武冈州紫阳乡紫阳里。


    白仓水南，莲花水东，正是武冈东南地界数一数二的市镇白仓市。


    但以往繁华的白仓市此刻却空无一人，准确地说，是没有活人。


    刘今钰戴着纱布口罩走进白仓市正街，街面上铺满尸体，石板上、门墙上，到处是褐色的血斑。


    许多尸体仰天倒下，发白僵硬的脸上仍残余着深入骨髓的恐惧。


    街尾响起一阵金属碰撞的哐当声，披着铁厂新制明甲的贾闷头领着十数个披甲人走了过来。


    “社长，白仓堡我看了，那些狗官兵当真跑了！”


    盛夏天穿着厚厚的盔甲，贾闷头不停冒着汗，连声音都有些发闷。


    “怕是与那逃跑的商户说的一样，白仓堡的也抢了钱跑了。”


    刘今钰点点头，“你带人去阴凉处歇息罢，周边已探查过，没甚么活人了，小心中暑。”


    贾闷头这次没有逞强，他确实热得实在受不了了，又不敢在刘今钰面前脱下头盔。


    贾闷头麻溜地带人走了。武冈兵抵达新宁时，领着四明山林区乡勇队来援的郑子谦叹道，“官兵做出此等恶行，恐怕徐芬也没想到。”


    刘今钰却道，“官兵在山中受尽折磨，却甚么都没到手。徐芬将他们散开，除封锁出山口，定存了让其‘就地取饷’以防哗变的心思。


    “但龙宫岩周边大户已被抢了一次，哪有余粮供给官兵。寻常农户家徒四壁，这些兵匪盯上夫夷水畔几处市镇实在正常，只是……”


    只是没想到会这么惨烈。


    像是塘田、金称等地，官兵一到，本地商户便筹集银两将官兵送走，虽然也发生了几起恶性事件，但总体而言并无大事。


    白仓市因有白仓堡在，本无官兵敢去劫掠，但堵着龙宫岩西边的官兵眼见着堵北边的官兵到武冈州吃肉，不甘在新宁县吃残羹剩饭，便纠众去了武冈。


    塘田等市镇态度甚好，也给了银子，但塘田等处一则体量小，二则已交过一次钱，官兵便打起了白仓市的主意。


    然而白仓市的商户比塘田等地硬气太多，不但不给钱，还威胁官兵，他们要上告州衙。


    一众官兵索性一不做二不休，趁夜抢了白仓市，民挡杀民，兵挡杀兵。


    白仓堡堡卒见拦不住那些兵匪，知道此事必被追责，胆小的逃了，胆大的跟着兵匪劫掠一番后也跑了。


    刘今钰确定了白仓市的情况，便吩咐人处理尸体，自己则往白仓市外走。


    郑子谦跟在她身后，道，“也不知官府会如何处理那些兵匪。”


    “如何处理？”刘今钰丝毫不抱希望地摇摇头，“无论武冈，还是新宁，都会把劫掠之事推给龙宫岩匪，然后惩戒那些兵匪放纵贼匪的‘失职’便算了结。”


    郑子谦沉默。


    他不得不承认，刘今钰说的是最大的可能。


    他们在市镇外等待片刻，白仓市便升起黑烟。滚滚浓烟冲入云霄，将白仓市中的恶臭烧得一干二净。


    刘今钰看着那烟柱，郑子谦在她身边轻声说道，“社长，王省那边传信过来，说新宁出了大事。”


    刘今钰看向他，他斟酌了一下语句说道，“今年以来，新宁县衙以防匪为由，多次向大户乃至百姓征收杂税。尤其是武冈兵来后，徐芬等人拿了一大笔银子。


    “大户因已减租，加之为了防匪也不得不多养些护院，花得多进得少，是以许多人开始找借口又从佃户手里‘抢钱’。


    “武冈兵让大户以为自己有了靠山，便说此前龙宫岩匪神出鬼没，是内鬼协助。很多大户以此为由取消减租，甚至有人抢夺佃户家财，出卖佃户子女。


    “新宁大户此举，导致民怨沸腾。零阳乡三里七日前便有佃户自发组织起来反抗大户，砸烧了不少大户宅院。


    “新宁民壮、乡勇几乎都在龙宫岩附近，根本无人阻挡，大前日江口里便有大户被围殴。县城城门已关闭，徐芬昨日命高维崧率守备营前去镇压。”


