紫宸殿外的铜铃在风中轻颤，高怀德掌心渗出冷汗。他站在紫宸殿外的阶前，望着宫闱间来回穿梭的玄甲铁卫，心头止不住地发惊。


    “陛下，金吾卫未得诏令换防，朱雀门守军已换成程氏部曲。”他声音压得极低，尾音却止不住发颤。


    阿幼坐在榻沿扶李慕慈起身，只听他说道：“看来程氏已经迫不及待要动手了。”


    高怀德回应道：“恐怕就在今日……”


    李慕慈倚着金丝软枕咳嗽，明黄锦衾滑落腰间。


    阿幼正要扶他，忽觉腕间一紧，帝王枯瘦的手指竟迸出骇人力道。


    “凝儿……”


    “儿臣在。”阿幼起身，于台阶前盈盈跪下。


    他眼底泛起异样的潮红，对高怀德吩咐：“去把那柄龙渊剑取来。”


    高怀德捧剑而来时，剑鞘上的螭龙纹正吞吐着血色霞光，他将剑奉于阿幼面前。


    “此剑名龙渊，是高宗朝陨星铁所铸的镇国利器。此剑斩过突厥可汗，诛过岭南叛王。”李慕慈抚过剑脊，苍白的指尖染上寒霜。


    “而今传于朕的手中，朕将其赐予你，见此剑如见朕，阖宫上下皆听你差遣。”


    阿幼接了剑，听李慕慈叹息道：“今日后，你便有护国之功……”


    阿幼忽觉喉间腥甜。


    那些突如其来的恩宠，皆是织就金丝的牢笼。她早该看透——从被赐名那日起，自己便是淬火的剑胚，只待此刻开刃。忽然之间有些事情变得越发清晰起来。


    原来自己也不过是他手中的一枚棋子，他这般隐忍不发，甚至不惜逼反程氏，除了要解决这个心腹大患之外，亦是为了给她造势。


    她一直以为自己看得透彻，以为自己能够跳出他的这盘棋局，却未曾料到，原来一切皆在他的掌控之中。


    “父皇，儿臣有一问？”


    “说吧，你有何疑问，今日朕都告诉你。”


    烛火突然爆了个灯花，阿幼盯着青玉砖上晃动的影子。鎏金博山炉腾起的烟雾横亘在父女之间，恍若一道无形宫墙。


    “云香楼，楚瑶姑，父皇可认得？”


    李慕慈默了片刻，道：“认得，你与璟儿那日出宫的事，朕也知道，便是朕安排的……”


    所以他一早就知道，竟还容忍意图谋反者在自己的眼皮子底下筹谋策划，是对自己太过自信，还是他本就想借此做局。


    “所以父皇安排儿臣与她见面，是为了试探儿臣？永王也不过是听从了父皇的安排？”


    她原以为李宴也有二心，或是也想争一争这皇位，却没想到，原来一切不过都是皇帝下的棋，他们皆是棋子，若有不需要的，便随时可弃，程氏如此，太子如此。


    她而今尚被需要，所以李慕慈为她造势，推她上位，若有一天，她不再被需要，那便是一颗弃子。


    “父皇……”阿幼俯身重重叩拜在地上，“今日儿臣必会舍命护父皇周全，待此事一了，恳请父皇放儿臣出宫。”


    她不要认命当他的棋子，便是有一丝机会也要为自己争一争。


    可惜李慕慈并没有答应，他道：“待你站在太和殿上，自会明白。没有人会不喜欢权力，你不妨等坐上了那个位置，再考虑要不要离开。”


    鸷鸟总以为飞过宫墙便得自由，殊不知天下皆是黄金笼。


    “为何会是我？”


    “为何不能是你？”


    “儿臣……”话音未落，宫墙外骤然响起金戈相击之声。暮色中腾起数道狼烟，恍若黑龙直贯九霄。


    恰在此时，守卫来报。


    “禁军有异动。”


