乔婉眠低垂着头，耳膜隆隆作响，脖颈间一片滚烫，恨不得找个地缝钻进去。


    说的什么虎狼之词。


    心里免不了顺着于氏的话琢磨：萧、温二人都是介于少年与青年独有的筋骨结实的颀长身材。萧越一袭玄色锦袍，衬得肤色愈发白皙，深邃秾艳的五官如精雕美玉。


    这样想着，免不了偷偷瞄几眼。


    她正暗自比较，忽见萧越抬眸望来，四目相对的瞬间，乔婉眠慌忙低头，耳根红得几乎要滴出血来。她死死盯着案几上的青瓷茶盏，似那釉色中藏着什么了不得的秘密。


    对方顽劣地一挑眉，只是大方坐着，任她比较。


    与同龄人比，他还没输过。


    -


    用过饭，夜色已如墨，北风呼啸吹着，乔婉眠脸被刮得生疼，几乎是半飘着回到寝屋。


    回去立马让小丫鬟要了纸钱白烛烈酒糕点，多裹了几层衣裳，就向大伯说的白杨林进发。


    桑耳刚定下婚事，习俗里应当避人。


    身后跟着三个小丫鬟，她半眯着眼，顶着风往白杨林走去。


    梨儿身上绑了好几个暖炉，走起路来叮叮当当的响。


    风像利刃，贴着耳朵刮过。几个姑娘抱团才立得住。


    乔婉眠这才对寒冷有了清晰的认知。


    风原来可以这样干巴巴的抽在人脸上，恨不得将人的骨头吹出来敲碎。


    “就是前面的树林。”其中一个黝黑的丫鬟指着前方，声音被风吹得有些模糊，“府里老人说，原先还没这样大。”


    乔婉眠顺着她指的方向望去。


    树影在清冷的月光下向上狰狞，将天幕捅破，才漏下九重天外的寒气。


    林子东西两头相隔甚远，仿佛隔着一条星河，只能用碎了的月光丈量。


    想到此处是万千英灵的埋骨地，乔婉眠心中升起一股难言的豪迈之情，她不禁深吸一口气，冷风灌进肺里，激得她喉咙发痒：“你们若怕，就先回去，我自己去。”


    黑丫鬟摇了摇头，语气坚定：“地下是保护我们的英雄，为何害怕？纵然还有齐国的混在里面，还有红塔镇着呢，他们无法在我们的地盘作恶。”


    乔婉眠听了，眼眶发酸，牵住三个丫鬟：“说得是。”她又疑惑问：“红塔？”


    另一个丫鬟接过话，敬畏道：“是有一座红塔。多年前林里不太平，家主疑心是混进齐国的亡魂作乱，于是请来高僧修塔，安抚我们盛国的英魂，也镇压齐国作乱的。”


    “可朝廷不是颁过律法，不允祭拜英灵吗，怎么大伯……”


    小丫鬟语气崇拜：“家主是西原首富，又是萧老将军麾下强将的后人，城主都要敬他。再说，林里定有每个人或远或近的亲族，谁敢跟所有人家的祠堂过不去。”


    乔婉眠心中感慨。她抬头眺望，如钩的月下，果然隐约可见一角漆黑的塔尖，在夜色中显得格外肃穆。


    她加快步子，却在离塔有一段距离的阴影里停下，示意几个丫鬟也噤声。


    月光如银，洒在红塔下一黑一白两道正在对峙的身影上。


    北风吹动二人大氅衣角，静中添动，直让人感暗流汹涌。


    萧越剑已出鞘，寒光凛冽，直指温渐言。


    温渐言则白衣胜雪，手中折扇轻展，摆出防御的架势，眉目间却带着几分从容。


    二人脚下不远，是倾倒的铜盆。


    盆中纸钱在风中明明暗暗的苟延残喘，纸屑金蝶似的飘散。


    乔婉眠独身偷偷接近，勉强听得二人对话。


    “……针对在下？”温渐言道。


    萧越剑尖一挑，彻底掀翻了温渐言的铜盆，纸钱四散飞舞，厉声，“竟敢来此造次，滚。”


