黑暗中，萧越眸光如寒星，身上的独特冷香味道盈个衣柜。


    “乔老爷？”林之提醒。


    “啊？”乔诚如梦初醒，“何事？”


    “……”林之深吸一口气，压下心中的不耐，缓缓道，“方才下官询问大人，是否方便借些奴婢杂役去演场戏。大人放心，有借有还，绝不会让您为难。”


    乔诚思虑半晌，勉强应下。


    林之继续道：“乔老爷，纵是从您这儿借出人手，仍差几万镇西军的空缺需填补。下官思来想去，不如就让他来查。届时只需一把大火，将‘几万军队’付之一炬，岂不皆大欢喜？人、财、军备皆化为灰烬，还查什么？再将纵火罪名随意扣在什么人头上，再碰巧让监察团瞧见您我不顾性命救火救人，他们一上报，朝廷必有封赏？”


    他顿了顿：“只是，火灾必要留下骸骨，我们也没那么多人烧。你我都知，杨树林里埋了什么。”


    “他们二十年前甘为西原捐躯，相信二十年后，相信英烈们也愿意为西原再捐躯一次。”


    乔诚桌下的手紧紧捏住凳角，几乎压抑不住心中的怒火。


    当年林之高中武状元，踏着四方步在皇宫受封之时，他的兄长们皆惨死于西原之役！


    那片林子里，或许也埋着他的兄弟，他竟毫不在乎！


    枉为人！


    乔婉眠也被气得战栗，只等萧越一声令下。


    然而，他依旧沉默，五官隐没在黑暗中，唯有身上几乎化为实质的寒气，令人胆寒。


    乔诚良久才开口：“乔某理解，想来大人做这决定也不易。你我皆为西原谋划，大人若有求，乔某无有不应。”


    乔婉眠震惊。


    伯父竟答应他？


    不。


    一定是缓兵之计，他们不会允许这种事发生。


    乔婉眠又仰头看萧越，这次他总算有些反应，缓缓垂头，向她轻微摇了摇。


    大事上他一向可靠的，乔婉眠将心放回肚子，继续屏息凝听。


    乔诚与林之又虚与委蛇地谈了一番如何“为西原百姓谋福祉”，听来尽是冠冕堂皇之语，所行皆是豺狼虎豹之举。


    乔婉眠听得几欲作呕，而林之却面不改色，这些无耻之言不过是他的寻常闲谈。


    且她听出来，乔诚在林之眼中就是个花钱如流水的好色蠢笨之徒，宅里不断多出的婢女，在林之眼中都是小妾。


    林之把乔诚当成了一丘之貉。


    大伯的演技，当真了得。


    他不是骗了林之一时，是骗了半辈子。


    乔婉眠腿都蹲麻了，乔诚林之才你来我往的客套告别。


    二人终于离开，乔婉眠如蒙大赦，一把推开柜门。


    午后阳光明媚，她眯着眼一屁股坐在凳上，大口呼吸，为自己扇着风，“闷死了闷死了，林之真是无耻到极点，一定要严惩他！”


    萧越一身矜贵，从容踏出紫檀柜。


    乔婉眠忍不住问道：“大人早知林之会来找乔诚？”


    萧越平静道：“林之散尽民心，乔诚是他唯一能拉拢的人。”


    乔婉眠忽然明白了萧越为何沉默。


    他在布一场更大的局，余下所有人，都是他的棋子。


    乔诚推门回来，呆问：“眠眠？你怎么在这？何时来的?”


    乔婉眠盈盈一礼，声音轻柔，带着歉意:“抱歉伯父，谈话我都听到了。大伯有应对之策？”


    乔诚求助地看一眼萧越，萧越板着脸道：“方才似乎有人趁本官不便开口，伺机报复？”


    乔婉眠僵硬。


    林之太无耻，她都忘了方才狠狠踩过萧越一脚。


    她慌里慌张站起来，还当自己还在无归院，“大人伯父先忙，我去喂小鸭哈。”


    小鸭？


    乔诚疑惑。


    乔婉眠飞速推门，又被风吹回去，才恍然想起换了地方。


    又推门，顶着风溜了。


    乔诚笑：“说到鸭，晚上为各位请来了天宝楼的厨子，他最拿手的便是一道‘熊掌捞凤’，其中‘凤’便是烤鸭。”


    萧越道：“有劳乔先生费心。据我所知，乔姑娘不吃她养过的生灵。恰巧她在我那养过几只小鸭子，也不知在她脑中，‘小鸭’算不算‘鸭’。”


    乔诚耸耸鼻子，目光敏锐，“大人很了解我那侄女？”


