两人同毕菱寒暄几句后，张氏就开始哭穷。


    “你阿耶的丧仪办得风光热闹，我和你嫂嫂即便累得直不起腰，心中也是欣慰的。只是家中的情形你也知晓，大把的银钱流水似的花了出去，一大家子人的吃喝穿用就没了着落，唉。”


    毕菱装作没听懂，只说：“有劳叔母和堂嫂费心。”


    吴氏见她不接话，心里着急，又知道她是个软弱性子，于是抢着开口。


    “阿菱，这丧仪说到底是为你阿耶办的，他早先诗名满天下，自是留下了不少好东西。咱们一家人不说两家话，到了共渡难关的时刻，阿菱你也莫要藏私才好啊。”


    张氏腹诽她如此直愣愣地讨要钱财，到底是年轻，心浮气躁藏不住话。


    可话说到了这个份上，她也不得不添把柴、加个火。


    张氏正要挂着笑脸说句软和话，青桑先面露哀戚之色：“家主失足而亡本就是飞灾横祸，小娘子伶仃孤苦，只一心想着护送亡父遗棺回京，哪里还顾得上什么身外之物？”


    吴氏见她否认，立刻扬声道：“毕寿明明说过……”


    果然是毕寿将她当作投名状纳了出去，毕菱心想。


    张氏使了个眼色打断吴氏的话，摆出长辈的姿态盯着毕菱，语重心长：“你可知在室女不能蓄私产，否则要坐三年牢狱。大牢里多的是凶恶脏臭的犯人，瞧见你这样年轻的小娘子，定会调笑羞辱。夜里还有耗子虫豸往你身上爬，啃你的手指、脚趾！”


    毕菱心中觉得好笑，面上却配合地做出惊惶不安的表情来。


    见她害怕，张氏又稍稍和缓，露出笑意：“我们也是忧心你年少不知事、犯下大错，才提点两句。放心，今后你若是出嫁，嫁妆也由家中来出，不会让你面上无光。”


    毕菱只觉好笑，她们真当自己这几年在外只知山鸟鱼虫，不闻世事？


    她抬起头反问：“叔母怕是记岔了吧？应是‘父母在世时，子女不可蓄私产’。”


    青桑在一旁搭腔：“正是。若遇户绝，像小娘子这样的在室女可继承所有财产。”


    “阿荀过继给了你阿耶，怎么能算是户绝？！”张氏立刻扬起声调，“他是正经的嗣子，你手中的钱财诗稿都该交由他做主。”


    吴氏皱起眉头来，明明是来替自家讨要银钱，为何一竿子又支去了老三毕荀那头！


    毕菱见张氏图穷匕见，也不急不恼：“毕荀未成家立业，我也未出阁嫁人，都说长姐如母，由我掌管也是合情合理。”


    张氏的脸顿时垮了下来，正要再说道，青杏跨进门来。


    她在外头听见了几句，端着滚烫的热粥就往张氏身边靠，作出站不稳当的模样：“哎哟、哎哟，当心……”


    张氏吓得跳起来：“作死的婢子，笨手笨脚，若是泼洒到我身上……”


    她猛地合上嘴，是因为看见来人是青杏——


    张氏和吴氏都见识过她的口才，前天夜里她在厨房扯着嗓子怒骂，没有一字粗俗，也没有一句指名道姓，却字字句句都直戳人脊梁骨。


    最要命的是她骂了两炷香的工夫，竟然没有一句重复的。


    今早她们婆媳俩是专门挑了她不在的时机来寻毕菱，谁知这主仆三人没有一个好拿捏，连毕菱也敢顶撞长辈了。


    眼见青杏手持热粥，一副要泼上头来的架势，张氏拽着吴氏先行离开。


    两人领着仆婢走出院子，张氏回头瞪了一眼，恨恨道：“咱们动嘴皮子工夫没用，这事还得叫男人来！”


    吴氏只随口应了一声，心里另有计较。


    来了这一趟，她算是看明白婆母的心有多偏。


    听婆母的口气，似乎还要她男人冲在前面——哼，从毕菱手里挖出来的银钱也只会进毕荀的口袋，自家出力挨骂只是当冤大头罢了。


    青桑将门关上，忧心忡忡地回过身：“我看她们不会善罢甘休。青杏，你多留点心，小娘子的饮食起居莫让旁人再沾手。”


