苦涩的汁液裹挟着陈年陶罐的土腥味，口中就像被人塞了口泥浆。


    乔婉眠本能地偏头躲避，后脑磕在硬木雕花床栏上，彻底清醒。


    早上才打过照面的方嬷嬷，正端着碗坐在她身侧。


    她撑着榻想要起身，却觉得整个厢房都在旋转。


    方嬷嬷按住她，面露疼惜，“病成这样，怎么还硬撑着？都怪我，没问清楚就让你去干活。你这丫头，染了风寒也不吭声，被送来时跟烧开的茶壶似的，可吓坏我了。”说罢，她舀了一勺苦药送到乔婉眠嘴边。


    乔婉眠懵懵懂懂，顺从张口咽下，心底疑惑：“我怎么在这？之前在干嘛来着？”


    记忆如被惊飞的雀群，扑棱棱撞开迷雾，乔婉眠顿时眼前一黑。


    苍天啊，她竟在萧越的湢室中睡过头了！


    好吵，什么声音？


    哦……是脑子里有人吹唢呐。


    那没事了，应该的。


    身上有些异样，乔婉眠下意识抓自己衣摆，却只摸到肥大的粗布中衣，难道那个禽兽！？


    她怕得几乎要哭出来，问：“我、我怎么来的？他、他有没有……我我我我衣裳呢？”


    方嬷嬷无奈地剜了她一眼：“净瞎琢磨，主子还能占你便宜？你是敛剑扛来的，外裳是我脱的，不过，一个小娘子，怎么穿得比我还……”


    还好是虚惊一场，但她仍听不进方嬷嬷的唠叨，只因脑里唢呐声越来越响。


    是真要上路了，上任第一天，她就办砸了萧越那活阎王交待的差事。


    方嬷嬷扶着摇摇欲坠的乔婉眠，“不打紧，你生着病，主子不会……”


    话音停住，再接不上。


    方嬷嬷欲言又止地看向乔婉眠。


    小丫头虽是因病如此，但她看着萧越长大成人，深知他向来是个只论结果的性子。


    她轻咳一声，想到刃刀说她孤身在开阳，顺口问：“乔姑娘，你家人现下是否在开阳？”


    乔婉眠一愣，心里顿时凉了半截：这什么意思？这是要帮她遗言？


    方嬷嬷她，人还怪好的……


    乔婉眠盈着泪无助地摇了摇头，抓紧身上的薄毯，想从自己的“前车”上寻条活路，压着嗓子问：“嬷嬷，之前负责给萧大人备水的丫鬟，哪去了？”


    方嬷嬷抿唇不言。


    上一位能干是能干，可惜也为旁人干活，早被处理了。


    沉默震耳欲聋。


    乔婉眠脑中唢呐声越来越响，她猛地拉开薄毯，“我这就去领罚。”在看到自己被纱布包裹成兔爪的脚后，彻底绝望——她不仅睡倒在浴桶旁，甚至还光着脚。


    扫视一圈，不见那双染血的罗袜。


    方嬷嬷叹息一声，从窗望出去，见萧越书房还亮着，扶乔婉眠坐起，为她理了理鬓发，“若是身体好转些了，还是现下去吧，你言辞恳切些，哭得可怜些，或许能少挨些罚……”


    -


    院中不掌灯火，只芜阁灯火通明，恍若蛰伏的巨兽睁开了金瞳，遥望天上半弯弦月。


    乔婉眠踮着受伤的脚，像只偷油的鼠儿，鬼鬼祟祟往书房窗下挪动。


    书房窗外五步远的桂树上，刃刀与敛剑的身形隐匿在枝叶中。


    从乔婉眠离开方嬷嬷厢房开始，二人就沉默并排坐着，着看她自以为隐蔽地从他们脚下接近芜阁。


    敛剑忍无可忍，握着剑柄的手背青筋暴起，"她当咱们是死的？"刃刀咬着草茎闷笑："主子都没发话，你急什么？"


    “可她——”


    “之前抬她出去是因为主子吩咐，咱们现在负责等刺客。”


