背是鞭痕、烫痕细密交错，整个上半身很难找到一块完好无损的皮肤。


    孟灿云怔住。


    她之前在督军府撞见过他的“伤”，但是这次明显更严重，而且……都是新的。


    一时间，屋里的人都盯着他看，有轻蔑，有贪婪，只有孟灿云的眼神充满同情和不忍。


    言麟之微微一笑，昂首走向屋外。


    雪花纷纷扬扬，一朵一朵堆簇在他浓密的头发上。风雪裹身，为他披上一层湛


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    清冰衣。


    承受着凌冽寒意，他岿然站定，唱——


    “大、雪——飘……扑人——面，朔风、阵阵——透、骨——寒……”


    ……


    潘太爷跟着曲调摇头晃脑，一边跟王仲昌搭话：“王将军，麟儿唱得如何啊？”


    王仲昌满头冷汗：“唱得好，唱得好，言老板功底了得。”


    潘太爷又转头问王立志：“王队长先前不是闹着要听麟儿唱戏么，眼下听着了，也评评啊。”


    半日经历让王立志这个痞户变成哑巴，只敢跟随附和：“唱得好、唱得好。”


    潘太爷点头：“既然都说好，那便不能叫陈老爷白白错过。”


    话音刚落，两个打手便将煮沸半晌的雪水端起来，往陈巨仁身上淋去——


    “啊——”


    一阵惨叫。


    在场众人无不心惊肉跳，皆移开脸不敢去瞧。


    孟灿云不小心瞥了一眼。担架上的陈巨仁容貌俱损，一团血水烂肉早已不成人形。缕缕热气蒸出浓烈的血腥味，几欲令人作呕。


    她慌忙撤回视线，心突突地快要从嗓子眼里蹦出来。


    潘太爷笑道：“陈老爷，还没听过麟儿扮的武生吧？快起来听听！点评点评！”


    痛苦的陈巨仁用仅存的神智骂道：“潘六老贼！——你、你不得好死——”


    “陈老爷气势很足啊！那么继续聊聊，你藏的其余两千件经卷呀。”


    “呸——我就是死——也不会告诉你！”


    “哦！还是想死呐？”潘太爷掀掀眼皮，眼睛转到王仲昌身上，“王将军的枪法好，要不，你成全了陈老爷？”


    王仲昌尴尬笑道：“刚才打了一路，子弹用完了。”他见潘太爷面色不悦，赶紧掏出手枪，扒开枪膛：“您瞧，真没有。”


    潘太爷摆摆手，转而朝向王立志说道：“王队长，要不你试试？方才桌上的恩怨正好做个了结。”


    王立志忙看向王齐。


    王齐朝潘太爷恭敬作揖：“潘太爷，阿志蠢笨鲁莽，这事他做着手抖。您若想让我兄弟动手，吩咐我是一样的。”


    潘太爷没有应他。悠悠抽了半晌烟，忽然又对孟灿云说道：“孟小姐，我们几个老东西躲在酒窖的时候，突然被警察找上门。后来冲杀出去抓了一个警察，问他怎么找到酒窖位置的，他说有个女人给他们指的。你跟麟儿当时在外边儿，晓得是谁指的吗？”


    孟灿云心中一惊，努力镇静道：“我刚见到警察，麟之就找到我，带我跑了……我也不太清楚。”


    “哈哈”潘太爷突然笑出声，重新看回陈巨仁：“陈老爷，你想死也不容易啊！再说，”说完他示意芳儿扶他起来，颤巍巍走到陈巨仁面前，继续道，“泰兴洋行的股份还没弄到手，你也舍得赶去阎王殿？”


    听见“泰兴洋行”，陈巨仁浑身一顿，充血的眼珠狠狠盯着潘太爷：“你想、干什么？”


    潘太爷：“听闻陈奇望最近为着陈小少爷烟瘾缠身的事夙夜难寐，到处打听坑坏他儿子的罪魁祸首。倘若我告诉他，你就是那罪魁祸首，顺带送你回陈氏。不知道陈奇望，会不会分我一点洋行的股份。”


    陈巨仁满脸惊恐，正要恶言回怼。门外又响起阵阵狗吠。


    放哨的青年飞快跑进屋：“太爷，有军队来了！”