    温渐言身形微侧，避过铜盆余烬，姿态从容，语气却不再如以往那般退让：“草民诚心祭拜英灵，大人为何不快？莫不是因在下与未婚妻琴瑟和鸣而迁怒？”


    “笑话。”萧越冷笑一声，剑尖横挑，招式凌厉，竟是乔家枪的路数，“你是面具戴久了，忘记自己身份？”


    温渐言折扇一展，本能地挡下这一击。


    懊悔暗想：糟糕，露招数了。他定还记得自己的路数。


    今日不该任性来此，如今怕是难以全身而退。


    但事已至此，多思无益。


    温渐言脚下连退几步，正想法子脱身时，萧越却忽然收剑，冷声道：“你触碰底线了，滚。记住，下次再见，不会轻松放你。”他语气森然，目光如刀，“识相就莫再出现。”


    红塔下，两人黑发翻飞，月光毫不吝啬的将光辉赋予二人。


    他们身姿笔挺，正当年，对得起月辉的大方。


    萧越昂藏而立，如寒剑似山仞，剑眉星目，凛然不可侵。


    温渐言一袭白衣似要御风，月光照在他白到半透的皮肤上，令他有病美人的易碎感。


    他漆黑的眸子流转着深长的意味，唇边噙着一抹淡笑，像雌雄莫辨的名伶，姿态优雅地向萧越行了个奇怪的谢幕礼，一步步后退着离开红塔与月光，匿入林子深处。


    乔婉眠不知为何，只是看着萧越将她的未婚夫赶走。


    那是她选出来想要携手到白头的人啊。


    她也许该站出来做点什么，但脑子里有个声音说：“就这样吧，没有未婚夫君，就没人会一再受萧越为难。”


    “日后萧越想怎么样就怎么样，总之她乔婉眠是不会嫁这样霸道又言而无信的男人的。”


    “大不了绞了头发做姑子。”


    且温公子走得那么干脆，也许他早就后悔与她签下文书了。


    脸上刺痛，一摸，满手冰凉的泪。


    温渐言的愉快谢幕就像照头浇下的冰水，彻底浇熄了她对成婚的期待，还有对萧越的仅存温情。


    就是这个人，亲手毁了她的姻缘。


    乔婉眠拽着三个小丫鬟，祭品都没摆，沿原路回去。


    她心中凉丝丝漏着风，不知是什么东西被生生剜去了。


    红塔下，萧越撩袍蹲身，眸底阴郁，将加急密信扔入铜盆。


    火光骤起，信纸在火焰中蜷曲成灰，化成夜色中飞舞黑蝶。


    余烬照亮一瞬他面上阴霾。


    他挥剑，斩熄最后一丝火花，对着虚空唤：“刃刀。”


    话音未落，一道黑影如鬼魅般翻出，单膝跪地：“属下在。”


    萧越站起身，玄色锦袍在风中猎猎作响。


    他目光沉沉，语气凝重：“此事事关重大，你再查一遍来源是否真是太子。如属实，你的事要趁开阳那边公告天下前抓紧办。”他顿了顿，眸中闪过一丝锐利，“吩咐下去，加强守备，别让人趁乱钻空子。”


    刃刀清透的眼睛亮起来，强压着欣喜，低头应道：“是。”


    夜风卷起地上的纸灰，黑灰的余烬彻底被风吹散。


    -


    里屋地龙烧得正旺，暖意融融，浴桶蒸腾起袅袅白雾，整个房间氤氲在一片朦胧中。


    乔婉眠身心都被泡得酥软，连骨头都化了。她懒洋洋地靠在桶边，笑靥粉唇被蒸得色若海棠，伸舌舔掉一点奶糕碎屑。


    梨儿咕噜噜从水底冒出来，笑嘻嘻：“好舒服！”


    乔婉眠捏起一粒精致的奶糕塞进嘴里，含含糊糊地问旁边两个瘦小肤黑的丫鬟：“你们来乔宅多久了？一直这么多人伺候吗？”她说着，目光瞥向被拦在外屋的六个丫鬟，心中有些疑惑。


