伊芙说着，流露出回忆往事时才有的一丝温柔。


    “我和米卡尔结婚时候八皇女也在场，那时候她还小，但已经显露出如今的放浪性格，她作为皇族贵胄居然公开在婚礼上说自己也想要像米卡尔一样的男人，她说她喜欢他灰色的眼睛，‘像是一场永无止境的大雪’，八皇女甚至还因为这个向女皇陛下讨要了第三行省作为她未来的封地。”


    “皇女很有眼光，她看上的是整个帝国北方行省最炙手可热的男人，每个贵族舞会上都让人期待的谢幕节目。听到皇女的话，女皇陛下很是高兴，米卡尔也因为她的童言无忌第一次在我面前笑了出来。主宾尽欢。”


    “只有我，奥莉薇，像是一个不解风趣的小丑，尴尬地站在一旁，任人取笑。”


    奥利维亚从未听母亲提起过她和父亲的往事，但已经隐隐能够感受的母亲受到无数贵族羞辱时的屈辱感。


    她知道，母亲成婚的时候，凯瑟尔家族还只是第三行省上名不见经传的边境领主。


    那时候，所有贵族都认为凯瑟尔家族的奴隶贸易的营生卑劣不堪，完全比不上行省内的希里家族所从事的铸造事业高尚。


    对于母亲来说，和希里家族的男人成婚让她受尽了其他贵族的非议。


    再加上母亲口中的往事，奥利维亚更加能够理解母亲对于八皇女的憎恶。


    “这就是您为什么痛恨八皇女的原因吗？母亲，我能够理解。”


    “痛恨？”伊芙那张完美无瑕的脸再次皲裂开缝隙，迸发出大笑，“我从没有恨过她，就像是我从没有恨过米卡尔一样。”


    “恨是无用的情绪，奥莉薇，你要剥夺那些伤害过你的人拥有的一切，然后你就会获得长久的、难以磨灭的快乐。”


    “我亲手消灭了希里家族，绞死了所有的母狼。我为凯瑟尔家赢得了今日的荣光，也让我曾经的丈夫，为他婚礼上的那个笑容付出了应有的代价。”


    伊芙说罢，又调了一颗莓果掷到空中，名叫米卡尔的男人还如同刚才一样稳稳地接住了他的主人投喂来的食物。


    毫无尊严地用嘴巴接住了。


    “卡米尔曾经很恨我，看他现在……多乖啊。”


    伊芙凯瑟尔利用她的能力向前挥手，在奥利维亚面前，第三行省的星图徐徐展开。


    整个第三行省的状况，全部标注在那张冰蓝色的星图上，包括100多颗可潜在殖民地、7颗铸造星球、4个矿业星球和3个大型宜居地——


    其中，三个大型宜居地分别是草原世界“E010”、沙漠世界“永夏星”和都市星球“寇里”——目前，这三个最重要的大型宜居地都是凯瑟尔家的名义领地，甚至包括了原属于八皇女的都市星球，第三行省的首府寇里。


    而第三行省的7个铸造星球和3个矿业星球之间靠着复杂的星门和轨道钩航线相连接，构成了复杂的铸造贸易网。


    伴随伊芙凯瑟尔的手指挥动，时间到回退五十年前。


    五十年前的星图明显黯淡很多，三个大型宜居地则分别用不同的颜色标注着所属——蓝色的希里家族，红色的凯瑟尔家族，还有深紫色的皇女封邑，而一条条生命线版的曲折圆形航道则是金色的。


    这短短五十年间，凯瑟尔家以不可席卷之势击败了希里家族并架空了八皇女，这其中，少不了伊芙凯瑟尔的经营。


    伊芙凯瑟尔将手再次挥动。整个星图重新恢复到目前的状态。


    虽然和五十年前对比，整个星图上全部红色的面积，也就是凯瑟尔家族实际控制的范围增加了，但十分诡异的是整个星系中那些金色螺旋一般的航道则变得更少了。


    这一切都是因为星门在不断减少。


    “‘航线隐迹，坏血喷涌’，整个宇宙中的星辰之力都在衰弱，帝国正在经历一场史无前例的‘黑暗衰退’。”


    奥利维亚凯瑟尔想到了她在圣堂受训之时她的导师所说的内容。


    但她仍不明白母亲给她展示这副图景是什么意思，更不知道这和她所讲述的那个故事有什么关系。


    “八皇女。”伊芙凯瑟尔眉头没尾地说，“我从不恨她。”


    “事实上，我思索了很久……比如为什么女皇会那么宠爱她，她明明有着所有她的女儿中最不起眼的星辰能力。”


    “这一切都在我为女皇送行的时候得到了答案。”


