行至夷播海边，明桥与银珠方始见到那“野兽”的真面目，却是附近牧民豢养的一头旄牛。


    这里尚在他一行人驻扎的营地范围内，周遭皆竖了围栏，也有人轮流值守。牧民知道这是他们靡的临时驻地，不会到附近来放牛牧马。


    这头旄牛显然是与同伴失散了。


    见了人，它便似一枚石炮从炮膛里飞射而出，径奔人而来。发狂中的旄牛，四蹄如飞，震得周遭尘土飞扬，连地面都在颤动，那从它脖颈处流出的鲜血似急雨狂洒，所过之处，皆留下了一滩滩凌乱血迹。


    “银珠，躲远些！”明桥不想这旄牛被一箭贯穿了脖颈竟还能如此生龙活虎的，冲银珠喝了声，便如离弦之箭朝那头旄牛冲了过去。


    牧民豢养的这些旄牛皆已被驯化，性情温顺，若非受惊，几乎不会主动攻击人。明桥想到一种可能，但因还未能见到受到攻击的阿宽，也不敢臆断。


    看这头旄牛体型，分明是头已成年的公牛，就是不知是哪家的。


    思索间，他闪身避开横冲而来的旄牛，一个旋身又绕至它身旁，一手拽住它的一只角便翻身跃上了牛背；继而将它的另一只角也拽住了，恁是逼得它掉转了方向。


    他想着将这头旄牛赶离营地和牧场，以免它再发狂伤人。


    若是能尽快让它平复下来，应还来得及救下它。


    然而，身下的旄牛挣扎得厉害，几欲将他掀翻在地，最后竟脱离了他的掌控，驮着他径直往黑水滩的方向狂奔而去。


    他不由大惊失色。


    在牧民心中，这黑水滩乃是一块被诅咒的戈壁，因黑水出其地，才得名“黑水滩”。其水色黑如漆、味臭如硫，所过之处，寸草不生，鸟兽尽绝，人畜饮之则亡、嗅之则哮、触之则烂。


    因此，附近的牧民从不会往这儿来。


    明桥曾被素光与古丽克孜扔进过黑水滩，发现牧民们谈之色变的“黑水”实乃脂水[2]。


    然而，即便此处并非如外界传言得那般可怕，但在这脂水遍布的戈壁滩上，日夜与那令人头晕作呕的刺鼻臭味为伍，身子再强壮康健的人，也会被这些有毒的气味熏得留下难以根治的顽疾。


    如今，再临此地，明桥便觉胸口闷闷的，肺里已开始有万千只蚂蚁在爬了。


    ***


    银珠担心明桥一人对付不了那头体型硕大的旄牛，见他骑着那头牦牛往远处去了，便打算回去将他帐前的亲卫叫来帮他。


    奔跑中，她听见了一阵急促的马蹄声，抬眼望去，却见那自浓雾里策马而出的人，竟是明侍御。


    银珠犹如见到了救星般，激动地抬脚就向一人一马奔了过去，又蹦又跳地冲明铃挥动着手臂，大声呼喊：“明侍御！明侍御！”


    明铃提缰勒马，缓缓驱马至她身前，看这小女娘神色慌乱，已然猜到了什么。


    “你可是遇到一头脖颈处插着一支箭的旄牛了？”


    银珠点头不迭，一脸焦急地朝她指了个方向：“那发狂的旄牛驮着乔明往东去了！明侍御快去救他！”


    听闻，明铃没再说什么，只叮嘱她跑远些，便再次纵马而去。


    至夷播海边，看到那一地凌乱的血迹和被踩踏得一片狼藉的草坪，明铃再不敢多耽误，一夹马肚，继续沿着海东岸追去，直追到黑水滩，才看到了那一人一牛的身影。


    她也不曾料到，自己只是一个错眼，那头受了她一箭的牲畜竟还能逃这么远。


    只是，她甫一踏入这片戈壁，她座下的马便有些躁动不安，不停地踱步绕圈，响鼻不断。


    明铃知道这匹马定是被这儿刺鼻的气味熏着了，便想着速战速决，就于马背上挽弓搭箭。


    明桥早便看到了她，见状，忙大声阻止：“阿姊，再等等！”


    明铃皱眉：“这牛已疯了，你还要放任它发狂伤人？”


    明桥却信誓旦旦地道：“我快要驯服它了！”又向她解释了一句，“它应是误食了雨后的毒覃子才发狂的，及时催吐，没准还有救。”