    其中一个干瘪黑豆似的丫鬟红着眼眶，低声答道：“婢子姐妹是三个月前来乔府的。府里下人多，全因乔老爷心善收留，不然我们这些累赘，早饿死在街头了。”她说着，抬手在旁边的丫鬟肩上揩了揩鼻涕，声音哽咽，“乔小姐来之前，我们都没活干，实在愧对老爷夫人。求小姐别把我们送走，给我们一个报恩的机会。”


    乔婉眠听得心头一酸，连忙摇头：“不会不会，你们放心。”她咬了咬唇，心一横，对外屋喊道：“想进来伺候的就进来吧！”


    六个丫鬟或提着花篮，或拎着羊乳，欢天喜地的走进里屋。


    只见百花帘后，水汽氤氲的浴桶中有一站一坐一大一小两个女子，大的那个肌肤如白云般细白柔软，纤秾合度，黑缎似的长发铺展在背后，黑白相互映衬，使得红的也更红了。


    下凡的神仙妃子也不过如此罢。


    丫鬟们再看手中花瓣，又不觉得可惜了。


    这些从风沙中活下来的花，花瓣虽美，却不够细腻，怕会划伤小姐娇嫩的肌肤。


    乔婉眠被盯得不好意思，红着脸问：“你们都是被大伯收留的穷苦人？”


    几人齐齐点头，跪地叩谢乔诚的恩情。


    乔婉眠又问道：“那林城主呢？他怎么样？”


    几个丫鬟面面相觑，欲言又止。


    一个黑豆丫鬟张了张嘴，正想开口，却被另一个与她相似的丫鬟扯了扯袖子。


    乔婉眠看出她们有顾虑，柔声安抚道：“莫担心，今日听到的我都会烂在肚子里，有委屈就说，乔家一定站在百姓这边。”


    梨儿也举起一只白嫩的小手，郑重其事地说：“我也起誓，绝不向外泄露半句！”


    婢女们安了心，一人一句：


    “林城主是林将军的幼子林之，听说年轻时高大英武，如今却吃得一身民脂民膏……壮得吓人，是这里的土皇帝。”一个小丫鬟撇了撇嘴，眼中满是鄙夷。


    另一个婢女声音哽咽：“我家男人几个月前被征兵征走，到现在音信全无。当时他们将余粮也都带走了，我与儿女才险些饿死。多亏乔老爷收留，不然我们早就……”


    “我们被收留后，他们就连女子都征了。”一个婆子冷笑一声，“呸，佛口蛇心，说什么世事不公，女子当与男子一样建功立业。我就纳闷，和平年代，他叫人都去做什么了，怎会这般缺人。”


    乔婉眠听得心头沉重，手指无意识地绞着垂至胸前的碎发。


    “说起来，他也可怜。”另一个婆子道，“二十年前，他中了前朝武状元，少年英武，春风得意，人还在开阳


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    踏马游街，萧将军突然跟着……反了，林家没走，全部留守西原。待他九死一生，好不容易从开阳逃回西原，几个兄长已在西原之役中战死，他未足月的女儿也被齐人分食了。”


    她叹息总结：“知晓这段往事的都上年纪了。他啊，可怜、又可恨。”


    乔婉眠听罢，又想起温渐言一事，心中复杂，想找桑耳说说话，奈何外面刮起烈风，其声如鬼哭，卷得窗棂“咯吱”作响，只得作罢。


    －


    风卷着枯黄的落叶，在青石板铺就的小径上打着旋儿。


    眼前除了枯树叉子，就是光秃秃的石山，入目一片灰黄，乔婉眠带着几个丫鬟，兴致缺缺地逛花园。


    忽然，旁边的小径上传来一阵急促的脚步声，两个男仆匆匆走过，低声交谈着：“姓林的马上要到。咱们快些。”


    “呸，狗东西。我绕点路告诉厨房，给他加点料。”


    “好，那你快着。”


