沈鹤身形一顿，一时难以置信眼前之人怎会突兀地出现在这里？


    楚琰身着藏青蟒袍，端坐在茶几旁，悠然为自己斟了一杯茶。


    “怎么，没想到本王会来守夜营？”


    更没想到他会在深更半夜来，还悄无声息地坐在自己屋中。


    沈鹤不由自主地环顾四周，楚琰道：“慕安不在，她现下正在萧侯府执行任务。”


    “那殿下深夜至此，可是有何要事吩咐属下？”


    楚琰并未直接回答，反问道：“你今日去哪了，怎么这么晚才回来？”


    沈鹤心中一紧，揣测不透他问话的意思。


    “……属下遵殿下之命，前往长安坊探查那‘神医’之事。”


    “哦？莫非遇上了什么变故，这等小事对你来说应是手到擒来。”


    沈鹤犹豫片刻，含糊道：“并无变故，只是属下对坊间路径不熟，找寻线索颇费了些时日。”


    不知为何，两次与白衣人相遇之事，她直觉不宜此刻告知楚琰——也许因为此事尚有诸多疑点，待探查清楚再禀告不迟。


    楚琰见状也未再追问，大概觉得这些微末琐事不值一提。


    他轻轻摩挲着手中的青瓷茶杯，眼神仿佛在那细腻的纹路间游走：“本王今夜来此本是想见见阿鹤，不料传令之人却说你不在营中。本王便在此处等候，未曾想，竟等到了现在。”


    沈鹤闻言，心头一凛，连忙单膝跪地请罪：“属下有罪，让殿下久等了，请殿下宽恕！”


    楚琰轻叹一声，取出一只新盏，斟满茶水搁在她面前的桌案之上，发出不轻不重的一声响。


    “起来吧，本王说过，你我之间无需如此拘礼——尝尝，这是庐州今年新贡的太湖青，本王特地为你留了一份。”


    沈鹤小心翼翼地接过茶盏，轻啜一口，熟悉的浓郁苦涩味道瞬间在舌腔中蔓延开来。


    “多谢殿下赐茶。”


    楚琰微微颔首，待她又饮尽一杯后，才缓缓说起正事。


    “明日，你随本王前往大理寺一趟。”


    沈鹤两杯浓茶入腹，神思愈发清明，迅速反应过来：“可是赵佑一案？”


    楚琰没有否认，“此案原本简单明了，赵丛翰如我们所料，已查出赵佑尸身上的血棠印记乃太子党海棠阁所为。赵丛翰虽不敢直接与太子为敌，却必然要一口咬死海棠阁以泄恨，如此，我们也算斩断太子一臂。可案卷呈送至大理寺时却被压下，明日大理寺卿要开堂公审。”


    沈鹤诧异：“怎会惊动大理寺堂审？按理说赵丛翰也不敢明面上与太子撕破脸面。”


    此事说到底不过是皇子间的权力倾轧，赵家只是被选中牺牲的棋子，大理寺那边也不过是走个过场罢了。依原定局势，楚琰理应已在这场较量中稳操胜券，大理寺卿怎会无故卷入这滩浑水？


    “本王也觉得奇怪，大理寺卿魏仲南素来行事中庸，为官数十载从不站队，没有道理此时无故为太子效力。不过，除他之外倒是还有一个变数，正是上个月父皇钦定的大理寺按查理官。”


    沈鹤顿了顿，“殿下是说，大皇子？”


    长皇子楚瑄，是当今陛下登基前的长子。但因其生母早逝，无母族可依又兼自幼体弱，故而一直默默无闻。及冠之年便被以“远征将军”之名遣往北岳镇守边疆，从此远离皇权中心。直到半年前才奉旨回京，被陛下特予大理寺理官一职。


    “本王的这位长兄从不显山露水，倒是让人差点忽略了他。”


    楚琰仿佛意有所指，但沈鹤此刻完全心不在焉。她思绪有些恍惚，体弱、镇守北地、半年前回京......这些听起来为何如此熟悉？她心头掠过一个大胆的念头，却又迅速被自己否决。


    怎么可能？


    即便是再不受宠的皇子也是天家血脉，尊贵非凡。她脑海中闪过那白衣人被自己绑在椅上的画面，怎么可能……


    楚琰见她神色有异，以为是奔波一日疲惫所致，便道：“罢了，夜色已深，阿鹤，你也该歇息了。明日辰时记得来王府门前等候。”


    *


    次日清晨，大理寺内，晨光微露。


    左右两班官差手持杖棒威严赫赫，大理寺卿魏仲南端坐堂上高位，而一侧却设有一张更显尊贵的梨花木椅，安然坐着的正是三皇子楚琰。


    大理寺卿一声令下：“传海棠阁，棠离！”


    须臾，一个身着水红轻纱裙的高挑身影被押解而入，这是沈鹤第一次见传说中的那位海棠阁主。海棠阁隐于烟花巷陌，明为酒楼，实为一张情报之网，守夜营不久前查到它隶属于太子麾下，多年来不知在暗中为太子搜罗了多少高官显贵的隐秘。


