“——如果我们找到了他们的弱点，接下来该怎么做？”


    沈祈安背靠护栏，另一手扶着佩刀，望着远处那一队交接轮守的侍卫。他感到有些犹豫。


    对于船上的人来说，在檀妄生这帮人身上寻找弱点，无异于在烧杀抢掠的土匪身上寻找良知——即便是有，也不过只是些虚假的善意，微不足道，转瞬就可以抛弃。


    毕竟他们可是在那场相互残杀的营啸里活下来的疯子。要知道，当初有数万人死于那场暴乱和突袭，而其中就有近两千名将士死于他们几个之手，包括跟随檀妄生多年的副将。后来他们又抗过了常人难以承受的重刑。被流放多年后，又能仅凭几十人就让先后两批船队失踪……


    沈祈安并非惧怕这些人，只是……他不能因为有损士气，就刻意忽视这些摆在眼前的事实。就算这种人在不经意间流露出了什么脆弱的一面，他们又真的能利用这一点来牵制他们，或是威胁他们交代出全部的真相吗？


    “将军把这想成了一场博弈。”


    萧明灿捧着暖手炉，说：“但事实上，等我们踏上那座孤岛，就和闯进野兽地盘的猎物没什么两样。”


    沈祈安没想到国师会把自己形容成猎物，下意识道：“我们是——”


    “狮群。”萧明灿点头，看着四周道：“我们有将军亲自选出来的人，舱下有精良的装备，而对方只是被困在荒岛的罪人，有的只是满脑子的狡诈，就像几只抢占地盘的鬣狗，成不了什么气候。但事实上，将军，他们之所以能牵制我们，并不是因为狡诈，而是他们手里握着的那些真相和情报。”


    她抬起暖手炉，向沈祈安示意道。


    “除了他们之外，这世上再没有任何人知道这些事。就算有人知道，我们也没时间去找他们了。”


    萧明灿说：“檀妄生深知这一点，也知道如果他们适时地抛出一点线索，我们就没法下狠手以叛国罪杀了他们，因为我们必须要拿到那些情报——要知道当年营啸爆发的真相，究竟和边境士兵接连暴毙是否有关。要知道百人失踪的原因，以及那个能让镇北王连亲儿子也没告诉的火铳秘术，究竟是什么。”


    侍女们早已自觉退到五步远的位置等候。萧明灿目光掠过甲板上的每个人，最终停在了船头指向的前方。


    “这一点关乎的不止是船上所有人的性命。”


    还有皇宫里的动荡。


    “所以，我们没有资格——或是能力和他们博弈。”萧明灿说：“虽然现在我们能信誓旦旦地说，自己绝不会被那群罪人耍得团团转。但那岛上对于我们来说充满了未知的危险，先前百人失踪意味着我们手上的布局图很有可能只是一张废纸，给不了我们太多帮助。而那种处境下，檀妄生所告诉我们的每一个情报，都无异于救命稻草。”


    ——到那个时候，你或许还以为自己在和他博弈，主导局势的走向，但其实，你早已经被他牵制着一举一动。


    这让沈祈安想到了先前那至死都没来得及去传递消息的押送队伍。


    “……轻敌是战场上的大忌。”沈祈安沉默了许久，反思道：“国师大人，是我考虑不周。但……如果他们流露出的弱点都是可抛可弃的假象，我们又该如何去对付他们？”


    如果他们处于绝对的劣势，又该如何去压制那群人？


    他看着萧明灿，忽然明白了什么。


    “……多年前，我带队去给兄——沈将军送粮时，在山林里遭遇了狼群的袭击。”


    沈祈安顿了一下，回想道：“那群狼将近有三十只，当时是夜晚，我们为了避免走漏风声，带来的人极少，它们靠着树木遮挡和地形优势，悄无声息间伤了我们不少人。那个时候，我们几乎被包围在了山谷里……”


    萧明灿平和道：“但最终，将军还是及时把粮送到了前线，让沈玉将军得到支援，打赢了那场仗。”


    当时他是怎么做的？


    沈祈安视线望向檐下摇晃的船灯，说：“……我们没再盲目进攻，而是停在了原地，一直在观察。”


    一道黑影从半空忽闪而过。


    侍女们纷纷抬头，看着那从笼里飞出的信鸽落在到二楼的窗台上。几个侍从狼狈地提着鸟笼往上跑。信鸽并没有因此飞走，而是好奇地张望左右，船灯的笼光在它漆黑的眼底一闪一闪，如同摇曳的幽烛。


    凉风拂扫而过。


    沈祈安单手虚拢着烛火，护住了那点摇摇欲熄的光。走廊的脚步声逐渐走远。他随口问：“你不想她们吗？”


    周卫在喝酒时抬眼。沈祈安说：“你的妻子，你的孩子。”


    周卫说：“无时无刻不在想。”


    沈祈安道：“如果我们能快点解决这个麻烦，你就能早日回家和她们团聚。”


    周卫说：“当然，这就是我来这里的目的……”


    “我知道檀妄生对你有知遇之恩。”沈祈安往椅背一靠，晃着手里的酒囊，闲聊道：“你们在战场上出生入死多年，他改良了镇北王留下的那批火铳小队，带着你们打下一场又一场的胜仗，那些边陲的蛮人看到你们就如同看到了会法术的巫鬼，因为你们打起仗来比他们还野，比他们更疯。”


    周卫垂下眼，又喝了几口酒。


    “但可惜，这种风光也随着那场营啸尽数崩塌了。”沈祈安稍微仰头，看着黑漆漆的屋顶，缓缓道：“你们的战友在交战前夕忽然变成了那种所谓的怪物。你们迫不得已，只能亲手解决他们的性命，哪怕他们当中或许有人跟你说起过，一个战士能死在战场，是最好的归宿。但可惜，他们死在了……”


