到了三月，新宁县未来赎人，也未交“安宁费”，刘今钰便出山“劫掠”了零阳乡零阳一都杨溪里，以此证明“龙宫岩匪”言出必行。


    何起蛟这时才看明白，刘今钰此举，并非是为了泄愤，而是故意激怒官府，让“龙宫岩匪”成为新宁县乃至整个宝庆府的焦点。


    如此不但方便大同社在新宁县发展农联，且能稍稍减少一众官吏对邵阳县的关注。


    但他已难以接受刘今钰的所作所为。


    “野丫头，你如今与为非作歹的大户有何区别？”何起蛟拦下预备再去零阳乡的刘今钰，语重心长地说道，“前次你擒拿靖位司巡检、新宁典史等人，并无错处。


    “但此次你在杨溪里掳来的大户，哪怕没有痛改前非，至少也实实在在减租减息、不再欺压佃户了，你为何要动他们？”


    刘今钰上下打量何起蛟，面上一副惊奇的神色，“何狗吏，你原是这么纯真的人么？”


    何起蛟无奈，“你原以为我是甚么人？”


    “我原以为啊，你虽底子纯良，但也是个见人说人话，见鬼说鬼话的奸滑狗吏。”刘今钰本在调侃，但说到后面却摇了摇头，真情流露了，“这些年，倒是辛苦你了。”


    何起蛟原本十分无语，听到后半句，不由怔住。


    “我原以为银玖是对你有恩人滤镜……咳，以为银玖骗我。他说你本不是这样的性子，你不得已才自污。”刘今钰叹一声，“不过，何狗吏啊……”


    她看着他，眼中柔情仿佛要将他包裹，“我虽不知你以往是如何的正义凛然，但我心目中的你，底色也是正直善良的，你比那些自诩君子的人更像君子。”


    何起蛟默然，刘今钰上前握住他双手，“往后，有我在了，你不必那么辛苦地伪装，你想做甚么样的人，便去做甚么样的人。”


    何起蛟轻轻地点了点头。


    他低头看刘今钰的双手，轻轻摩挲着这双粗糙、布满老茧的手，“野丫头，杨文煊说，人心也要疏浚，你说，我想做甚么样的人，便去做甚么样的人。”


    他慢慢抬起头，问她，“那我想知道，你为何要动那些大户？那不是，坏了你自己定下的规矩么？”


    刘今钰笑了笑，“我现下是龙宫岩匪，又不是大同社社长，怎就坏了规矩了？”


    何起蛟有些失望，刘今钰却道，“蛟哥，我并非搪塞你。你应该清楚，这世上，向来是明面一套规矩，暗里一套规矩。


    “为何？只因一切的规矩、所有的道理，都是为了维系秩序，而非相反。当明面的规矩太弱时，便不得不借助暗里的规矩。否则秩序崩溃，甚么规矩都无意义。


    “大同社、农联、佃户，看着势大，可放在天下——不，便只放在宝庆一府，也是弱势的一方。我必须用尽手段扭转形势，以免倾覆。


    “换言之，当大同社、农联、佃户真正处于强势时，明面上的规矩才能成为绝对的准绳。”


    何起蛟低声叹息，“那你与官府、与乡绅，并无区别。”


    “或许罢！”刘今钰坦言，“蛟哥，我与你实话说了。官绅是我们的敌人，哪怕他看似妥协了，也是潜在的敌人。


    “我们当然欢迎他妥协，但不代表我们不会防范他，不会在必要时候利用他。当然，这些事不会摆在明面上，除非万不得已。


    “你可以说我不择手段，我认。不择手段也好，卑鄙无耻也罢，只有嬴了，才有选择善良的资格。”


    她低低笑了两声，右手向上，轻轻抚摸着何起蛟的脸颊，“早知道，不该让你来这。但我，也不后悔，让你看见真实的我。”


    她吻上去，在他嘴唇停留片刻，便毅然离开了。


    “蛟哥，我走了。”


    何起蛟站在原地一动不动。


    他曾以为，刘今钰与他是完全不同的人。


    她天不怕地不怕，她想做什么便做什么，她硬得像块百炼钢。


    但原来她与自己也有相似之处。


    他们都在为自己的理想，做着违心之事。


    他想下次见面，与她把话彻底说开。


    但他没想到，刘今钰这一去，便是三个月。


    倒不是她被什么事耽搁，或是遇见危险，而是王省与她配合得太过默契。


    刘今钰劫掠一地，前脚刚走，王省后脚便赶到，救下一两个“幸运”的大户，斩杀几个“掉队”的土匪，便因人少，只能眼睁睁看着贼匪逃之夭夭。


    新宁县二乡五都十里二十八屯，刘今钰去了一半，甚至还跑到麻林等苗瑶峒寨做起生意。


    新宁县城开城门的时间越来越短，李子章甚至想要一关了之。


    官绅中终于有人先顶不住，刘今钰劫掠县近里大户时，那大户居然直接跪地，奉上百两纹银，算作“安宁费”。


    刘今钰却压着嗓子说道，“老子他娘的都下了山，一百两给老子弟兄吃喝都不够，打发要饭的啊？”


    刘今钰跟着何起蛟学过口技，去年他装络腮胡汉子到谱口冲时，便用口技骗过了唐廷瀚。


    虽然她伪装男声仍有些尖，但她体格大，大户又十分紧张，是以那大户根本没听出不对劲。


    他求饶一声，当即磕头道，“好汉，只要你饶了小人，小人愿给二……不，三百两银子！”