    萧越不置可否，唇角带笑。


    乔诚心下一凉。


    完了，他还挺看重侄女捡的赘婿，如今看来，怕是没戏了。


    萧大人这般默认，眠眠只怕会做侯门妾，一生困在四方院里，再见不到。


    -


    萧越收起笑，严肃起来，“林之讲的，乔先生怎么看？”


    乔诚一拍桌子：“全他*放他*的*！”而后镇定下来，端茶递水，赔礼道：“乔某有失文雅，大人见笑了，嘿嘿。”


    萧越淡淡：“乔先生性情中人，无碍。”他补充，“今日他所求都应下。”


    -


    乔婉眠去找温渐言。


    屋里冷冰冰，一丝人气都没了。


    他竟真连夜离开。


    心里反复着一丝说不清道不明的失落感，她坐在他房中罗汉榻上回神，想理清自己对两个男人的感情。


    情爱究竟是何物？


    里间传来窸窣的动静，庞家儿媳扶着隆起的肚子缓缓走出。


    她倚在门框边，低声喃喃：“昨日婆婆说时，我还不信。今日一看，竟真走了。”


    她抬眼瞧见乔婉眠，快步上前，一把抓住乔婉眠放在膝上的手，连声诘问：“婆婆说那时你也在。既是你未来夫君，为何不挽留？你是贪恋萧大人的权势富贵？一定是的！”


    乔婉眠心中一凛，昨夜那一幕竟也被庞婆婆瞧见了。


    她试图抽回手，轻声道：“嫂子，你先松开。”


    庞家儿媳却似魔怔了一般，紧紧抓着她的手不放。


    乔婉眠感到不对劲，急忙唤道：“来人！”


    庞家儿媳这才如梦初醒，松开了手。


    梨儿与婆子丫鬟们进来反复检查她的伤势。


    所幸，乔婉眠只是手腕红了一圈，像老天为她昨夜沉默戴上的镣铐。


    庞家媳妇嗫嚅着道歉，众人看她临盆在即，只当她是紧张，没放在心上。


    乔婉眠被婆子丫鬟们簇拥着一出房门，便见刃刀满面春风，抱着一袭大红喜服，正往屋里去。


    那喜服绣工精细，金线勾勒的龙凤呈祥刺绣在阳光下格外夺目。


    乔诚感慨叹道：“这喜服，原是给眠眠备下的，如今却用不上了。”话一出口，他忽觉失言，忙住了嘴。


    方才他已听闻那赘婿已离开，虽不知内情，却怕提起，徒增侄女心伤。


    乔婉眠未觉不妥，笑吟吟道：“正好给你和桑耳姐姐用。既有婚服，想必喜被、喜帐那些也都齐全吧？”


    她都没意识到，自己心底其实并不在意温渐言的离开。


    乔诚心中大石落地，笑道：“齐的，齐的。你同意，便都拿来用！”


    乔婉眠憨然一笑，摆手道：“尽管用。”


    刃刀推辞。


    他与桑本只想走个形式，被乔家人一张罗，变得盛大，且远远超出他与桑耳该用的规格。


    非亲非故，他怎好意思便宜占尽。


    乔诚看年轻人面皮薄，道：“新娘子是眠眠的姐姐，乔家就是她的娘家人，夫家的事我们不多插手，但我们给新嫁娘的体面你也甭拦着，记着，她可就嫁这一次。”


    刃刀被说服，再三道谢。


    还在迷迷糊糊中承诺：若他与桑耳诞下孩子，就认乔诚夫妇做干外祖父母。


    －


    有首富推进，六礼很快走完。


    几日后，乔府门前的长街挂满灯笼，孩子们捂着耳躲炮仗，刃刀一身锦绣喜服，骑着北地独有的高头骏马，后面十人抬着花轿，绕城撒了一圈喜钱，才将新娘从乔家的别院接到正宅。


    谁都知道乔家的干女儿今日出嫁，只是不知上门女婿身份。


    都伸了脖子去看。


    只见新郎官眉清目秀，气宇轩昂，端正坐在马上，嘴上的笑就没下去过，走几步就要回头瞧一眼，可见其爱重之心。


    “真俊啊，金科探花郎打马游街应该也就是这样。”


    “乔家自不会招普通郎君。”


