宦侍长吟：“圣——驾——至——”


    玄甲铿然叩地，声震归直山：“吾皇万岁万岁万万岁！”


    雄浑声音都要把九霄云外的神仙震下来。


    乔婉眠大受震撼。这便是皇权！


    她额角抵着冻土，耳畔轰鸣许久未歇。


    忽闻马蹄踏破死寂，惊得她睫羽轻颤。


    竟有人敢在御前策马？


    她偷眼望去，但见照夜玉狮子披金跃火而来，马鬃泛着血珀光泽。


    传言中的汗血宝马！那马上人的身份就不言而喻了。


    可也不像呀……才几个月，他怎么清减了近一半。


    永昌帝龙纹金甲晃得人眼花，到萧越面前翻身下马，一边扶萧越一边高声道：“将士们免礼平身！”


    宦侍叠声传诏，四十万铁甲铿锵如潮退。


    乔婉眠锦裘窸窣方起，却见萧越仍长跪冰碴。


    “臣未能随陛下全程征战，愧对天颜！”萧越惭愧道。


    李敬又再扶萧越起身，“将军莫说此言。这场仗能胜，全仰仗将军初时运筹帷幄，用兵如神！”


    萧越只埋首道：“臣，惭愧！”


    李敬又道：“你不起，置死伤镇西军们于何地？”


    这才到起身的时机。


    萧越抹了抹没挤出的眼泪，颤声道：“臣被迫迎敌，是陛下神机妙算，早看出齐人行为有异，及时与各藩王与节度使们千里驰援，甚至亲上战场斩敌，才全军凯旋！在下这条命，都是靠今日诸君捡回来。”


    飞奔而来的史官淌着眼泪，朱笔疾书，泪滴随墨点滴落奏章。


    李敬隐蔽附到萧越耳边，低声道：“足矣。”


    萧越这才真正起身。


    李敬又回头言语安抚一通那些被骗来的藩王与节度使们。


    接下来一个时辰，所有人都在寒风里一步未挪，反复跪了磕，平身，跪了磕，平身……


    乔婉眠的热血逐渐被麻木取代，甚至已经完全不在乎皇帝与各个主将都说了什么，只提线木偶般随着人群动作。


    待最后一声“吾皇万岁万万岁！”震落松雪，萧越引圣驾入营巡查。


    乔婉眠揉着僵膝暗叹：“忠”字，原不止在“心中”，更在“膝中”。


    -


    营外鼎沸人声渐起，士卒们安营扎寨，埋锅造饭，松枝燃起的青烟混着肉香漫入大营。


    大概溜达一圈，李敬心不在焉：“将士竟栖身此等苦寒之地？”


    萧越替将士感激圣上体恤后，李敬才搭着眼皮问：“不知沐汤之所何在？朕愿与将军同体验普通兵卒日常。”


    萧越引缰侧立：“请陛下移驾。”


    -


    水汽氤氲中，李敬喟叹一声，习惯性地摸肚子，却摸了个空。


    下巴搁在池边上对着与旁边池子里的萧越继续倒苦水：“……没一个省心的，幸亏有宋十与魏相扛着，他们才没将朕的皮活剥下来。镇安王知晓自己跋山涉水行军千里，竟没有皇位要夺，反要被朕骗来西原时，气得刀都架朕脸上了。你可要记着，为了你我的筹划，朕可险些丧命。”


    萧越背靠温泉池，双臂舒展搭在两沿上，闻言微微侧头，睫毛扇动，淡声道：“陛下，《大盛会典》载，藩王朝觐，不携兵刃。”


    李敬尴尬一笑：“……何必较真。他尚算识时务的，往西原来的路上，藩王砍了仨，节度使砍了俩，更别提他们的手下。我啊，”他疲惫望向山下营帐灯火，“实在杀腻了。”


    萧越温柔望着大营方向，语中含笑：“隐患既已一战尽除，陛下日后尽可安枕。臣也早厌倦至极，本欲此战毕，随启束入空门。幸遇一人，方知杀孽可赎。”


    萧越肩膀感到一丝凉意，他不躲不闪，接了李敬一掌。


    “好啊你，那小厨娘果真没死？”


    李敬笑道，顺手捏了捏萧越臂膀，“朕瘦了这般多，为何身上这肉怎么都不似你紧致……哎？别走，不闹了，说正事。你要娶妻？还是那个……厨子？”