    刘今钰踹了他一脚，“半点诚意没有！你家这么大的宅子，三百两？”


    大户哎呦叫了几声，但脑子一清醒便赶紧爬过来哭诉，“好汉，不是小人不愿给，是知县为了守住县城，招收了不少民壮，要小人捐银。


    “还有那些佃户，小人也不敢招惹，生怕他们加入农联。这段时日只出不进，小人，小人也没多少余钱了。”


    刘今钰道，“五百两。没有，你便随老子进山。”


    大户嚎啕大哭，刘今钰却不理会，叫人将他捆绑。


    那大户抱住刘今钰大腿，“好汉！大王！小人真没有五百两！大王，四百两！小人给四百两！小人真只有四百两！”


    刘今钰冷哼一声，“算你走运，速速拿来，饶你一命！”


    那大户如蒙大赦，连忙吩咐下人去搬银子，刘今钰清点后让两人抬出宅院，那大户躬着身子礼送他们出来。


    刚出门，便有一人对刘今钰轻声说了什么。


    她眉头蹙起，却没有犹豫，“带上银子，走！”


    那大户看着刘今钰等人迅速离开，一时不知发生了什么。但好在是走了，他保住了性命。


    “破财消灾！破财消灾！”


    他安慰着自己。


    正要关门，他却隐隐约约听见什么喊叫声。他不敢去一探究竟，便逼着一个小厮去。


    那小厮苦着脸去了，他却听清了那喊声在喊什么。


    “小贼休逃！”


    他哇得一声哭了出来。


    “你们怎不早来半刻！我的银子啊！”


    官兵仍旧来晚了，但


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    此次来的却不止王省，还有武冈州同知徐芬和武冈守备高维崧。


    眼见着“龙宫岩匪”逃入丘陵中，高维崧甚气愤，“王把总，若非你方才太急，岂会暴露行踪，惊走那贼匪哨探！”


    王省连声告罪，心里却庆幸大同社的保家队队员确实机灵，徐芬与高维崧突然到了新宁与他合营，他完全没有准备。


    他不得不全速赶往县近里，若是刘今钰仍以之前的速度估算，再耽误了撤退时间，那可就惨了——


    徐芬和高维崧带来了足足八百人！


    除了武冈守备营的三百人外，还有武冈守御千户所军士及武冈民壮五百人。


    “高守备，莫要苛责王把总。王把总手下才几个人，追着那贼匪走遍新宁已殊为不易。”徐芬跟高维崧说完便看向王省，“王把总，往后，还要更用心些。”


    王省连忙应下，心却悬了起来。


    若是以前，他绝不会多想，可经过刘今钰的“锻炼”，他却听出了徐芬的言外之意——


    即便不是怀疑他与龙宫岩匪有勾连的嫌疑，也是警告他莫要再存放纵贼匪以保全自身的小心思。


    龙宫岩匪已逃走，徐芬与高维崧便不急着追剿。


    他们在县近里停留三日，李子章亲自率新募民壮三百赶到，随他而来的还有新宁生员雷启东。


    雷启东号召新宁乡绅大户凑出三百乡勇，也交至徐芬、高维崧手中。


    算上王省手上五十余人，官府兵力竟接近一千五百人。


    李子章当天便折返了，雷启东却留下了，说着帮徐芬处理杂务，王省却觉得，这是新宁官绅信不过武冈兵，留下雷启东在旁监督。


    虽只是生员，但背后好歹是一县乡绅，有这双眼睛看着，徐芬和高维崧如何也会节制下武冈兵。


    可惜理想是丰满的，现实是残酷的。


    一千五百人要吃饭，光靠武冈、新宁两县给的饷银并不太够。


    武冈兵在新宁尚未待够五天，便出了官兵下乡抢粮的风波。


    新宁好歹是武冈州属地，徐芬也不想闹得太难看，便与高维崧议定，尽快剿灭龙宫岩匪。


    徐芬不打算与龙宫岩匪兜圈子，便干脆领兵去了龙宫岩，准备端了这支土匪的老巢。


    时值仲夏，龙宫岩不再像冬日那般难以深入，但山林茂盛，处处都可能是陷阱或埋伏，哪怕徐芬和高维崧再小心，仍遭了几次伏击，损失不小。


    山中恶劣的环境也在折磨官兵脆弱的神经。


    有人被蛇咬伤毙命，有人在水潭溺死，有人坠下深渊……


    更重要的是，他们始终找不到匪寨，那些向导一直领着他们在山里打转，高维崧杀了几人，情况仍无改善。


    无望在迅速侵蚀着官兵的士气。


    何况这支官兵也算不得什么正经官兵。


    除了守备营三百人，其他人未曾接受过正式的训练。便是守备营，其中两百多人从未拿过满饷，操练一贯也是偷懒的。


    这样一支军队，在山中受了半月折磨，便已到了极限。


    徐芬虽有些不甘，但仍不得不同意高维崧出山的建议——


    原本每日只十来人“掉队”，最近几日已激增到三四十人。


    待官兵出山，原本接近一千五百人的队伍只剩下一千人。


    既无捣穴可能，徐芬只能退而求其次，围困龙宫岩匪，将官兵分出把守各出山口，却不想因此酿成大祸。