    “当着所有人的面，年仅十二岁的八皇女创造了一扇崭新的星门，那扇星们就是我们眼前的这扇。”


    看向眼前直径上千万公里的巨大星环所囊括的星门——这居然是出自八皇女之手？


    她居然是能召唤星门的『开拓者』？


    奥利维亚被母亲的话震撼了。


    那一瞬间，奥利维亚似乎看到年幼的皇女站在满是阳光绿荫草甸上，对着遥远的空中合拢双手，伴随着她拇指和食指比成“L”形的双手缓缓打开，遥远的星际间从此诞生了一扇全新的星门。


    星门是帝国存续的根基——商船、军队、福音，哪怕是皇女陛下的一道小小命令也必须依靠星门之间链接。如果没有星门，那帝国诸多行省的殖民地之间就会无法沟通，最终陷入不可挽回的“黑暗衰退”。


    “可八皇女的能力在成年后就不复存在了，不然她不会在前线弃城而逃，导致数十个堡垒沦陷……”奥利维亚坚称着。


    如果八皇女还具备『开拓者』的能力，她总不会落得今天这步田地。但奥利维亚还没说，她自己就瞬间想到了安泊尔曾经发回的信息。


    『皇女陛下于寝殿内闭门三天，随后，性情大变。』


    这条消息再加上皇女轻巧地解决了她们给她留下的那个大麻烦——那只异化的怪物。一个令人瞠目结舌的想法在奥利维亚凯瑟尔的脑海中诞生了。


    “您认为，皇女的力量再觉醒了？”


    “我不会去赌这样一个小概率事件，但我需要你现在知道的是，无论她的力量是否重新觉醒，她的圣泉却是我们家族所必须的……”伊芙合上书，开始传授给她这个唯一的女儿在凯瑟尔家必备的生存之道——智慧。


    “八皇女柯茵愚蠢、贪婪、易怒，总是让情感主宰自己的理智。”


    “而我们不一样，孩子，凯瑟尔家精于计算——我们需要的不是名誉，而是她的圣泉。”


    “我们需要的不是贵族们的笑容与赞叹，而是能把我们的行商带到宇宙各处的星门……”


    “一座灯塔。”奥利维亚如此替她的母亲总结到。


    母亲向她透露出的最终计划让奥利维亚感叹自己和母亲的老练仍有距离，但正因如此，她的心中才充满对母亲的向往。


    “正是这样，一座伟大的，能让凯瑟尔家的狩猎扈和贩奴船从前往这个星际间任何地方的灯塔。”


    “夺取她的圣泉，哪怕凯瑟尔家要因此背负星际间的骂名，但这是我们的必须付出的代价。”


    “皇女殿下不会愿意的。”奥利维亚被母亲的话说得心情激奋，竟然鲜见地开起了玩笑。


    伊芙凯瑟尔也被自己的话语打动了和自己的女儿一同笑了起来。


    “没错，她不会愿意的，所以，我的女儿，你会让她愿意的。”


    “等开拓者的血脉融入凯瑟尔家族，我们的战舰和商船将无所不至，到时候没有人会再鄙夷凯瑟尔家营生的卑劣。”


    “她们只会赞叹我们铸就的伟业。”


    伊芙说着，仿佛有战鼓在她身边响起。


    她从奴隶手中接过她发号施令时一定要用到仪仗卷轴，卷轴的轴体是两根精巧的陨石圆柱，但是两根圆柱之间却是中空的全息影像，伴随着伊芙凯瑟尔本人的意志浮现出大量的字迹。


    “让我们的四艘拖船继续前进，其余的战斗编队全部返回母星。”


    伴随着她的命令，原本罩住“永恒盛夏号”的辐射挡板全部降下，全景玻璃外，上百艘比永恒盛夏号略小一些的主力歼星舰正垂直分布在母舰的上下，场面十分壮观。


    而在伊芙凯瑟尔下达部署后，这些座头鲸般的星舰们开始在宇宙中缓缓调转姿态，向后回撤，留下电喷引擎的绛蓝色光芒，像是无数群星拖着尾迹坠向远方。


    “奥利维亚！”


    “我在。”


    就在伊芙凯瑟尔的命令中，一些奴隶为奥利维亚准备好了她作战的甲胄，闪耀陨石纹理的熔血金属装甲被熟练地穿到了她浅灰色的作战服之外——她的弓箭也被卡在了背后的武器装槽中。


    穿戴整齐随时可以和敌人进行血战的奥利维亚凯瑟尔上前一步，单膝跪在了自己的母亲身边。


    伊芙凯瑟尔将已经写有她命令的任务卷轴合上，交给她的女儿。


    “带领‘永恒盛夏号’跨越星门，保证那四艘托运货船押运的货物‘安全’抵达炼狱星系。”


