残月还斜挂檐角，天际刚洇开蟹壳青的晨光，乔家父子就夹着眼都睁不开的乔婉眠，叩响了长庆侯府西侧门门环。


    刃刀亲自将乔家三口迎入府内，他身后的蒙面劲装侍卫铁塔般矗立。


    他介绍劲装男子：“这是大人的近卫敛剑，二位且随他去，乔姑娘我来安排。”


    不同于刃刀行止有度的翩然，敛剑脸型方正，身材壮硕，瞧着不大好相与。


    分头？


    乔婉眠猛然惊醒，指甲掐进包袱褶皱，警惕道：“我们不会分开。”


    刃刀温和解释：“主子是要提拔你父兄，只去处都是男儿，女子不便跟随。本我也不知如何安排，刚想起今日主子院中要填丫鬟，便想着带你去试试。”


    乔婉眠歇心大半。


    听起来，萧越并非对她早有预谋。


    但从娘亲病逝以来，她从未与父兄分离过，孤身一人真的可行吗？


    且她还没来得及将真相告知……


    “咳！”


    一片静谧里，突然有人重重咳一声，乔婉眠被吓得魂魄离体，思绪全无。顺着声音来源抬眸，只见一直沉默，山石似的敛剑，正凶巴巴盯着她。


    哼，催什么催。


    有其主必有其仆，他和萧越简直一样。


    乔应舟想说什么，看了眼敛剑改口道：“全听大人安排。”


    他拍拍乔婉眠的脑袋，略微弯腰，正视乔婉眠惊慌睁大的双眼，郑重安抚道：“爹方才想通了，有机会再效忠萧老将军后人，是咱家的福气。乖女别怕，萧大人公正廉明，不会亏待你。”又扭头对刃刀敛剑长长一作揖，恳切道：“小女性格憨直，也没吃过苦，若日后出纰漏，还请二位搭照一二。”


    二人躬身回礼，“在下定当尽力。”


    －


    父兄被敛剑带离侯府，乔婉眠跟着刃刀往萧越院子去。


    晨光熹微，侯府内的景致渐渐清晰。


    其中游廊蜿蜒，亭台楼阁与假山错落有致，花木掩映间，隐约可见各院飞檐的轮廓，层层叠叠，仿佛误入了南境的古宅。


    这里的建筑婉约精致，却透着一丝古怪——长庆侯府的风格与萧老将军“战神”的威名毫不相称。


    萧老将军戎马半生，助先帝打下了盛国江山，是地道的西原人，理应与她祖父一般粗犷豪放、大碗饮酒，为何宅子却如此精巧玲珑？


    但此时不适宜想些有的没的。


    梦中的信息太过模糊，乔婉眠实在猜不透死劫为何。


    越是深想，眉头皱得越紧。


    她不知自己接下来的五个月，能否逆天改命。


    还有，仅按个手印，她就已经卖身为奴了？


    一切都浑浑噩噩，充满不真实感。


    -


    等乔婉眠再回神，身侧不知何时从游廊庭院变成了一片与天际金红晨辉相接的荷塘。


    粼粼微波上，层叠璧叶掩映。


    带着水汽与暗香的微风乍起，小荷穿着金缕衣摇曳。


    景致虽美，却赶不走她丁点焦虑苦恼。


    正北一道院墙阻碍乔婉眠远眺，墙正中院门牌匾上“无归院”三字银勾铁划，仓啷啷透着一股杀气直冲她面门。


    乔婉眠这才反应过来自己是跟地府判官签了字画了押，身后已是万丈深渊。


    她硬着头皮继续观察。


    高墙掩映后，有一座四层古朴八角楼阁紧邻着池畔，石灰色墙面上压着墨色琉璃瓦，檐角飞翘如苍鹰展翅。整个楼阁似个铁血将军般矗立着，风姿峻然。


    刃刀领着她朝无归院中走，介绍道：“楼名为‘芜阁’，主子起居待客都在那处。”


    无归院中也是南境风景，只不像一路上精致繁复到夸张。


    东西两边几间厢房，正中空地上十几个婆子丫鬟面向芜阁候着。


    刃刀低声道：“一会儿主子选人时，你站她们旁。主子问什么，你就答什么，说不准能留下。”