    萧越含笑避开，只答：“陛下，军报中的乔氏婉眠，就是微臣想要入赘之妇。”


    “哦……换了啊。破了林之计划又剿了顶轮教的女子，是个人物。”他顿了一下，“……啊？”李敬怀疑自己听错了，掏掏耳朵，“入赘？”


    “陛下没听错，微臣觉得，不妨等我们衣冠齐整时再议。”


    李敬“哗啦”一声起身，忙道：“朕已经好了。我们回去，边吃边谈。”


    -


    乔婉眠两股战战地跪在萧越营中绒毯上，头几乎要钻到土里。


    永昌帝与萧越共坐火炕，正逐一召见镇西军功臣：


    “擢乔诚为宿城刺史！”


    “晋敛剑为镇西威武大将军！”


    ……


    刃刀、桑耳、乔应舟都有继续追随萧越之意，官位未定，给他们的赏赐为金银田产等。


    谢俞也是青袍换绯袍。


    乔婉眠也在被永昌帝召见之列，只是被排在最后。等待中，她已思考过永昌帝处置她欺君的一百零一个小技巧。


    “乔氏婉眠，抬首。”永昌帝压着嗓子道。


    声如寒刃破空，她颈项似缚千斤，视线凝在帝王的金绣踏云龙靴。


    眼前又是那个哭哭啼啼的小丫鬟，李敬恍惚又回到芜阁中。


    他看着熟悉的煞白小脸，看向萧越，厉声道：“我知你不好功劳，但也不至于都堆给她……”


    萧越正经跪拜：“微臣不敢。所有都系她一人功劳，单是阻拦林之纵火一事，见者甚多，做不得假。”


    李敬眉峰微挑：“哦？是朕一管窥豹？”指尖敲击紫檀案，“乔姑娘，起来吧。想要什么赏？”


    乔婉眠眼睛逐渐睁大，亮晶晶地盯着帝王的靴筒。


    萧越竟未诓她！


    乔婉眠木愣起身，贝齿紧咬朱唇。


    她之前慌得什么都未曾思虑。


    李敬笑笑，“若没想好，就赐座，边吃边想。”宦侍摆上填漆矮几，炙羊肉的热气熏红少女鼻尖。


    乔婉眠攥紧牙箸，小心吃着金丝枣糕。


    晨起粒米未进，她早饿得前胸贴后背。


    李敬看着她胃口极好的模样，失笑道：“仰行之功足封国公，那可是一人之下，万人之上。真要入赘？”


    乔婉眠被喉口的茱萸炙羊肉呛住，咳嗽不止。


    萧越起身跪地，道：“臣粗鄙，不堪高位。”


    -


    李敬遣走所有人，独留一个乔婉眠。


    他眼神变得冷冽，走近萧越，笃定道：“近二十年相伴成长，你还不信我。”其中失望之情溢于言表。


    萧越不置可否，只埋首道：“臣惟愿陛下江山永固，国祚绵延，山河永继，”喉间哽住，“与她白首。”


    “你既铁了心，朕便不再阻。只问若他日烽烟再起，你可会溺于温柔乡？”


    萧越叩首，语气铿锵：“但有召，仰行必披甲执锐，战至殁！”


    “好！”李敬甩袖回到位上，“朕早知你不会变为怯战之辈！”忽又倾身追问：“入赘一事，你怎么打算？”


    萧越叩首：“入赘乃臣私愿，细务尚未与乔公商议。”


    “乔家要有将你这尊大神招进家的实力。”李敬转而看刚顺过气的乔婉眠，“乔氏婉眠，你于此役中功勋卓然，若只给你封个郡主公主诰命，实在埋没。今破格授尔节度使，享世袭罔替之权，可好？”


    面对帝王探寻的目光，乔婉眠一双大眼缓缓睁得溜圆，而后不能自抑地打了个受惊导致的嗝。


    乔婉眠惊恐捂嘴跪地，“民女，嗝，民女不敢。”


    萧越见她不中用，轻咳一声。


    乔婉眠才想起萧越昨夜对她的嘱咐：“你有汗马功劳，圣上怎么赏你都不为过，切勿妄自菲薄，反失了帝心。”