    绕城结束，乔家鞭炮齐鸣，敲锣打鼓跟着喜轿凑热闹的都被拦在在内门外，两个新人被迎入内门。


    来者皆是客，乡绅或平民，说句吉祥话，都能去外门的席上吃个


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    饱。


    关上内门，是乔家独有的热闹。


    萧越两手放在双膝，大马金刀地坐在男方长辈位，乔诚乐呵呵抿着茶点坐女方长辈位。


    朱红灯笼的流苏穗子荡在乔婉眠头顶，她寻了个僻静角落，倚着紫檀雕花门框出神。


    院门处的爆竹声接连不停，硝烟裹着后厨的八宝鸭香气钻入鼻尖，烟尘与香气混杂，乔婉眠一时恍惚，如在梦中。


    "新娘子过垂花门喽——"


    喜婆拖着长调的吆喝惊醒了乔婉眠。


    她踮脚看去，正瞧见桑耳踩着一双嵌了东珠的精致绣鞋款款行来。


    正午阳光灿烈，将新嫁娘鬓边衔珠凤钗映得流光溢彩，金丝累珠的霞帔随步轻摇，更显人袅娜非常。


    昨夜乔婉眠被叫去布置新房，累得一沾枕头就昏迷过去，错过了今早新娘上妆，偏梨儿还一直跟她炫耀，说桑耳大变样，美得不行。


    乔婉眠凑过去想看清，只见桑耳的面容模糊在工艺繁复的香云纱盖头之后。


    一切都不真实，有点恍惚又有点失落。与


    她困得迷迷糊糊，直到被一声"礼成——"彻底惊清醒。


    是眼花吗？她方才似乎见着桑耳执却扇的指尖在轻颤，缀着南珠的扇坠子晃出细碎光斑，倒像是落在青砖上的一串泪。


    正待细看，人潮忽如春汛般涌动，推着她往新房方向去。


    她恍惚意识到，真正的桑耳就要被他们弄丢了。


    她朝夕相处的好友，唯一的姐妹，马上就是“夫人”了。


    巨大的失落感将她淹没，又想到自己前世那莫名其妙的婚礼，乔婉眠只想逆着人潮将桑耳救出来。


    "桑耳！"她脱口唤道，伸手去够那抹流霞般的红。


    人群却似湍流中的水草缠住她。


    忽然腕间一凉，萧越骨节分明的手掌已将她带离漩涡。他玄色衣袍上银线暗纹擦过她手背，竟比喜烛还烫人。


    萧越不动声色地在她耳边低语：“别怕，她是想嫁的。”


    “可是……”乔婉眠手心都是汗。


    “不是不要你了，她永远是你的桑耳姐姐。”


    萧越几句就将乔婉眠安抚下来，捏了下她的掌心后就松了手，与挤着去新房的人分道。


    乔婉眠回头看萧越。


    这么多人，他总是第一个、也是唯一一个知道她在想什么的人。


    -


    红烛高照，喜房内绣帐上金丝绣成的鸳鸯戏水图栩栩如生。


    刃刀手持秤杆，轻轻挑开盖头。


    桑耳面若桃李，眼波抬起一瞬就羞得垂下头去，耳畔的珍珠坠子跟着晃动，映得她愈发娇艳动人。


    却在饮合卺酒时不慎一口将两人的都喝了个干净。


    全福人傻眼。


    媒婆慌忙喂饺子。


    众人笑趴。


    一阵兵荒马乱后，屋里只剩乔婉眠与桑耳。


    桑耳问：“你准备的册子呢？”


    乔婉眠一愣：“什么册子？”


    “就是……哎呀。”


    乔婉眠恍然，脸瞬间红过胭脂，低声道：“伯母只叫我来陪你坐坐，没……没给我那种册子。”


    桑耳轻笑：“罢了，不看也成，反正我早就学会了。”


    乔婉眠愕然：“啊？”


    桑耳笑嘻嘻：“算啦，不看也成，反正我早就学会了。”


    乔婉眠：？


    ……


    两个时辰后，刃刀烂泥一样被人搀回来，乔婉眠乖乖给新郎官让位，脸红心跳的想桑耳刚对她坦白的话。


    原来，那夜萧越因拆穿方嬷嬷而醉酒时，刃刀也醉得不省人事。


    那夜他便留宿在桑耳房中，难怪第二日乔婉眠敲不开她的门。


    乔婉眠带着梨儿晃回自己小院，还未进门，便见后罩房的几个婆子神色慌张地迎上来：“小姐，不好了！庞家媳妇儿提前发动，像是要难产！”


    乔婉眠眉头一蹙：“产婆呢？”


    婆子急得直跺脚：“产婆和郎中都被叫去喝喜酒了，全都醉得不省人事！”


    乔婉眠忙问：“那启束呢？就是跟我们一起来的那个和尚！”


    婆子们面面相觑，乔婉眠无奈，只得匆匆转身：“罢了，我亲自去找！”