    乔婉眠乖顺点头道谢，虽不愿留在萧越院中，但念及刃刀救命之恩，不便拂他好意。


    她瞧了瞧，埋头蹭到年轻丫鬟队伍末尾。


    身前的丫鬟们个个身姿纤长，袅娜动人，举手投足间尽显少女的娇俏灵动。


    朝霞为她们的面庞晕染了一层淡淡的胭脂，更添几分妩媚。


    再细看，她们的衫子裙摆在荷风中轻轻荡漾，钗环在晨光中光彩流转，衬得她们本就精致的眉眼愈发含情。


    相比之下，乔婉眠身量矮小，身上褐色直土气肥大，头上仅插着一根木簪，看起来倒像是丫鬟的丫鬟。


    自从家中败落，为免给父兄添乱，她早已习惯将自己藏在臃肿老气的外壳下。


    平日闺中见不到姑娘，倒也不妨事；今日看到这样多打扮讲究的同龄女子，不由自卑。


    乔婉眠低垂着头，心道正好比不过，萧越绝不会选她。


    她将自己缩进廊柱阴影，却不知晨光一直描摹着她的艳极轮廓。


    身旁的娇娥恼得几乎咬碎一口银牙。


    长成那样却偏要穿得如此朴素，这不照人脸上打吗？


    －


    晨光刺破云层时，乔婉眠正盯着青砖缝里钻出的野姜花，忽听"砰"的一声巨响。


    乔婉眠被那巨响吓得兔儿似的原地一蹦，才抬眼偷看迈步而来的青年。


    萧越黑发高盘在脑后，手里拎着个软脚幞头，一身深绯色官袍，束带扎着劲腰，因着腰间没挂饰物，他步伐极大，一刻就要提刀上刑场砍人头似的。


    他看起来心情很差，深邃的眉眼没挂他那惯性的浅笑。


    几缕碎发垂在凌厉的眉骨间，他目光如刀，扫过院中噤若寒蝉的众人。


    乔婉眠被他的眼风扫到，更努力地缩小。


    他这么烦，一定是因为不想去点卯罢。


    好烦，她也不想每天这个时辰开始伺候人。


    刃刀小跑着追上萧越，一边接过软脚幞头给他戴上，一边迅速禀报：“几位嬷嬷丫鬟是夫人挑的。这位……”


    没等刃刀说完，乔婉眠又感受到那迫人的熟悉寒意。


    视线来源不言而喻。


    她鼓足勇气，带着一脸诚恳与期待，仰起头，踮着脚，双手握在胸前，目光越过一众丫鬟看向萧越，酝酿着想求求他将自己安排到二公子院中。


    萧越的眼神却忽然变了。


    冰雪般的冷意褪去，取而代之的是一抹戏谑。


    他半笑不笑地遥遥看着她，道：“怎么还请来个黄大仙？”


    乔婉眠一顿，震惊地垂眸看看自己土褐色的直裰，粗麻布料在晨光中卷着毛边，也跟着耀武扬威地嘲笑。


    她重新缩回去。


    萧越怎么还是那么讨厌！


    哪有黄鼠狼，分明是讽刺她……


    越想越后悔。


    就不该穿这件土褐色的，也不该垫脚看他那一眼，这般想来，确实有点像……


    乔婉眠头脑发昏，心跳震耳，却还能听见旁人拍马附和的笑，感到参杂着敌意或怜悯的眼神。


    更讨厌萧越了！就算是恩人，也不能原谅！


    后又垂头丧气地琢磨：算了，横竖已不是自由身，别说嘲讽，就算要杀要剐，她也无权置喙。


    刃刀眼瞧着乔家女儿的脸涨红后变得苍白，替她解围，"主子，乔姑娘感谢您助她一家脱困，一心想侍奉左右报恩。”


    “报恩？”萧越轻嗤一声，毫不掩饰自己的质疑，看向乔婉眠，“给你一次机会，说实话。”


    乔婉眠心头一紧，被那锐利的目光钉在原地，恨不能化作一缕青烟消散。


    萧越怎会一眼看穿她的心思？她确实心存感激，可眼下保命要紧，离他越远才越安全。


    晨风鼓动着树叶，院子里只余“哗啦”声响，嘲笑她的窘迫。


    乔婉眠低眉顺眼的答道：“民女自知愚钝，不能留在大人院中伺候，只求大人……”将民女派到二公子的院子。


    可惜她话还没说完，就被萧越打断。


    “想留就留下吧，至少瞧着是个……”萧越脚步不停，瞥了眼乔婉眠因糙麻男装显得分外粗壮的臂膀和腰身，略顿了一下，似乎在找什么委婉的词，继而补充，“能干的。”


    啊？乔婉眠呼吸再一滞。


    真是命里的克星，至少听她把话说完呀。


    但她不敢忤逆，只能憋屈屈强撑着笑脸，“谢大人赏识，民女绝不会辜负大人。”