    乔婉眠粟栗不止。


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    当节度使？


    她连字都尚识不全，怎敢执掌军政？


    寒窗十载者如过江之鲫，她凭何僭越？


    这封赏无论如何也要推掉！！


    李敬踱至乔婉眠身侧，命宦侍奉来蜜水润喉，待她止了嗝声方道：“这一路赶来，七八个藩镇的头儿被朕杀了，原本还打算给萧越三五块地，封他个异姓王当当，却没想到他执意入赘。但空出的位置总得有人填，有他和你爹帮着，你定能胜任。”


    他促狭地瞟一眼萧越，道：“乔家若无权无势，日后拿什么保证他不负你？再者，有什么不懂，你要是不想靠他，朕派人教你。”


    皇帝都这样劝了，乔婉眠一个平头百姓，自没有再推辞的道理。


    于是叩首再叩首，痛哭流涕地谢恩。


    “具体辖地封号容后再议。若有属意之处，尽可奏来。”


    李敬应下她们的谢恩，让二人平身，一拍脑门，回身问萧越道：“朕记得你素与你弟弟有嫌隙，你甘心让他等大赦天下后，白白得个爵位？”


    提起萧虔，萧越就想起乔婉眠前世的悲惨。今生虽不至于杀他，但他也会保证萧虔一生一世都留在那毒嶂荒蛮之地。


    他眉眼如寒刀，唇角扬起一个嘲讽的弧度，道：“那要看陛下想法。臣以为，凡涉叛国之罪者、贩卖人口者、□□烧杀者，罪无可恕。”


    李敬沉吟片刻，抚掌道：“这般，那些碍眼的也不用放出来了，甚好。”他又疑惑，“你入赘，兄弟入贱籍，萧家香火不管了？”


    萧越道：“萧虔有个私生子，被我派人养在田庄，臣替他养着。那孩子养在开阳，若蒙天恩，可承萧氏香火。”


    李敬惋惜道：“其实给乔家一门两侯也未尝不可。你们多生几个不就皆大欢喜？”


    萧越垂眸道：“陛下，我们大概不会生养。”


    李敬大惊，飞快回身，顶上冕旒的十二串珠子甩在面上又弹起，他顾不得庄重，勾着萧越肩膀，将他拉到一旁，悄声问：“难怪你甘心入赘。你是何时发现……的？”


    萧越挪开一步，板板正正道：“陛下误会了，臣身体，”他一字一顿，从牙缝里挤出最后两个字，“无、碍。”


    李敬半信半疑地看了一会儿，忽而恍然，声音更小了：“刃刀？”


    萧越深吸一口气，瞥了眼身后支着耳朵的乔婉眠，“陛、下、慎、言。”


    李敬笑道：“罢了罢了，朕又不是送子观音，何须忧尔等香火。用膳用膳。”


    ……


    永昌帝饭后小憩，乔婉眠连斗篷都不穿，嘴上挂着油瓶，两条腿倒腾得飞快，径自离开萧越营房。


    冬日上午的日光格外暄明，风却极大。萧越抱着斗篷，两步追上，撒手一抛，斗篷准确罩住少女。他借机蹲在少女身前，拦住她的去路，关切问：“怎么？恼我何处？”


    乔婉眠蹄着脚下土砾，委委屈屈，哼唧半天才道：“为什么不做你的国公？我家怎配装下你这‘堪当国公’的大佛？皇帝为了你，都愿意让我家一门两侯。”


    萧越站起身，双手撑膝，笑道：“当是什么呢，原是为这个恼了。”


    乔婉眠撇过头，泪珠在眼眶里打滚，被睫毛眨成小小的晶莹水滴。


    萧越轻笑着用手指抹掉未落的泪，“你的功劳，纵是我也做不到。皇帝不是昏君，他认定你配得上便足矣。”


    “可我是因为重生过，才做了那些……”细弱的声音被风吹散。


    萧越牵起乔婉眠的手，五指插入她的指缝，握了握道：“外面冷，先送你回房。”


    乔婉眠懵懵懂懂，跟着萧越回了自己的营房，进屋前扭头看了一眼，上山洗温泉的车马都排队到半山腰了。


    ……感觉那个温泉彻底脏了。


    萧越将怔忡的娇娥拽入营房，重重磕上门。


    急不可耐地将人拥在怀里，吻着少女后颈道：“都在圣上面前过明路了，你要对我负责……”