    乔婉眠不知自己的遮掩全然白费，还在心底盘算着要先观察一二，若是萧越看起来心情尚可，她再认罪。


    道理她懂，人在屋檐下，深思熟虑后谨慎行事，方能保命。


    雕花木窗半启着，溢出缕缕澡豆清香。


    乔婉眠鼓足勇气，扒着窗棂偷偷望去。


    百烛鎏金树映得满室煌煌如昼，萧越披着墨色软绸寝衣倚在紫檀圈椅中。微湿的墨发随意散着，衣襟微敞，露出小片玉色胸膛，就着灯火专注看着案上卷宗。


    案头白玉貔貅镇纸压着卷宗，被他修长手指有一搭没一搭地叩着。


    他薄唇紧抿，眉头皱起，异域的眉骨投下一片小山似的阴影，遮住了理应流转浩渺星河的双眸，瞧着实在心情欠佳。


    乔婉眠目光炯炯地侯在窗外，准备待他表情柔和些的时候再敲门。


    -


    "偷看？挖你左眼还是右眼？"


    桌后那人头也不抬地发话，语气反常的温柔。


    乔婉眠被突然的威胁吓得失去平衡，屁股顿时摔八瓣，尾椎骨疼得钻心，却哼都不敢哼一声，心中暗戳戳升起的得意烟消云散。


    她闭着眼背身哀求：“大人饶命，我、婢子不看了。”


    萧越声音清越又凛冽，不辨喜怒，“先进来。”


    乔婉眠一手捂住双眼，一手颤颤巍巍扶着墙绕到正门，只半睁着一只眼推开门，还没来得及再闭上，正撞上萧越似笑非笑的眼。


    他指尖沾着朱砂，艳如凝血："说说，在瞧什么？"


    乔婉眠双腿一软，没什么出息的“啪唧”一下半跪半摔瘫在地上，黑白分明的眸中难控地氤氲一层水雾，"没有打探……婢子犯错在先，是想等大人心情好些再领罚……”


    "不必罚。"萧越收回视线，重新执起案上的卷宗，烛火在他如玉的侧颜投下摇曳的阴影，"担水的活儿不适合你，以后便算了，你给自己想个出路。"


    乔婉眠原本打算好好磕几个头抢救一下即将失去的眼珠子，闻言一呆。


    萧越不杀人的时候，还挺随和？


    她想起爹爹的话，硬着头皮试探道：“听闻二公子院中缺人，要不婢子就不给大人添麻烦了？”


    "啪"的一声，卷宗被重重拍在案上。


    萧越缓缓起身，高大身躯如压了积雪的险峰，缓缓踱步到她身前，温柔得令人毛骨悚然："你早就盘算着要去萧虔的院子？"


    乔婉眠背脊一寒，这分明是雪崩前的平静。


    她挪开视线，声音细若游丝：“那婢子是……不想去？”


    “嗯。”萧越听起来还算满意这个答案，问道：“说说，你都会什么？”


    乔婉眠绞着衣袖，底气不足地嗫嚅："需要会什么，婢子都会学。"


    萧越眸色一暗。


    什么都不会，倒也合理。


    自从发现这丫头不像她父兄身怀武艺，他对她已不抱任何期待。


    若非顾忌乔氏父子，加之侯府内暗流涌动，他早就把这个草包丢出去了。


    萧越强忍将乔婉眠丢到萧虔院中自生自灭的冲动，冷声道：“我身边不留无用之人。”说罢，目光转向不远处的荷塘。


    残月照水，荷塘中暗影浮动。


    来了。


    乔婉眠抻顺他冒着寒气的目光望去，只见惨淡月光下，巨大的水塘上漆黑如墨，摇曳的荷叶如幢幢鬼影，像有无数恶鬼从水底伸出枯爪，搅碎倒映的星辰。


    她突然想起话本子里写的：勋贵人家都有一片小湖，专门用来处理不听话的下人......


    萧越说“不留无用之人”……


    不就是不留她吗？！


    论废物，谁能比得过她乔婉眠？！


    再想起彼时萧越一刀了结一条命的冷血可怕，她谨慎推测：自己前世就是因为太没用被萧越杀死的。


    这个念头让她瞬间慌了神，眼泪夺眶而出。


    她不管不顾地扑上去抱住萧越的腿，声音带着哭腔："呜大人饶命，杀我你会后悔的，日后只能对着我的牌位感伤......"