    萧越看也不看一眼，淡淡道：“还轮不着你辜负我。日后留芜阁伺候。还有——”他步伐极大，带得官袍翻飞，冷声对敛剑道：“今后院里不再填人。”


    －


    萧越离开后，满院娇娥皆垂头丧气地退出去。乔婉眠站在原地，心中五味杂陈，还未从方才的窘迫中回过神。


    一个面目慈善、打扮利落的婆婆走到她身边，慈爱说道：“我是院里的方嬷嬷。有什么不不懂尽管问，嬷嬷教你。”她顿了顿，语气中带着几分严肃，“姑娘要记着，此后，你就只是无归院的丫鬟，只大人一个主子。还有，咱们等闲不得出院。”


    乔婉眠抿唇轻轻嗯了一声，难藏心底失落。


    她才清晰感知到她是如何一步步将自己关进重门之内。


    但活着就有希望，也许很快爹就会赎她出去。


    方嬷嬷引着乔婉眠来到芜阁旁一间厢房，和善道：“这间空置又朝阳，刚好给你住，有什么缺的尽管跟我提。主子白日不常在，芜阁活计不多，只要求要你踏实做好分内之事。”


    “多谢嬷嬷。”乔婉眠听完方嬷嬷介绍，心里没那么忐忑了。


    虽在萧越院里，至少不像别家丫鬟要时时跟在主家身边。


    “你切记不要乱走乱看，将芜阁一楼洒扫规整即可，还有，每日戌时左右伺候主子沐浴。”方嬷嬷一只脚都跨出门槛了，又回头补充道。


    “什、什么？”


    乔婉眠又羞又恼，脸瞬时涨得通红，结结巴巴问，“我、我伺候他沐浴？！”


    怎么伺候？！


    那个“伺候”？！


    方嬷嬷睨了一眼面前姿色过人的小丫鬟。只见她粉面含羞，眼含春水，颊上飞红，惊喜得结巴，无奈摇头。


    主子身份矜贵又姿容出挑，丫鬟生出攀附的心思乃人之常情，且这小女娘的容色比主子更甚。


    但她知萧越绝不会耽于儿女情长，敲打道：“怪我没说清，你负责每日洗刷浴桶，在戌时前将桶装满。万万莫起旁的念头，往日想爬床的婢女都被逐出去自生自灭了。”


