惊雷劈开云层，刺目电光映得乔婉眠面白如纸。


    她攥着父亲浸透雨水的袖口，指甲几乎要掐破粗布，耳畔反复回荡着司文那句"替她寻个好去处"，仿佛被毒蛇绕颈。


    走回自家时，风云忽变，云消雨霁，天色大明。


    她的阿兄乔祺像一杆长戟，昂首挺胸的立在院子正中。


    他掏出一个木匣，道：“演武场抵给舅舅，请将借据勾销。”


    乔婉眠愣神。


    阿兄这是疯魔了？


    他自小是个武痴，夺走演武场简直是要他的命。


    司文满意乔祺的态度，招呼一个绿袍男子到身旁，对乔家父子道：“本官只是帮忙，莫把这事往我身上扯。姐夫，你是跟李贵借的印子钱。”


    李贵拱手道：“到今日，乔家总计欠小人一千两银。司大人已为乔兄垫付白银五百两，余下五百两刚好用演武场抵销。”


    乔应舟忍无可忍，愤怒道：“骗子！李贵是你家账房，如何成了放印子钱的？”


    "白纸黑字在此。"司文抖开借据，纸角扫过乔应舟鼻尖，"莫非姐夫想去开阳府牢里叙旧？"


    乔应舟愤怒不言。


    "不如去大理寺叙旧如何？"


    慵懒嗓音自檐下传来，绯红官袍猎猎迎风翻卷，肩宽腿长，革带束着一把劲腰。


    萧越斜倚门框，夕照在他眉眼镀上金边，却化不开眸中凛冽寒霜："司主簿顾念亲情，令人动容。若非如此，本官也不能恰好——"他指尖轻叩腰间长剑，"捉、贼、拿、赃。"


    只一句，乔婉眠对他所有的怨怼恐惧都烟消云散，只觉得他像天神下凡。


    司文判断出来者身份，冷汗淋漓，躬身行礼道：“下官见过萧大人，哈、哈哈，原来大人同姐夫是旧识……只是大人对下官恐怕有误会，可否容下官解释？”


    萧越无视司文，踱步到乔应舟面前，背手问：“你方才称李贵是司文家中账房，可有人证？”


    乔应舟攥着衣角回话：“有、有，草民每次见他都是在司府，来往的下人应当都见过他。大人，借据的内容也变了，草民签的只是普通借据。”


    萧越饶有兴趣地挑眉，从司文手中抽出借据，慢条斯理地将借据抻平整后对着夕照正盛的太阳。


    纸张轻薄，笔墨在他面上投下一笔笔半透的阴影。


    萧越睨着司文，修长的手指轻捻借据，叹道：“湖州供纸有市无价，却被用作蒙骗亲族，可惜。”


    萧越话音未落，司文的衫子后背已湿了大半。


    他仓皇跪地，夕阳勾勒出他脊骨的形状，蜈蚣一样。


    萧越提起“湖州供纸”时，司文就已明白自己的阴阳借据露了马脚，好在官场从来不是单打独斗的地界，没人能挣脱那张关系网。


    司文稳住心神，道：“供纸是方大人赠予下官的，他当时还一直夸赞大人是他最得意的门生，下官听得敬佩至极，今日得缘一见，方知何为龙章凤姿。司某一时行差踏错，浪费了方大人赠纸的恩情。”


    司文继续道：“纸上内容腌臜，恐污大人的眼，不如您就当没有见过？下官也定会补偿乔家。方大人那边，下官明日登门道歉。不知这样处理可行否？”说完偷瞄萧越的反应。


    萧越轻笑一声，深邃的眼眸流转一瞬年轻男子独有的意气风发，很快被藏入眼底，“不必挂念方大人，他自身难保，再教导不了本官，也招待不了你。不过，日后你们路上若是有缘相见，再叙旧不迟。”


    这句乔婉眠听懂了，“路”是“流放路”，甚至“黄泉路”。


    角落刮来阵阴风，吹透乔婉眠未干的粗布衣裳，不知是被风吹还是被萧越吓的，乔婉眠脚后跟到后脑勺都凉飕飕。


    虽她厌恶司文，但他也并非罪无可恕罢？


    司文向前试图抓住萧越的袍脚，却被轻巧躲开。


    他扑了个空，摔在泥地里，不可置信道：“自身难保？何意？”方从政是正四品大理寺卿，稳坐大理寺十余年，是萧越的老师，更是自己的靠山，怎会毫无征兆的倒台！


    萧越眼里重新蕴上半实半虚的惯性笑意，道：“本官亲手将他从方府押入大理寺，你说他还有无活路？”


    司文瘫倒在泥中，脸色灰败。他知道，萧越关进去的，没一个能出来。


    乔婉眠听得云里雾里。


    刃刀在不远处看乔婉眠被冻得小脸煞白，浑身湿嗒嗒又偏要留在院中听他们你来我往的迷惘模样，心生同情，偷偷挪到她身边，低声解释：“湖州供纸是朝廷发放给官员的纸，有数的，迟早能追查出司文。”


    乔婉眠恍然大悟，呆愣愣看向萧越。


    感激之余，感慨查案的活儿太辛苦，连纸都要认得出。


    别的不说，大盛重文轻武，光纸张就有几百种。


    那边司文已明白面前死路一条，不住磕头，承诺会将恶行坦白，并交出方从政贪墨结党、买官鬻爵的罪证，只求不要牵连亲族。


    刃刀笑道：“司文是方从政的走狗之一，靠这招害了些许百姓。放心，朝廷会为你们做主。”