    刘今钰吃了一惊，“我知道大户支撑不下去，倒是没想到这么快。这是大好机会！”


    她眼神锐利，“我与贾闷头即刻去新宁县城。郑子谦，你进山与周怀名说，让他灭了山下留守官兵，至少要拖住。


    “此外，你立即派人将此事告知杨副社长，让他马上选拔员役来新宁。趁此时机，我们定要拿下新宁一县以及武冈长溪紫阳永丰三乡！”


    刘今钰与郑子谦交代完，两刻钟后便与贾闷头领三排人马赶赴新宁县零阳乡。


    她行动迅速，却不想事态发展远比她预估得快。


    零阳乡佃户显然听闻过大同社和农联的事迹，竟联合数里百姓，于刘今钰自白仓出发的两日后，浩浩荡荡两千人沿着长湖水南去往县城。


    新宁城中人心惶惶，李子章亲上城墙布置防务。


    刚刚赶到新宁城北关的高维崧却不以为意，遣人与李子章打过招呼，便率守备营两百余人翻越鹞子岭，沿河往西北去，于申时在江口遭遇佃户队伍。


    远远见到大批官兵赶来，散开一片的佃户队伍顿时骚乱，恐惧、茫然的情绪快速地蔓延开去。


    “嬲！怕甚！官兵只一两百人，我们有两千多人！便是踩，我们也能踩死他们！”


    有人高呼。


    周边的人不知是真信，还是为了壮胆，纷纷帮着他往四面叫喊。


    “我们聚起来！冲过去！他娘的，便是一人打一拳，官兵也受不住！”


    散开的佃户闹哄哄地往发声的地方聚拢，毫无秩序，许多人碰撞在一起，甚至发生了小范围的踩踏事件。


    官兵已到三十丈内，佃户中有人喊“杀”，众佃户便乱七八糟地喊起来，有人说“冲”，便一齐往前跑。


    但跑得有快有慢，人与人的间隔一处过近一处又过远，到处有人碰撞，刚聚拢些队伍顿时变作一大团带着散开的许多个小团。


    有人试图改变，但太晚了。他连自己的位置、速度都无法掌控，只能被人流裹挟着往前冲。


    一枚枚箭划破空气落进人潮。


    惨叫声此起彼伏。


    佃户看着身边人倒下，温热的血溅在脸上，喊杀声立即变了调。


    官兵前锋杀入佃户阵中，手起刀落，数颗人头飞起，鲜血喷涌而去，见到这一幕的佃户顿时被吓傻，胆小的甚至尿了裤子。


    佃户手里大多只有木棍，鲜少有镰刀、柴刀、斧头之类，便是有，在战场上慌了神，竟连平时用惯了的刀斧都生疏了。


    何况官兵前锋还穿着皮甲或是纸甲，尽管粗制滥造，也比佃户身上的破衣服强上无数倍。


    两千多佃户在守备营官兵面前，竟如家兔般毫无威胁。


    不远处，雷启东赞道，“不愧是武冈守备营，当真勇猛！暴民人虽众，却不过土鸡瓦狗，根本不是高将军一合之敌！”


    高维崧大笑，一扫龙宫岩剿匪失利的阴霾，“雷先生过奖了！”


    雷启东道，“高将军，暴民固然可恨，但不少都是被贼子裹挟的。请高将军手下留情，为新宁县保留几分生气。”


    高维崧有些诧异，雷启东又低声说道，“高将军放心，你为新宁百姓保住了新宁城，百姓，自然万分感激高将军。”