    方嬷嬷这说，乔婉眠脸上的窘迫更甚，心里却暗暗松了口气。


    萧越最好永远不近女色。


    她不敢想若是自己活着时就被那罗刹霸占，日子会过得多辛苦。


    -


    乔婉眠听完无归院的规矩，领了份例的物什后，便回到房中略作收拾。


    她脱下那身被嘲笑的衣裳，换上一件得体的墨绿直裰。


    她捏起鸡毛掸子，深吸一口气，迈步朝芜阁走去，心中给自己打气希望


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    自己早日适应新身份。


    推开雕花木门，入目便是浅淡的半旧南海黄花梨木家具，泛着岁月沉淀的光泽。


    檐下窗口，芦苇帘半卷，日光透过帘隙洒落，斑驳的光影在地面上摇曳，为静谧空间增添了几分灵动。


    墙角百岁铜制博山炉的缕缕青烟扩散着消失后留下满室檀香，更添静谧平和，很难想象这房子的主人是杀人如麻的罗刹。


    一楼的厅堂连着书房、雅室与湢室，其中桌椅等一应家具都较寻常人家里高出两寸，想来是依照萧越的身量特别打造的。


    若是生在穷苦人家，岂不是事事不方便？


    看来生得高也不见得只有好处。


    乔婉眠长叹，抬眼正巧看着芜阁正中的楼梯。


    那楼梯极陡极窄，越往上越暗，看不清尽头，彷佛深渊倒悬，莫名透着股破败之感，不似人的居所，更像是把牢房建到了高处。


    她点点头，不愧是萧越，能将好好的楼阁住得鬼气森森。


    没有丝毫向上探索的兴趣，乔婉眠捏着鸡毛掸子百无聊赖地边扫边看，遛达了一圈才去湢室。


    湢室与厅堂被一扇雕花木门分隔，里面又分前后厅，后厅是一池活水温泉，前厅侧面的支摘窗前是与乔婉眠胸口齐平的香柏木浴桶，比寻常的大上两圈。


    乔婉眠到小厨房提两只她能拎动的小水桶，寻烧火丫鬟打了两桶滚水。


    此时开始准备，等到萧越戌时回来，水温应当刚好。


    小厨房与芜阁由一条鹅卵石铺就的小径连接，她晃晃悠悠穿过小径回到浴桶前时，身上已出了一层薄汗。


    乔婉眠踮着脚将水哗啦一声倒入——水流涌动四溅，平静后只堪堪没过浴桶底部浅浅一层。


    她才后知后觉的明白，为何她一整天的工作都绕着这个浴桶。


    乔婉眠穿梭几趟，逐渐喘不上气，额上细汗越来越多，手臂肩膀酸疼得紧，粗布鞋子有些小了，挤蹭剐磨，每一步都像踩在刀刃上。


    昨日淋雨着凉的后劲也上来，有点头晕，眼前景象时而清晰时而模糊。


    而那浴桶好像一个无底洞，怎么也填不满。


    几次往来后，乔婉眠头重脚轻，一阵冷一阵热，四肢都发不上力。


    她靠着浴桶缓缓坐到地上，透过支摘窗看外面天色。


    不过晌午，萧越要到戌时后才会回来。


    脚背和脚趾关节痛得厉害，她褪下挤脚的鞋子，发现罗袜上晕染了深深浅浅的血迹，有些血迹已经干涸，将罗袜粘在脚上。


    忍痛撕下罗袜，她发现昨日脚底磨出的水泡全破了，脚面也好几处血红一片，高高肿起。


    乔婉眠自小在家中被父兄娇养，从未受过这样的伤。


    她“嗷嗷”惨叫着取水清洁了伤口，将红肿发烫的两只脚搭在水桶上，靠吹进屋中的微风缓解几近灼热的疼痛，人也倚着浴桶休息。


    头脑越发昏沉，渐渐睁不开眼。


    她想，就闭眼休息一炷香的时间，等到伤口不再流血了就继续打水。


    嗯，就睡一下下。


    －


    亥时末，萧越回到无归院。


    今日顺着线索又抓捕审问了一批方从政的党羽，他耳边到现在还回响着犯人狡辩求饶的声音。


    褪掉官袍，他眉目间满是戾气，穿着中衣进湢室。


    浴桶只加了小半桶水，地上丢着一只染血的女子罗袜。


    萧越警戒停下脚步。


    浴桶后面传来轻浅绵长的呼吸声。


    他长腿一迈，看了眼地上景象，无声哂笑。


    今日他指派的那个“壮实”的黄大仙，正穿着一身肥大粗陋的墨绿直裰，闭眼倒在浴桶后面，活像只翻了壳的小乌龟。


    她四肢摊开，仰头枕着翻倒的小木桶，嘴巴半张，睡得满面酡红，脸上还依稀可见几道未干的泪痕。


    萧越踢开挡在自己脚边的一双小鞋，走到乔婉眠身侧，想到地上的罗袜，目光不自觉移向被衣袍半遮的脚面。


    少女脚背高高肿起，破了几处小伤，十只圆润的指头上也有几处磨破的伤口。


    萧越不合时宜地想起了三月去无归寺时看到山桃花——莹润洁白，只来得及在花瓣尖染上一丝粉红就被春风拂开，一小团一小团簇在枝头。


    再看少女身量，萧越才发现她不止个子娇小，还很纤弱。


    他之前几次相见都未正眼看过乔婉眠，加之她出自擅武的乔家，他才误认为乔婉眠能干备水的力气活。


    如今看来，是他高估了她。


    地上少女似是不太舒服，在睡梦中哼哼唧唧，还扭了扭脖子。


    萧越眼中戾色化开一瞬又重归冷冽。


    他走近乔婉眠，尚算克制地收敛了力道，轻踹了一下少女臀侧。


    少女身形晃了晃，不见丝毫清醒迹象，只颤颤睫毛咕哝一声，似是抱怨。


    萧越转身离开湢室，唤道：“敛剑。”


    敛剑翻进厅堂，手按着剑柄，目光警惕，低声应道：“属下在。”


    “将浴桶水放好。还有，把地上那个丢出去。”


    敛剑一怔，旋即抱拳道，“属下失职，竟让人潜入芜阁。”


    他严阵以待，脚步无声绕进湢室，看了眼地上女子，瞳孔震颤：乔家女儿竟是刺客？


    可真是深藏不露，连主子都被她骗了。


    敛剑严肃退回厅堂：“主子，还有气，要不要拷问？”


    萧越不耐的声音从堂屋传来：“丢到方嬷嬷屋里。”