    棠离一头乌发略显凌乱，两鬓狼狈又风情地缠绕着几缕微卷的发丝，红唇鲜艳，胭脂浓重，在苍白肌肤的映衬下犹如海棠般靡丽。但此刻她一双媚眼却透着冷峻，即便身负枷锁背脊依旧挺得笔直，甚至不输两旁官差。


    “赵家公子之死，可是你所为？”


    “不是。”低沉略带沙哑的声音响起，与想象中婉转娇媚的声线大相径庭。


    “尸身上有血棠印记，正是你日日所携那支金钗暗器射出的暗针留下的，你阁中姊妹们皆已招认，证据确凿，安敢狡辩！”


    棠离抬眸一声冷笑，“我阁中既有人叛变，那血棠钗的秘密必然早已被泄露出去，焉知不是有人借此设局，故意嫁祸于我？”


    言罢，她忽而转向楚琰与沈鹤所在，细眉轻挑，笑意盈盈：“瞧三殿下身后这位妹妹也是个花容月貌的可人儿。若在我海棠阁中，我定然对你疼爱有加——好妹妹，若是你，你会背叛姐姐吗？”


    “够了！”大理寺卿怒拍桌案，“休要在此顾左言他。如今人证物证俱在，你究竟还有何要辩言的？”


    她忽而又瑰丽一笑，“我有什么可辩的？我不是已经在罪诏书上按了血印吗？你们怎么还不将我投入诏狱，今日又拉我上公堂做什么？”


    大理寺卿闻言，脸色微变。


    此事他也着实郁闷，这案子死的是户部尚书的独子，追查至海棠阁又牵动太子，实在棘手。这烫手的山芋他自然不想在怀里多揣，本想匆匆结案却被按查司驳回再审，今日三殿下又突然驾临旁听。


    他擦了擦额上细汗，清了清嗓子正色道：“大理寺秉


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    持公正，严防疏漏——现证据确凿，本官宣判：海棠阁棠离于十二月四日醉仙楼行凶杀人，依律当受五十鞭刑，刑后斩首！”说到此处，他偷偷瞥了楚琰一眼，见其微微颔首，才提高音量继续道：“即刻将人投入诏狱，等候行刑！”


    棠离忽然发出一阵渗人怪笑：“呵呵，好啊，好啊，既然你们都要我认罪，我认就是了，快把我抓进去吧......”说着她偏头冲沈鹤勾了勾红唇，“反正，殿下终会救我出去的。”


    她口中的殿下自然是太子。堂上，她如此肆无忌惮不断挑衅，显然已猜到他们在幕后的谋划。只是沈鹤好奇，她何以如此笃定太子会救她？毕竟一个身份暴露的谍者无异于弃子，值得太子不惜得罪户部尚书也要强保她一命？


    大理寺卿见状额角青筋一跳，冲官差挥手：“快，快给我拉下去！”


    ......


    审理结束不过巳时，大理寺正堂之外，白玉石阶巍峨高耸，楚琰对身旁人道，“魏大人不必再送，大理寺事务冗杂，大人还是请回吧”


    魏仲南急忙躬身行礼，“不忙不忙，殿下亲临大理寺，实乃下官荣幸。”


    楚琰也不再推拒，步履从容继续前行。忽而，他似是想起了什么：“对了，本王记得，皇长兄如今在按察司任职，却鲜少露面，今日这般重要案件怎也未见其身影？”


    “噢，长皇子殿下主理复审，我等定论后案卷自会上呈殿下审阅。只是殿下公务繁重，多数时候并不亲临大理寺，而是在府中批阅，再遣人送回。”


    此话听来并无不妥，毕竟堂堂一个皇子怎可能日日埋首于大理寺琐事之中。通常来说，那些在朝中各部任职的皇族子弟皆是手里掌着权柄，具体事务则通通交由下属打理。


    “原来如此，本王还以为，皇兄是对此案有何高见。”楚琰淡淡说道。


    离开大理寺，外面已飘起了细碎雪花。


    坐上回王府的马车，楚琰身披黑色大氅，将一个缕金的手炉递予沈鹤。


    沈鹤接过，握在手里，很快一阵暖意流遍身体。


    “阿鹤，方才堂上之事你如何看？”


    沈鹤沉吟片刻，道：“那棠离与太子之间的关系颇为微妙。按理说，太子为安抚赵家将她推出去顶罪，她心中纵使不甘也只得接受。然而，她却坚信太子定会救她出去——若说此二人早有预谋，只为在众人面前演一出戏，待时机成熟太子便施计将她从狱之中救出。那她今日安分认罪便是，又何必在公堂之上屡次挑衅，仿佛生怕旁人不知他们的算计？”


    “的确，海棠阁能得太子多年倚重，它的阁主自非池中之物，这个棠离此番恐怕也不会轻易就戮。”楚琰轻轻眯起双眼，“但只要她还活着，就是太子的一个把柄，说不定哪天，就会成为我们彻底扳倒太子的关键。”


    *


    回到王府，雪越下越大，漫天飞舞如绒如絮。


    马车缓缓停下，沈鹤率先下车，取出一柄纸伞撑在楚琰身后。


    王府大门前，慕平身着盔甲值守当班，盔甲上覆满从檐外吹进来的白雪。


    而他身旁，竟还有一道令人意外的身影。