    高维崧已是了然，笑道，“是也！雷先生说的有理！”


    说罢，他便派


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    人大喊“投降不杀”。


    此时佃户队伍前部几乎被削去一块，前面的佃户终于坚持不住，尖叫着向后溃败。


    人，一旦成了人群，便很难有什么个人意志而言。


    便是有，也只会淹没于群体意志中。


    前方一溃，没有指挥核心保证群体意志的清醒，排除溃兵影响，结局只会是兵败如山倒。


    佃户亡命奔逃，官兵在后追捕。


    长湖水北，尸横片野。


    当然，也有及时投降，又幸运地遇到一个尚未被杀戮冲昏了头的士兵，侥幸活下的佃户。


    高维崧吩咐后队去收拢战场上投降的佃户，却听见雷启东一声惊呼，“高将军，那是哪支官兵？”


    高维崧心下一惊，极目远眺，便见长湖屯方向，竖起了一支红旗，旗下整齐排列着一队红衣士兵。


    仅是这么远远看一眼，他便知道，这支军队不简单。


    他沉思一息，便下令召回守备营官兵。


    锣鼓声响起，前面杀上了头的官兵过了好一阵，才缓慢地从战场退下。


    所幸那支军队并未趁机进攻，只是在收拢溃散的佃户。


    雷启东甚为疑惑，高维崧同样惊疑不定，这时便有前方退下的官兵匆匆跑来说道，“高爷，前方那支人马不是官兵。小的听见他们在喊，他们是大同社的。”


    高维崧震惊不已，雷启东亦是难以理解，“怎……怎会是大同社！邵阳县远在百里之外，大同社怎会突然出现在新宁！”


    雷启东对大同社的事迹很是清楚，他一脸紧张地看着高维崧，“高将军，听闻大同社一向是帮泥腿子的。大同社出现在此，恐怕……”


    “怕甚！大同社是甚天兵天将么？不过是太尊仁慈，邵阳乡绅怯弱，未与他们计较罢了！”高维崧恶狠狠地说道，“老子便不信，这甚么大同社真有那般厉害！”


    雷启东心里发虚。


    连彭克济都败在大同社手里，高维崧真的能赢吗？


    不过，正如高维崧所说，大同社还从未与官兵打过一次，说不定大同社真是金玉其表，败絮其中。


    三里外，许多佃户在大同社旗帜下聚合，分散逃窜的佃户有些注意到了变化，纷纷聚拢过来，也有些被吓破了胆，只顾着逃命。


    大同社似乎觉得已安抚住了大部分佃户，便不再耽误时间，齐步向着刚列好队的官兵走去。


    “当真……”高维崧面沉似水，雷启东只得将后面的话咽下去，在心里叹道，“当真不一般，走动起来阵型几乎不乱，便是守备营，也做不到这一步。此战，怕是难了。”


    大同社走得并不快，但行进至五十丈内，那一队红衣人竟然跑了起来。


    红衣队伍不再像步行时那般齐整，但基本也能看出方阵的阵型，并不见混乱。


    高维崧急忙下令，让弓手准备。


    “雷先生放心，我军以逸待劳，人数又多于大同社，此战，我军必胜！”


    高维崧说得斩钉截铁，雷启东却听出一丝惊惶。


    他尚未细想，便听见百箭齐射的声音。


    叮叮当当一阵清亮的响声，箭落满一地，却未伤着一人。


    雷启东这时才注意到，大同社红衣队伍的前锋，竟是披甲的刀牌手。不但有布甲，还有几副缀满铁片的明甲。


    大同社前锋一阵咆哮，他仿佛看到守备营军阵颤了一下。


    “那是个女人么？”


    他陡然一惊，瞪大眼睛看着那冲锋在前的健壮身影，一度以为自己看错了。


    大同社与守备营撞在了一起。


    恍惚间，他像是听见了鸡蛋碰到石头破碎的声音。