    “都是过去的事了。”周卫忽然道。


    沈祈安目光投回到周卫身上。


    黑暗积聚在房间四角，正随着渐熄的烛火朝这边逼近。沈祈安看着他慢慢把碗放下，那声磕响清脆得像是黑夜里相碰的刀锋。周卫看着光影浮动的水面，在那寂静里停顿了一瞬。沈祈安能猜到他在想什么，也许是刑狱里幽微的烛火，又或是军营里被火光映亮的泥洼。


    “营啸爆发后不久，那群蛮人就发动了突袭。后来用了将近一个月的时间，我们才夺回了那片营地。”


    沈祈安缓缓说，“那个时候你们应该已经离开皇城了，肯定不知道这件事吧。清理战场的人赶到时，发现那地方几乎已经化为了灰烬。大多数士兵连能证明他们身份的腰牌都没有，也没有任何人通知他们的亲人，他们就这么……”


    周卫抬眼看他。


    “我理解，这是迫不得已之举，也没有任何责怪你们的意思。只是……”沈祈安瞟了眼桌上的刀，说：“我知道檀妄生对于你们来说，就像是无所不能的神。他让你们离开了那个自相残杀的炼狱，又带你们活着走出皇城，到这里来寻找真相。他照顾你们，给你们那茫然又充满负罪的日子找来了生机，但那前提是你还活着，并且没变成那种鬼东西。”


    周卫没有回话。两人的影子在墙上攀升晃动，像是要化形的怪物。


    沈祈安右手压着桌面，稍稍倾身，影子也跟着逼近。他压低了声音，道：“如果你成了那不人不鬼的东西，你也会和他们一个下场，去‘感染’别人，


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    或被一刀剁了脑袋，而没有任何人会把这消息告诉你的亲人。”


    周卫凝视着他，左耳那道歪扭的伤疤像是个狞笑的嘴。然后，他真笑了起来，尽管那笑容转瞬即逝，“实不相瞒，大人，我在很久之前就已经想到自己说不定会有这么个下场了。”


    沈祈安说：“但没想过在眼看就要结束这一切的时候变成怪物吧？”


    他给周卫继续倒酒，看着那水滴缓缓往下落，“如今我们已经了解那群鬼东西习性，距离找到解决它们的方法只差那么几步。城里人多混杂，不好找那鬼东西。但这座岛不一样，这里就像是山头里的匪窝，只要有武器有兵力，我们总能在它们身上再挖出一二线索。而正好，这两样我们都有。”


    酒味在狭小的房间里弥漫，像是一层厚重的雾。


    沈祈安说：“如果你能再告诉我们一些事。等我们过几天上了岛，说不定能更快解决这个问题。毕竟，只要它们存在一天，谁都有可能会变成那种不人不鬼的东西。”


    周卫说：“大人，能告诉的，我都已经……”


    “两年前，我有个任务需要出城一段时间。”沈祈安放下酒囊，比了个动作，说：“回来后，我发现我家里的小妹竟然长高了这么多。你知道的，十来岁的孩子，简直一天一个样。我当时去了也就不到一年的时间，回来后，她连最爱疏的发髻都换了个样，我差点没认出来。”


    烛光微弱。周卫缓缓靠回到椅背里，像是受伤后躲进洞穴阴影里的熊，只隐约露出一边瞳孔。他看着那本被酒滴湿的书，最后一句质问被恰到好处地晕染，像是声嘶力竭却模糊的嘶吼。


    墙上的影子渐渐融进黑暗。


    沈祈安看了眼蜡烛，拿起佩刀，起身说：“时间不早了，我也该走了——对了，我倒还真有点好奇这本书的结局是什么了，如果你看完的话，到时告诉我一声。”


    他没再看周卫，转身走向房门，在碰到门闩的瞬间，听到周卫开口。


    “明日。如果明日是个晴天的话，我可以带大人去荒村附近看看。”


    周卫说，“我的确已经将所知道的都告诉大人了。但也许……等大人亲自去了怪物曾久居的荒村里瞧一瞧，说不定能发现些我们从未察觉的线索。”


    “——我们的确找到了些线索。”


    天色昏沉，周围依旧雾蒙蒙的。沈祈安看了眼甲板上那几具官员的尸体，接着从锦囊里取出两块沾血的腰牌和一颗铁弹，递给萧明灿。


    “我们在一处荒屋外发现了这个。”沈祈安说，“当时那屋子外的院墙上布满弹孔，上面还有大片斑驳血迹。不知为何，我当时就突然想到了先前那两批押送的队伍，直觉不太对，便进去看了眼，结果就在院墙角落里发现了这个。当时它们被埋在了茅草堆下，那里面也有一点血迹。”


    旁边的言生看了眼腰牌的名字，“……这的确是上一批押送队伍的人。”


    萧明灿翻了翻其中一块断掉的腰牌，说：“将军在墙上看到了弹孔？”


    “很多。”沈祈安道：“堆放茅草的那面墙上正好有三个弹孔。”


    “……大片斑驳血迹，满墙的弹孔，官员的腰牌。”言生思索着抬起刀，摆出架着火铳的姿势，转身瞄准其中一个跪在地上的随从，以及他身后的护栏，“有这么巧的事吗？”


    “没那么巧的事。”萧明灿稍稍压下刀，让言生的刀尖瞄准周从友的肩膀，想象着铁弹擦过他的左肩，打穿护栏的景象，“看来，屠杀发生那个雨夜，在他们跑出岛中心后不久，影将军也带人出岛了。”