    萧越：？


    他低头看着这个哭得梨花带雨的丫鬟，一时竟不知该气还是该笑。


    他对脚边的柔弱少女毫无防备，没想到一个听音辨位的功夫她会突然袭击他的裤腿，还说些疯话。


    对着她的牌位伤感？


    怕是烧傻了。


    衣摆被少女攥出褶皱，正要甩开时，窗棂外忽地传来枯枝断裂声，萧越动作一停。


    乔婉眠钻了空子，抱得更死，抽抽噎噎：“别把我沉塘，你……”话还没说完，就见萧越弯身贴近。


    “呜哇——”天旋地转间，乔婉眠被掐着腰提溜起来，活像只被揪住后颈的小兽，还未及尖叫，后背已撞上冰凉坚硬的浴桶。


    她被摔得七荤八素，连哭都忘了，呆呆扒着仍潮湿的桶壁。


    萧越单手撑着桶沿俯身逼近，半干的发扫过她颈侧："你坐在这数数，等门轴响时，若已数到二十——"他指尖掠过她突突跳动的颈动脉，"就是我来将你沉进荷塘之时。"


    乔婉眠彻底呆住，这什么意思？她数得快些还是慢些才能保命？


    萧越唇角有了丝弧度，语气愉悦：“先杀几个刺客，回头再处理你。”而后从容走了出去，甚至没忘反手将门带上。


    哦，要先去杀几个人呀。


    乔婉眠因着萧越的愉悦模样莫名安下心，踏踏实实溜着浴桶沿坐下等着。


    接着反应，嗯？


    杀——人？


    他真的很可怕！


    湢室外，凌乱的脚步声打破长夜，兵刃锵锵碰撞之声撕开夜幕，不一会儿就有凄厉哀嚎声陆续响起，令人胆寒。


    惨烈归惨烈，乔婉眠倒不担心她受波及。


    显然萧越早有准备，她也相信萧越的身手。


    记忆回到去年此时，萧越随友人一起到她家演武场比试射箭，也招来了一批刺客。


    那时乔婉眠恰好在旁，吓得七魄落地三魂升天，缩在地上抱着头等死，却被什么咣当一下砸在脑袋上。


    她壮着胆子睁眼一看，是一把沾满了血、有些卷刃的长剑。她赶忙将剑抱在胸前，剑柄残留的体温滚烫，她哆哆嗦嗦看向扔给自己长剑的萧越。


    他如地下爬上来索命的罗刹恶鬼，浑身浴血，正割断一个刺客的脖子。


    鲜血喷溅，乔婉眠吓得接连惊呼。


    萧越低头看她，目光还残留着肆虐的杀意，撇下一句“没用就躲远点”之后，再没看向她一眼。


    那两个刺客见大势已去，竟飞身向她扑来，显然是临死前想拉个垫背的。


    萧越视若无睹，只护在他那友人身旁，


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    好在刃刀及时出手，乔婉眠才堪堪保住小命。


    自那以后，她对刃刀始终心怀感激，而对萧越，则总想起那日的满地残肢和他冷漠的眼神。


    －


    屋外的打斗声渐渐平息，浓重的血腥味透过门缝渗入湢室。


    乔婉眠爬出浴桶，将门推开一条缝。


    刚将头凑过去，倚靠着的门就猛地被拉开，她磕进个硬邦邦的胸膛。


    看着眼前被几乎湿透的玄色寝衣，乔婉眠僵硬抬头，正对上萧越的目光。


    “还敢跑出来，长胆子了？”依旧戏谑。


    萧越身上的血腥味更重，激得乔婉眠胃里满满当当的药汤一阵翻涌，她艰难忍住，白着一张小脸不动声色地拉开距离，勉强狗腿道：“婢子知道大人一定会脱险。”


    倒是会说话。


    萧越将乔婉眠的小动作看在眼里，侧身让开。


    这一侧身，乔婉眠发现萧越眉尾处，有一道半寸长的刀剑伤。


    两侧的皮肉微微外翻，算不得深，鲜血顺着脸颊滑落。


    她直愣愣盯着那个伤口，“大人受伤了？”复又踮起脚，心神恍惚间伸出手想摸，在半空中被萧越一把攥住。


    激烈的厮杀加速了血液的流动，他的手心格外滚烫。


    萧越用另一只手拭去快要流入眼中的血滴，语气不善：“干什么？”