    明铃不想这个阿弟即便做了这乌孙昆莫，竟仍如少时一般，对这世间生灵始终心怀怜悯，不忍见其被杀。


    看他不顾性命与那旄牛较着劲，她默默将弓箭收了起来，但双目却始终不离那一人一牛。只要那牛有一丝伤人的迹象，她会毫不容情地将其射杀。


    但身下马儿愈发不安，她只能下马催它离开，自己则撕了一截衣裙遮住口鼻。


    脚边便汇聚着一滩黑水，水面甚而还汩汩冒着泡。在这黑水遍布的地方待得久了，她竟也有些头晕了。


    所幸，明桥似已驯服了身下的旄牛，那旄牛的模样已是平静了许多。


    这一番较量，已让明桥力竭。


    他在牛背上喘匀了气，正要下来查看这头旄牛脖颈处的伤势，身下的旄牛却轰然倒地。


    他猝不及防，身子随之被狠狠砸进了沙石上。


    掌心火辣辣地疼，手臂也在方才的较量中，被一对牛角磨破了皮。然而，他眼下已是顾不上疼痛，从沙石里爬起，几步奔到了倒地不起的旄牛身边。


    不过一会儿的工夫，它身下的沙土已被血染红。看它浑身抽搐不止，口中白沫翻涌，呼哧呼哧喘着气，明桥便知，这头牦牛，已是活不成了。


    他不忍见它这般痛苦，垂目深叹一声，伸手握住插在它脖颈处的箭，掌心稍稍用力，便将箭拔了出来。


    霎时，它脖颈处的血便如泉涌。片刻后，它的气息便渐渐弱了下去。


    听到身后的脚步声，他并未回头，用沾满鲜血的两手阖上了旄牛双目，却是低声问着身后人：“它伤了几人？”


    明铃目光在这头牦牛身上停留了片刻，这才看着他答了句：“只伤了阿宽。”


    明桥眉心一紧，终是回头望向了她：“伤了哪里？可严重？”


    明铃摇头：“他是被甩下牛背的，我命人将他送到公主那儿后，不曾回去过，尚不知他伤情如何。”


    明桥没再说什么。因在与旄牛的较量中，被溅了些黑水在身上，他渐渐感觉浑身发热瘙痒，更觉头晕恶心，也不敢再在此地逗留，催促着明铃：“阿姊，此地不宜久留，我们还是先离开吧。”


    明铃见他面发红、唇泛白，意识到这黑水有毒，遂拢袖将他脸上溅到了几点黑水抹去了。


    出了黑水滩，她打了个唿哨，便召来了先前离去的马。


    她翻身上马，催促明桥：“坐我后头，我带你回营地找公主！”


    “我……我……”明桥窘迫地红了脸，头摇得似拨浪鼓，“我这般


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    大了，怎能与阿姊同乘一匹马？”


    “明桥，”明铃正容亢色道，“你浑身皆在发热，唇色也发白了，应是中了毒，莫要再磨蹭了，快上来！”


    明桥自也知自己中了毒，犹豫了一会儿，也不再扭捏，顺从地上了马。待坐稳，他却道：“大春姊姊应没见过黑水毒，阿姊还是送我回自己的毡房，我自己知道如何处理这身毒。”


    明铃将信将疑地回过头，触到他满是恳求的目光，只能点头应了他：“好。”


    ***


    银珠一直坐等在明桥帐前，见他被明铃带了回来，忙起身迎了上去。


    见明桥一下马背便开始呕吐，她不由急红了眼：“乔明，你怎的了？”


    她伸手欲扶住他手臂，却被他急急躲开了：“别碰我！离我远一些！”


    银珠被他这罕见的冷淡态度弄懵了，更有些委屈：“不碰便不碰，凶什么凶！”


    明铃适时道：“他一时着急言语急了些，你别放在心上。”又向她解释，“他身上的这些黑水有毒，碰不得，你听他的话，离远一些。若是有心帮他，便去附近的湖里打些水。”


    银珠一听明桥中了毒，也不再同他置气，立时叫上明桥帐前那名唤巴依的亲卫随她去打水。


    明铃将明桥安置妥当，因自己不便留下来照看，只能吩咐他身边亲卫伺候。临走前，她不放心地叮嘱：“我先回去瞧瞧那阿宽的伤势究竟如何，待你这头方便了，便派人去公主帐前知会我一声儿，我带公主来看你。”


    明桥点点头，见她衣裙上也沾了几点他身上的黑水，忙提醒道：“阿姊回去了，也用清水洗一洗身子，煮一些酪浆喝。”


    “我晓得，你照顾好你自己。”明铃说完便出帐、牵马离开了。


    明桥心里却惦记着那头被弃于黑水滩的旄牛，待随银珠打水的巴依回来，便交代他：“你带两三人去一趟黑水滩，记得驾车去，将那儿的一头旄牛带出来送去牧民的牧区，让牧医看看那头旄牛是否是因误食了毒覃子才发狂攻击人的，若真是中毒，那便火葬。也顺便打听那是哪家的牛，让他一家找他们的部侯再领一只牛苗；也让他们部落里的氏族长老组织牧民，尽快将牧场的毒覃子铲除。”


    巴依领命去后，银珠才问了一句：“那牛是吃了覃子才发疯的？”


    明桥道：“泰半如此。”又笑睨着她问，“你还敢采覃子来吃么？”


    银珠见他都这副半死不活的模样，还不忘取笑自己，下意识想要出言反驳。但见他模样，又不忍心，只忿忿道了句：“我不同你计较！”她扭身便走，行了两步路，却又回转身冲他道，“我就在外头守着，你若要帮忙，尽可使唤我。”


    明桥却不领情：“我身边多的是人使唤，暂用不到你。”


    今日，他是病弱伤痛之士，银珠不欲同他计较，只腹诽了他两句话，便道：“那你将你帐前的一个人借我半日，我要去帮牧民铲覃子！”


    明桥自是应她，却仍是殷殷叮嘱着她：“铲覃子时，当心些。”又用乌孙话唤了名亲卫到跟前吩咐，“她这人又皮又莽，你将她看紧些！”


    “靡放心！”


    待将一切事交代完毕、遣散了帐中诸人，明桥正欲脱下衣裳清洗身子，不想甫一起身，竟就一头栽了下去。