国丧期间，大年三十除夕夜。


    胤都城内异常冷清，家家户户白装素裹。贴白春联，悬白灯笼，挂素布条。


    各官署轮派员巡视街区，游方和尚诵超度经文。


    皇帝简设家宴，皇室近支宗室以及进京吊唁的云昭王世子夫妇同在邀请之列。


    殿内装点白纱、素幡，席上无丝竹之乱耳，无佳酿之乱神，无华服之互攀。


    席面不食荤腥，以素为食。以茶代酒，举杯作悼诗诵孝文皇后昔日之贤能。


    风吹云动，皓月当空。


    转眸间，一盘素炸丸子上桌，齐管事热络招呼着：“沈夫人别客气着，先吃先吃，一会冷了就不脆了。”


    沈思漓微微一笑，应道：“有劳了。”


    薛明晖用筷子戳起一块丸子塞进嘴里，对齐管事道：“跟李婶她们说不用整那么多菜，差不多就行了，大家都等着厨房开席呢。”


    “诶，小人这就去催她们快点。”齐管事笑盈盈应道。


    莫莉走进餐厅，抖去沾在裙摆上的雪花，行至沈思漓身后附耳低声道：“三娘那儿有些姑娘吓病了，她得陪同照顾着，就不过来了。”


    沈思漓微微颔首，细声道：“回头送些安神的药材过去，为难这群小丫头们还没见过世面，就遇上了宫变。”


    “明白。”莫莉应后，直起身走到玉梅那桌用些零嘴。


    薛明晖正同厅内的丫鬟仆役们宣扬自己首次剿匪的英勇事迹，话说到一半被齐管事一打岔，仰天思考着自己说到哪儿。


    沈思漓早已饿的饥肠辘辘，也不见外，夹了一筷子垫垫肚子，拉着薛明晖催促道：“然后呢？那匪首当真是仙人转世？”


    薛明晖囫囵咽下丸子，一拍大腿继续声情并茂说道：“飞天遁地那都是障眼法，所谓‘天火’也是提前埋好硝石，遇水自燃用来吓剿匪队伍的。”


    栗桃瞪圆了眼，惊奇大呼：“山匪还会飞天？遁地？”


    玉梅身子前倾，好奇问道：“是跟神仙一样飞来飞去的吗？还是‘咻’地一下，原地消失不见了？”


    薛明晖微微一笑，眼中闪过一丝狡黠，慢悠悠道：“这还不简单……不过，真相可没有你们想的那么玄乎。”


    她故意拖长了尾音，单手撑着下巴，好整以暇地看着好奇心彻底被勾起的小姑娘。


    “快说快说，别卖关子了。”沈思漓最爱听奇闻轶事，连忙推搡她的手背，急急催促她继续往下说。


    薛明晖有意无意地清咳两声，老神在在的摸起喉咙来。


    沈思漓忙倒了杯热茶，双手奉上。


    薛明晖举杯一饮而尽，润了润嗓子，继续说道：“这匪首施法前多是阴天，他设法哄骗围观者饮下兑有少量五石散的清水。五石散可致人产生幻觉，再加言语暗示，不明真相的百姓可不真把他当能随意上天入地的活神仙。”


    “啊……原来是这样。”玉梅甚是遗憾，坐回座上。


    薛明晖“啧啧”两声，唏嘘道：“不过那匪首经历属实炸裂，倒是个命苦之人。”


    莫莉抓了把瓜子，不解问道：“何出此言？”


    薛明晖侍女红绫眼放精光，饶有兴致地拍桌而起，娓娓道来：“此人本是西北一处大户人家里养的戏子，因着相貌清秀，被那好男风的老爷给抢占了去。这家有两个儿子，同老爹抢男人，那叫个争风吃醋，打得不可开交。后来戏子夜夜轮流伺候父子仨，实在是不堪受辱，暗中下毒灭门，卷走钱财潜逃至商洛地界。”


    “他改名换姓成了流民，实在寻不到生计，走投无路之下遇见了个江湖术士收他为徒，教他幻术技法。那老道士也不是什么好东西，垂涎他的美色动手动脚不说，还想将他送给官员享乐。”


    “好在此人曾救过一位义士，两人逃出生天之后，辗转来到武源落草为寇，暗中接纳一些走投无路之人壮大势力。这些人中不少亡命之徒，打家劫舍乃家常便饭。在薛家祖地附近，我们家姑娘自是不能袖手旁观，带人耗时一个月把他们全抓了，让百姓们安心过个好年。”


    红绫与破云自小陪同薛明晖学武，此次剿匪参与其中，将不少恶徒斩于刀下，可谓是功不可没。


    她语调铿锵有力，将所知晓跌宕起伏的内情，声情并茂地描述给在场众人听。


    大晟南风之事并不盛行，大多是私底下的喜好，也没见谁拿到台面上来宣扬。


    这些后宅里长大的小姑娘，顶多是略有耳闻，众人听完后一片哗然，不禁啧啧称奇，直呼叹为观止。


    破云感叹：“这不论男女呀，没有个好出身，在居心险恶之人面前，徒有美貌只会给自己带来灾厄。”