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    >“杀光所有阻拦它前进的人。”


    “遵命，母亲。”


    就在委任仪式结束的时候，某个意想不到的声音响起。


    一直没有发出过声音的米卡尔用他已经被强酸腐蚀过的喉咙艰难地说出一句劝慰：


    “伊芙……你在将你自己的家族送入深渊。”


    “你会害死我的女儿。”


    这个谈话中的他者，命运悲惨的父亲第一次在自己的女儿面前违抗她母亲的意志，第一次出言，像是人而非野兽一样说些什么。


    “你的……女儿？”


    伊芙凯瑟尔讥笑，声调拉得很高，她那双被野心点燃的炽热目光黯淡了不少，好像是被这扫兴的一幕熄灭了。


    伊芙凯瑟尔向上狠狠攥紧了自己的右手——


    跪在地上的米卡尔立刻仿佛被人抓住了下巴一样被迫抬起头，陷入几乎窒息的状态！


    长期的营养不良让这个传说中北方行省最英俊的男人早就失去了年轻时候的俊美面庞，他的眼窝和颧骨深陷，像是一具还能行走的骷髅。


    他所拖着的这副身躯，似乎马上就要被曾经妻子的愤怒所碾为齑粉。


    但伊芙凯瑟尔最终还是松开了收，她压制住自己的愤怒，就好像她数十年间一直做得那样。


    在凯瑟尔家族的上升期，伊芙凯瑟尔总是把自己的愤怒化作美妙的计划，征服的弦乐。


    此刻，压下愤怒的伊芙凯瑟尔平静地看着米卡尔的眼睛，仿佛什么也没发生一样评价道：


    “奥莉薇，你还记得我们送过去的那个奴隶吗？那家伙和米卡尔年轻的时候一模一样。”


    “希望他已经死了，母亲，他知道了太多关于我们家族的秘密。”


    “说实话，我不明白您为什么选择他作为诱饵。”


    伊芙没有回答，反而思索起自己当时为什么在众多的奴隶中挑中了那个狩猎扈从。


    俊美当然是第一标准，身材、脸蛋都要是八皇女所喜欢的——这样，她才会觉得愤怒和不舍。


    但最重要的，是那个奴隶的眼睛。


    在看到那个奴隶的瞬间……他叫什么来着，但总之，在看到他那双灰色眼睛的瞬间，伊芙凯瑟尔就笃定，八皇女一定会喜欢那家伙。


    因为他有一双和米卡尔一样漂亮的眼睛。


    伊芙的目光看向自己很久很久之前的丈夫，看向他无神的眼睛——她已经很久很久没有从这双眼睛中看到过恨意了，说实话，伊芙非常喜欢卡米尔那双眼睛迸发出怒火的时候。


    那双灰色的眼睛在愤怒的时候像冰川下的一团死火挣扎，有不自觉将人的目光吸进去的能力。


    瞳孔漆黑的地方像是宇宙的终点，浅灰色的虹膜则像是星际尘埃在缓缓聚积。


    愤怒，不甘，仇恨，悲伤……


    当它们全部都装在一双浅灰色的眼睛里时，正如年幼的皇女所说：


    如同一场永无止境的雪，落在长冬句尾。


    柯茵挥了挥手，把夜雪中，克劳狄的灰色双眼还有它带给自己的诡异情绪从脑海中赶走。


    她身体泡在温暖的浴室池水里，享受着暴风雨前的短暂平静。温泉浴室的袅袅蒸汽中，全息屏幕清晰地显示着她的位置——


    行宫的地下浴室，紧临着象征皇女法统和神圣血脉的圣泉。


    在这颗极寒星球冬季行宫温暖的地下浴室里，柯茵重新唤醒浴室中全息屏幕，继续了解可以从星网上收集到的凯瑟尔家族的信息。


    关于凯瑟尔家族，星网上只有简要的介绍。


    凯瑟尔家族是目前第三行省的扈从家族，协助皇女管理第三行省中的矿业星球和铸造星球，负责皇室御用的“熔血”金属的进贡事宜——自己所在的


    第三行省实行奴隶制，而凯瑟尔家族是第三行省最大的奴隶主。


    凯瑟尔家族现任主母是范琳娜凯瑟尔，她共有四个女儿，继承人不详。家族主星位于第三行省的一颗沙漠世界的永久性绿洲中。


    柯茵从中获得的信息很有限，但大多数都和她之前设想得差不了多少——


    正如她之前所料，凯瑟尔家族管得太多了，明明第三行省是她的封地，但皇女却让她们掌握了太多的实权。


    想罢，柯茵关掉屏幕，她听到浴室外，她一直在等的人恰好进来。


    半个小时前，柯茵得到了凯瑟尔的舰队向后撤离的消息。