    乔婉眠似是没听见般，漆黑的瞳仁里映着萧越的倒影，喃喃：“这么重的伤，会留疤吗……”


    梦里穿喜服的萧越，脸上可是一点伤痕都没有。


    这样深的伤口，疤痕不会半年内就消失。


    难道她已经改命了？


    萧越避开乔婉眠灼热的视线，松手冷声道：“不归你管的事，少操心。”


    -


    另一头，刃刀目睹了全过程，皱着眉若有所思。


    他捅捅身边的敛剑，小声问：“看到了么？”


    “当然。”敛剑冷哼，“公子怎会在意这点小伤，她这是看不起谁！”


    刃刀：“……”


    敛剑若能娶妻，他给敛剑磕三个响头。


    －


    乔婉眠不死心，绕着萧越转圈圈，小老太婆似的碎碎念：“这么重的伤，要很久才能愈合吧？”


    重？


    有情人眼里才重。


    刃刀虽然心中腹诽，但看着自家公子不解风情的冷脸，及时阻止了怀春少女的关切：“乔姑娘放心，处理完刺客后，自会有人为主子诊治。”


    乔婉眠这才想起这一切的罪魁祸首。


    抬眼看去，黄花梨的地板被血污晕染了大片深浅不一的鲜红，桌椅倾倒，一片狼藉。


    刃刀和敛剑身上也挂了彩，各自拎着一个关节被卸去的蒙面刺客。


    场面虽然不似上次那般血腥，但她仍隐隐觉得哪里不对。


    萧越有意借刺客惨状敲打一二，让乔婉眠不再琢磨着投靠萧虔，他抱臂垂眸看着鬓发散乱的少女，问：“看到了么？”他抱臂而立，试图从她眼中看出一丝惧意或是醒悟。


    然而对方只是苦着一张小脸：“看到了看到了。要现在就开始收拾吗？可不可以找个人帮婢子。”她小声嘀咕，"一楼这么大，只靠我自己，恐怕到明日晌午也擦不净。"


    萧越：“……”罢了，这是个榆木脑袋。


    他凉凉看向痛苦忍笑的刃刀，“审完他们你来收拾。”


    刃刀笑容消失，老实道：“……属下遵命。”


    乔婉眠才想起何处反常，疑惑问："方才可不止两个人的声音，难道剩下的人都跑了？"她探头看向屋外，"外院没来人帮忙？"


    屋内陡然一静。


    余下的刺客都已成了尸体，早被扔外面让其余暗卫清理。刃刀和敛剑对视一眼，默契地拎着刺客退了出去。


    乔姑娘算是摸了主子逆鳞，她还是自求多福吧。


    乔婉眠这才意识到自己说错了话。


    侯府中除了萧越，还有长庆侯、继室林氏和萧虔三位主子。这么大的动静，外院却毫无反应……


    这么大的动静，饶是侯府再大，他们也该收到消息了。


    除非……


    萧越缓步走到窗边，用沾着血的手指扶正倾倒的博山炉，重新点燃山合香。


    青烟袅袅升起，将他的面容分割成明暗两面。


    "乔婉眠，"他微微偏头，带着几分玩味道："之前似乎提议我将你，嗯......沉塘？"


    乔婉眠已经累得连求饶的力气都没有了，她刚头想得很明白，既然萧越没有让她命丧刺客之手，就不是真要取她性命。


    她蔫蔫地敷衍："大人听错了，婢子是想提醒大人荷塘......荷塘莲蓬该摘了。"


    萧越望向窗外，目光越过正在收拾残局的暗卫，落在幽静的荷塘上。此时正值六月廿四，塘中菡萏初绽，远不到采摘莲子的时节。


    但不妨碍他将这个不太机敏的小丫鬟打发过去，下次他未必有时间保下她的命。


    "倒是提醒我了。"他淡淡道，"池中总是少几分生气，奈何塘中留不住水鸟。既然你惦记莲蓬，不如日后你就负责每日去荷塘采莲子。"