    莫莉冷哼一声：“要我说，还是禽兽太多。就该把他们统统阉了送去烟花巷柳任人玩弄，那个词叫什么来着的……”


    “以牙还牙。”沈思漓宠溺一笑，补充道。


    “对！”莫莉一脸嫉恶如仇，忿忿不平道，“以牙还牙，让他们知道玩弄别人的下场。”


    “就该这样！”


    侍女们兴致高昂，纷纷加入讨伐败类的声势当中。


    薛明晖略带深意地给沈思漓使了个眼色，沈思漓起身跟随她的步伐相继迈出门扉，立于庑廊下。


    “你……同高侯都商议好了？”薛明晖踌躇再三，还是开口问道。


    沈思漓弯腰扫去积雪，坐在美人靠上摇晃着腿，悠悠道：“他同意和离，不过得过些时日。”


    “我私心有个拙劣的想法，想问问你的意思。”


    “师父但说无妨。”


    薛明晖扶着红柱，低头看了沈思漓一眼，神色为难道：“你也知道，能在胤都把生意做得风生水起，而长年屹立不倒的，一靠各行会借规矩之名相互争利排除异己，二则他们背后的靠山卧虎藏龙。”


    “咱们扶持的生意一旦有起色，行会看掌柜多为女子自然会出手打压。而镇国公府处境敏感，有些时候我不便出面……”


    沈思漓点了点头，笑着对她说：“我


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    明白，我也是想到这点才同意拖延些时日。陛下已下旨命承恩侯官复原职，借着定安侯夫人的身份，巡防营怎么着也得卖我个面子。”


    “就是委屈你了。”薛明晖心中有愧，语调沉重道。


    “师父说的什么话，咱们一起想出来的法子，自然得共同进退，”


    沈思漓笑了笑，牵住薛明晖垂在身侧的手，沉静地说，“你想上阵杀敌实现抱负，我想成人之美望其安身立命。江海同归皆为了百姓民安物阜，海晏河清，有什么委屈不委屈的。”


    “你我的目的是将孤苦伶仃的女子聚集起来，教会她们安身立命的本事。这些本事能给她们与男子成婚的勇气，亦是来日和离的底气。只要她们能像男子一般狠心，将技法只传女不传男，我相信百年之后女子立足之地不再是悬崖险径，而是一条康庄大道。”


    她的语调缓缓，却振聋发聩。


    薛明晖挑了挑眉，握紧她的手，哼笑道：“连枝分叶，兴灭相依。三十六行三十六条路，那咱们可得费心多找些工匠师傅，不论她们将来选择为工为商，都有好些要学的。至于想上阵杀敌的可以跟我一块吃苦去，想读书将来可以当教书先生。”


    “奴婢可以！”玉梅举手自荐，栗桃等人捂嘴不及，反而身形歪斜，脚下一个趔趄，连带着一列一窝蜂地摔倒在门外。


    沈思漓和薛明晖下了一大跳，惊魂未定又瞧着眼前滑稽模样有些瞠目结舌。


    “你……你们……”


    玉梅等侍女们不知何时扒在门扉窗柩上偷听，也不知听到了多少。


    玉梅撑起身子从地上爬起来，讪讪笑道：“奴婢跟宫中嬷嬷学过苏绣，手艺不说出神入化，却也精妙绝伦。”


    “我能教剑法。”莫莉淡然处之，边拍尘灰边说道。


    红绫一把揽过破云，理所当然道：“我同破云都说好了，上阵杀敌也好，战死疆场也罢，身为靖边军遗孤我们无怨无悔。”


    栗桃面上尴尬，迟疑道：“我……也想，但是奴婢只会伺候人……”


    沈思漓想起她异于常人之处，拍了拍她的肩膀：“栗桃你味觉灵敏，又喜好饮酒，阿娘的酿酒方子我早已烂熟于心，不如赠予你研究研究。”


    “谢夫人！”栗桃又惊又喜，结姨娘暂住在长公主府时，酿出的佳酿让她久久难忘。


    她心下大为感动，没想到沈思漓竟然舍得割爱。


    虽然莫莉守口如瓶，但从莫莉改口的称呼上，她们隐隐猜到莫莉为沈思漓办事其中一件好处便是脱离奴籍。


    笼络人心也好，暗中扶植势力也罢，哪怕是宫里的主子都没那么厚道，能替她们考虑到将来之事。此时不抓紧机会，更待何时？


    “既然你们都听到了，我也不瞒着你们。”沈思漓沉吟，低声道，“从今往后，我会返还你们的身契，你们再不是奴籍。等过完年你们就跟着师父，等到时机成熟后我安排你们的去处。”


    “是！”玉梅和栗桃相视一笑，齐声应道。