    乔婉眠正欲道谢，突然本能的后背一紧。


    太熟悉这种被猛兽盯上的感觉了。


    她的心怦怦跳，眼神变得飘忽，偷儿似的瞥萧越那边，果然，他正向这边越走越近。


    那人身高腿长，几步就到他们身边，挟着铁锈味的冷香扑面而来，乔婉眠的小身板轻易被他投下的阴影笼罩。


    萧越没什么耐心，撂下一句“跟我来”，便长腿一迈向堂屋走去。


    乔婉眠看着他飒飒翻飞的袍角，缩在父兄身边犹豫。


    她方才没敢抬头，不知萧越叫的人里有没有她。


    但想到最初是自己向萧越状告的司文，她才深吸一口气，努力挺直腰板，跟在父兄后面进了堂屋。


    萧越在屋中八仙桌旁坐下，抬眸扫视，目光压得人喘不上气，是乔婉眠记忆中“三分阴鸷六分不屑一分笑意”的模样。


    他视线经过乔婉眠时短暂顿了瞬，似乎想说什么又打住，淡声开口：“赃银都要上交朝廷。”


    他翻翻手中几张借据，道：“算下来，你们还欠朝廷五百两，若交不出银子，演武场择日充公。”


    乔应舟跪下求情：“多谢大人为我们伸张正义。只是草民无能，暂时拿不出那般多银两，大人可否通融一二，宽限一段时间？”


    萧越鹰隼一样的目光定在他身上，乔应舟立马缩脖子收声。


    萧越语气带了若有似无的蛊惑：“别急，可以考虑与我做个交易。”


    闻言，三个乔家人整整齐齐伸长脖子。


    “……”


    萧越一顿，怎么看怎么觉得他们像三只待宰的肥鹅。


    他身体微微后仰，指尖轻敲桌面，“你们签十年身契，为我做事。期间我替你们还债并经营演武场，得利归乔家。”


    －


    戌时至，堂屋变得昏暗。


    金吾卫亮起灯笼，破碎摇晃的光透过纸窗，使桌前男人隐匿在阴影中的面容忽明忽暗。


    萧越只闲散坐着，却带给乔家三口说不上的压


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    力与惶恐。


    堂屋里只剩他不急不缓的敲桌声。


    是计时，也是催促。


    乔应舟头脑一片混乱，“萧大人救乔家于水火，我们、我们不胜感激，只是不知大人为何要我们卖身？”


    萧越停下了轻敲桌面的手，起身向外走去，身上若有似无的冷香像刀片，抵住了屋中三人的咽喉，“自然是有事交待你们去做。今夜仔细考虑，若是同意，卯时前到长庆侯府西门寻刃刀，过期不候。”话音落下，他的身影已消失在门外。


    一阵冷风卷过，更添凉意。


    三口人怔怔望着门口，还未从压迫感中回过神。


    萧越看似给了他们选择权，实则根本没有退路。要想保住演武场，他们必须签身契、入侯府。


    院里一丝灯火也没剩下，黑暗遮住乔婉眠皱成一团的小脸。


    她曾经也是被娇养在深闺的小姐，虽不至于十指不沾阳春水，但也是锦衣玉食，过得苦点尚能勉强，要她低声下气，做卑躬屈膝的奴仆，心中自是百般不愿。


    更何况，距离她前世那场“大婚”已不足半年，她必须在短时间内避开劫难。


    时间紧迫，容不得她半分懈怠。


    乔婉眠绞着手指，费力动用着几年没转过的脑子——


    她知道，时间有限，根本来不及与父兄细细道明她梦境中所见的种种。若是贸然开口，只怕父兄会为了护她周全，断然拒绝让她踏入侯府半步。如此一来，那至关重要的演武场便会落入他人之手。


    绝计不成。


    但萧越突然开口，着实有些诡异……难道萧越也像那些世家公子一样看上她面容，想逼她做妾？


    甚至求而不得才因爱生恨杀了她，而后娶她的牌位？


    想到萧越的锋利眉眼和视她如无物的冰冷眼神，乔婉眠一个哆嗦，垂着头自我安慰：


    不会的。


    那种嗜杀成性的疯子都冷血至极，她不会那么倒霉被他看上。


    眼下别无他法，只能走一步看一步，尽量避开可能的危险。


    琢磨一会儿，她对父兄道：“我觉得，萧大人像是早想安排我们去侯府。”


    乔应舟：“不会罢……我们有什么用？”


    乔祺道：“终归是萧大人抓走司文，我们理应报恩。大人……难不成是要我和爹做死士？也不对啊……咱家枪法上战场对敌适合，寻常比武易落下风，更别提暗杀那种灵巧活儿。”


    三人陷入沉思。


    乔应舟忽然挠了挠头，试探性地说道：“难不成……萧大人是想学咱们乔家枪，又拉不下面子开口？”话一出口，他自己都觉得有些荒唐。


    谁不知长庆侯府嫡长孙天纵奇才，文能十六中进士，二十官拜从四品；武更是天赋异禀，幼时便得萧老将军真传，如今长成，从未有过败绩。


    说他想拜师，简直是给自己脸上贴金。


    没想到一双儿女认同地点头——乔家如今拿得出手的，只剩从不外传的乔家枪了。


    乔应舟放弃思考，道：“司文的事才刚开头，入侯府倒可避祸。”


    乔婉眠盯着烛火，一脸苦大仇深，闻言沉沉点头。


    她随时可能殒命，萧家行伍出身，府中定如铁桶，比在家来得安全。


    乔应舟宽慰她：“乖女，甭琢磨了。多思多虑易生病，少烦少忧百病消。爹想通了，能在长庆侯府做事是造化。你若实在害怕萧大人，爹帮你打点，送你去萧二公子那，他待人有礼，开朗活泛。我保证，日后只要有机会，一定先将你先赎出来。”