    青杏忙不迭地盛出粥，拿汤匙搅动着吹凉：“知道了阿姐。那婆娘今日是溜得快，否则我揭下她那张老脸，叫她后悔长了耳朵能听见人言语。”


    咬牙切齿说完，她抬头将粥碗递给毕菱时又是笑意盈盈：“今日是鱼糜粥，小娘子快尝尝！我天不亮就出去采买，将刺都挑了出来。”


    毕菱心中正在想着青桑所言，端过碗后默默搅动着粥。


    张氏婆媳如此急切地讨要银钱，看来是丧仪所获之益不如所愿，才又打起她的主意。


    说到底，她们今日前来是为了自己的夫婿和子嗣。


    只是家族之中往往由女人来做恶人，真正得利的却缩在后面装好人，兴许还要站出来“说句公道话”。


    匹夫无罪，怀璧其罪。


    她毕竟只是一个孤女，无依无靠，将她逼到死角，总能拿到他们想要的东西。


    好在之前伪装出的软弱粗鄙暂且迷惑了他们，没有立时对自己痛下狠手，但套在脖颈上的绳索总会一圈圈收紧。


    她不能坐以待毙，她还有更重要的事要做。


    毕菱低头尝了一口粥，嫩生生的鱼糜入口即融，鲜咸的底味下还有一抹辛辣。


    她抬眼问道：“你放了胡椒？”


    “小娘子舌头真灵！”青杏喜滋滋地说，“胡椒去除风冷、开胃消痰，最适宜小娘子食用。若是吃得惯，我今后就常用。”


    “几年前在南边见过种胡椒的园子，只尝过一次，一直记着。”


    青杏瞪大了眼睛：“胡椒是像花椒那样长在树上？我只见过它们干黑小粒的模样。”


    毕菱摇摇头：“胡椒苗是缠在刺桐根木上，攀援而上。果子密密匝匝，一串串悬挂下来，由绿变红，再至干黑。”


    一旁的青桑不由得咋舌：“西市胡椒的价格堪比黄金，那有胡椒园子的人岂不是坐拥金矿？”


    毕菱心中一动，她放下汤匙看向青杏：“采买吃食的花销从何处来？是姨母早先给你们的？”


    见青杏点头，毕菱起身拿来一个青皮包袱放在食案旁。


    “既得姨母慷慨相赠，我稍后书信一封，你们替我送去陆家。今后你们是我的婢子，一应开销也应由我来出——这里头有些金银珠玉，你们先拿着用，莫让毕家人瞧见。”


    说罢，毕菱端起粥碗一饮而尽，将空碗递给青杏，她忙不迭地再盛。


    青桑打开包袱一一清点，心中有了数，寻来纸笔记下帐。


    “小娘子，这些俭省着用，足够平常人家三五年的花销。若只我们三人，更是绰绰有余。”


    “如今在毕家屋檐下，还是莫露出痕迹来。若有人打听，便只说是陆家撑腰。”


    青桑连声称是，将纸张放入包袱中收拾好，藏了起来。


    毕菱连喝三碗胡椒鱼糜粥，肺腑暖热，心满意足地倒在席上：“我实在喝不下了——你们若未用早饭，便分食了吧。”


    歇息片刻后，毕菱爬起来翻找信笺，房中却只有方才青桑记账用的粗麻纸。


    “青杏，你去买些笔墨纸张，再挑些姨母平日爱用的物件，到时一并送过去。”


    青桑看妹妹有些迟疑，知道她平日对这些事不大上心，便提醒她：“去东市买。文房四宝要摆在小娘子房中，选中上等的即可，以免招眼。花笺要送人，拣贵的买。”


    毕菱见她心细，转头问道：“你定知晓姨母平日喜爱何物，也一并说与青杏。”


    “西市的名贵香料，延寿坊的珠玉钗环，宣阳坊的丝缎罗绮……都是陆家主母惯用的，请小娘子定夺。”青桑悉数告之。


    毕菱略加思索：“那便送香料吧——既好携带，想来姨母也用得上。”


    青桑颔首微笑，小娘子年纪虽轻，但并非不通庶务。


    首饰要挑选材质款式，她们虽是姨甥，却多年未见，未必能送到心坎上去，闲置在妆奁之中太过可惜。


    锦绣绸缎也是同理，且不便携带，易被毕家人察觉。


    香料有市价，作为赠礼不会被人看轻了去。


    陆家主母平日爱用香，香料缺了定会补上。


    无论是焚于炉中还是做成香囊随


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    身佩戴，只要香气日夜萦绕，她难免会想起送上礼物的甥女。