    乔婉眠示意几个丫鬟先回去，自己悄然跟上了先开口的男仆。


    她倒要见识见识，什么叫佛口蛇心的土皇帝。


    北方宅院不似开阳游廊曲折，移步换景，这里一切都冷硬敞亮的堆着，路上甚至没几块山石松木为她做遮掩。


    好在今日院子里的人几乎都消失了，她没费力就轻易跟到了外院。


    男仆径直去了茶水间。


    深秋的院子里草木凋零，乔婉眠左右张望，找不到合适的藏身之处。


    她正头疼，忽然听到中年男人特有的高谈阔论声由远及近，马上就要拐过来。


    乔婉眠手比脑子快，猛推开会客厅的门，视线扫了一圈，锁定屋中紫檀木柜子。


    她快步走过去，拉开柜门，却被一股力道吸了进去。


    柜门“啪”地合上，只余淡淡花香未散。


    乔婉眠来不及惊叫就被关进一片漆黑。


    鼻尖传来熟悉的冷香。


    是萧越。


    他英挺的五官隐匿在黑暗中，只剩一个轮廓。


    乔婉眠后知后觉地发现，她是被萧越拎着腰带拽进紫檀柜的。


    距离近得能感受到彼此的呼吸，外裳的布料轻轻相贴，渡来若有若无的暖意。


    萧越一只手还揽着她的腰。


    狗东西，昨夜将她未来夫君赶走，今日还有脸占她便宜。


    乔婉眠吃准萧越不想暴露，猛踩他一脚又蹲下身与他错开，心中升起报复的快感。


    如她所料，萧越只是皱了皱眉，微微侧身，不再正对乔婉眠。


    说话声朦胧传来，随着会客厅的门被推开，那声音一下子变得响亮。


    婉眠屏住呼吸，心跳却不由自主地加快。


    柜中狭小，两人呼吸交织，难以言喻的暧昧充斥其中。


    乔婉眠心脏顺着柜门缝隙往外看，只见一大一小两个圆滚滚的身影坐到了桌前。


    两人皆穿着深色马褂长袍，气质却截然不同。


    乔诚肤色白皙如玉，透着乔家人生来的白净，眉眼间的憨厚透着一丝矛盾的狡黠。


    而林之则高大肥胖，肩颈缩着，仿佛一只佝偻的老兽。


    但他毕竟是前朝实打实的武状元，若是挺直腰板，或许能与萧越比肩。


    如今的林之早已不复当年风采。


    他的五官挤在肉里，面上满是褶子，肤色是叫花鸡上附着的泥胎，泛着一种病态的蜡黄，仿佛二十年没睡过一个囫囵觉。


    若硬说他有佛相，也是粗制滥造，泥塑的佛，只消雨水一冲，便是烂泥一块。


    －


    那两人寒暄着喝茶，半晌也没说一句有用的话。


    终于，林之开口，：“乔老爷不是外人，林某就长话短说了。南边起了疑，已经派人来查镇西军与齐国有无瓜葛，此时已在路上。”


    乔诚两手托腮，眨了眨眼睛，语气天真：“定是有人意图污蔑林老将军，大人做事敞亮，派谁来查都一样清白。不过，大人与草民说这些是何意？”


    林之深吸一口气，对着面前滑不溜手的白泥鳅道：“你可知是何人来查？”


    乔诚安然坐着，并不接茬。


    林之只得自问自答：“萧老将军的长孙萧越，如今官职为正四品‘西原府监察御史’，奉命带着百余审计小吏，五百金吾卫精锐，十位副监察使，来彻查清算，七日内就会到。乔老爷，这里早是沉柯烂木一块，林某纵尽心竭力，成日征军，镇西军人数还是得翻翻向上报，不然根本不足以威慑齐国那些虎狼，也堵不住那些想插手镇西军军务的人的口。下官最近征调平民是多了，但都是为了西原啊。”


    “萧大人年轻气盛，难免耿直。如今西原历尽磨难，眼看就要迈入正轨，您也不希望有年轻人来搅混水吧。”


    “为了西原”？


    “历经磨难”？


    “步入正轨”？


    乔婉眠心头火起，恨不得一脚踹开柜门，狠狠教训这个佛口蛇心的大贪官。


    她抬头看还“在途中”的萧越。