    如此，才算是一份双方称心的礼物。


    青桑将香料名称和斤两写下，让青杏带上去东、西两市采买。


    午后青杏回来，将置办的东西铺开给毕菱看：“不知合不合小娘子心意。”


    毕菱粗糙的手掌摩挲着平滑精致的花笺，淡粉色的底上绘着芙蓉花，还有两只白蝶飞舞，别有雅趣。


    香料锦匣上是翔凤游麟纹，匣中分列八枚玉盒，每枚盒上还雕刻着各式花朵。


    用来做容器的玉自然算不上什么名贵珍奇的宝贝，不过摸上去质地细腻，样式精致新奇，还是让毕菱眼前一亮。


    她感叹道：“世人都笑‘买椟还珠’，不过细想想，将盛放物件的器具精雕细琢，和人出门见客细选衣衫首饰也是一个道理——乍一见总能抬抬身价。”


    “正是这个理！不瞒小娘子说，这匣子都快赶上香料的价了。”青杏吐了吐舌头。


    毕菱将玉盒打开，青杏在旁盒一一介绍：“这是龙涎、阿魏、苏合、沉香，下面四枚是安息、乳香、紫藤、青木。”


    都是时兴的香料，不易出错，毕菱微微颔首：“挑得不错。”


    青杏得了她的肯定，心底喜滋滋的，转头去看姐姐。


    青桑也微笑着看向她，从前还忧心妹妹性子太过泼辣，沉不下心来做事，现下看来是自己多虑了。


    毕菱望了望窗外，虽说拜帖和礼物一般会选在早晨送上门，但丧仪已经过去两天，作为回礼宜早不宜迟。


    她一挥而就，写好信笺交给青杏，派她送去陆家：“若姨母留你说话，也不必急着回来。”


    她们姐妹既是姨母送来的，同姨母说几句毕家的事也是情理之中。


    青杏是个直性子，从她口中讲出来更可信一些。


    等到日头快坠下去时，青桑将白天晒出去的褥被一一收回。


    她正拍打着最后一床，一群人吵吵嚷嚷地进了院子。


    打头的是老二毕蒙和老三毕荀，后头跟着的是老大毕茂夫妇，还有几个奴仆在旁。


    毕蒙在院子里瞧见青桑时，她正高举双臂翻折被子，粉霞映着窈窕婀娜的身段。


    他眼睛一亮，凑上前来：“你便是陆家送来服侍阿菱的婢子？啧啧，真是好样貌！听闻你们是姊妹二人一道，你是姐姐？”


    毕荀见他又犯痴症，无奈地扯着他衣袖往里走：“次兄，先说正事。”


    可对毕蒙而言，他答应阿娘来震慑威吓堂妹，就是冲着讨些甜头吃——堂妹只是个黝黑干瘦的小丫头，能让他迈得动腿的当然就是这一对姊妹花。


    他一巴掌拍掉弟弟的手，专心纠缠青桑。


    毕荀见状，只好让几个仆从跟上，硬着头皮闯进毕菱房中。


    落了单的毕菱见到这个架势，不怒反笑：“怎么，阿弟是看我房中缺人服侍，特意送了来？”


    毕荀看着这个名义上的“姐姐”，满心都是方才阿娘私下告知他的金银、诗稿和远大前程。


    他比两个兄长生得好，又有满腹才华，不知多少人称赞过他有伯父毕渊少年时的风采。


    无奈毕家在毕渊辞官后一蹶不振，拖累了自己，如今既然有了再度跻身富贵的时机，他绝不能错过！


    毕荀知道自己不占理，索性不和毕菱费口舌，眼神示意仆从分开搜找。


    坐在书案前的毕菱点燃烛台：“是丢了什么宝贝，来我这里翻找？”


    缩在门口的吴氏见她天还没黑就点起蜡烛，肉痛得直掐丈夫的胳膊，口中叨咕着：“一根蜡烛三四十文呢，就这样白白耗了去，疯了不成？！”


    毕茂“嘶嘶”倒抽冷气：“你揪掐我作甚！”


    毕荀和几个仆人依旧不搭理毕菱，翻箱倒柜，刚放在榻上的褥子也被掀开来，毫无顾忌。


    眼看着他们要去青桑藏匿包袱的地方翻找，毕菱连忙从书案下的木匣内取出一沓诗稿。


    “是在找这个？”


    众人停下手中动作，一齐看向她。