    远处传来云板九响，惊起寒鸦蔽天。


    阿幼按剑转身的刹那，龙渊映出她眉间一点朱砂，恰似荧惑守心。


    ……


    那一日，阿幼手持龙渊剑，御敌于紫宸殿外，誓死抵抗半日。


    阿幼倚着汉白玉阑干数血痕时，朱雀门方向突然传来地动般的震颤。


    李琅嬛的玄甲军撞开宫门那刻，残阳正顺着剑尖往下淌，在御道石板上汇成蜿蜒的血溪。


    终于等来了李琅嬛的援军。


    亦是在那一日，满朝文武闭门不出，等着看这场变局的结果。


    唯有武阳侯沈霖一人一马，宝刀未老，硬生生从重围中闯出，闯宫为护李慕慈而来。


    沈霖的白须沾着不知是谁的血，三朝老将单骑破阵，银甲在箭雨中叮当作响。


    他斩断三重铁索闯入紫宸殿时，怀中还护着半块被血浸透的茯苓糕，那是四十年前李慕慈初封太子时，赏给伴读的及冠礼。


    而沈昭则只身去了兵部尚书的府邸，游说兵部止戈。


    “诸君不妨猜猜，”他碾碎檐角飘落的槐花，“皇后娘娘许给各位的从龙之功，够不够抵九族性命？”


    程氏原本便有分崩离析之照，上下并不一心，沈昭便是看出了这一点，才敢孤身入敌营。


    也正是他的游说，给了李琅嬛召集援军的时间。


    那场厮杀于日落前终止，程问雪眼看大势已去，留下血书后含泪自缢。


    程问雪的白绫悬在宗祠梁上时，暮色恰好漫过祠堂外的百年银杏。


    她咬破指尖在族谱扉页写“罪止妾身”，最后一笔拖得太长，像道永远合不拢的伤口。


    她言此事皆为她主谋策划，与程氏无关，更与二皇子李琢无关。


    她这一生都在为程氏的兴衰，直到生命最后一刻也要想办法尽力保全程氏，她自觉无愧任何人，唯一对不住的，唯有李琢。


    李琢生性温和，不喜争斗，本该衣食无忧地过着闲云野鹤般的生活，是她硬生生将他拖入这场争斗中。


    见到程问雪尸体的时候，李琢正抱着她哭的泣不成声。


    阿幼在殿前停了片刻，转身欲走时，李琢抬起哭的猩红的眸子，声音沙哑地问她：“我究竟做错了什么？为何会这样？”


    阿幼没有回答，转身离开了，因为她也不知道答案，她亦想这么问一问，可惜没有人告诉她为何。


    程问雪的棺椁被铁水封死那日，三只乌鸦撞死在宗庙的白幡上。


    礼部用草席裹着尸身从神武门拖出时，沿途宫墙的梧桐突然枯死三株——正是当年她封后时亲手栽下的。


    如今以罪人身份，死后不得入皇陵。


    程氏一族从头到尾被清查了个遍，斩首罢免贬官，自此以后再不成气候。


    此事最终虽未波及李琢，但他在宫中的地位一落千丈，人人当他是罪人之子，几乎没有人给他好脸色。


    太子李瑾与这场变局中未显露分毫，他是想坐山观虎斗，待程氏快得逞之时


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    在出手，以为可以一劳永逸，却不想自己同样中了李慕慈的局。


    他心中所想又怎能瞒得过自己的父皇，李慕慈没有夺他的太子之位，而是几次在早朝之上，当着满朝文武的面训斥与他，令他颜面尽失。


    似乎除了李慕慈，没有人是这场宫变中的胜者。


    可是，几日之后，皇帝忽然唤阿幼上朝，并封其为护国公主，今后可参与朝政。


    受封那日，阿幼并没有惊讶，她一早就知道，该来的迟早会来。


    只是，李慕慈为她造势，但朝中百官显然并不买账。


    不仅受封当日有不少重臣站出来反对，之后连着半月，上书参她的奏折可以落成一座小山丘。


    可明明她什么也没做。


    下朝后，阿幼停在殿外，似是在等着谁，又似乎不是。


    “公主殿下……”


    阿幼回头时便见沈昭站在几步开外。


    “殿下心情不好？”


    阿幼没乘舆轿，他们一道往宫门走去，阿幼笑了笑，道：“天天被骂，谁的心情能好呢？”


    “言官就是这样，他们总要找点事做，殿下风头正盛，难免要被人盯着。”


    阿幼忽而转头看他：“那与本公主走的这般近，怕是你也要被骂了。”


    沈昭温笑道：“那下官便替公主骂回去……”


    “那倒要瞧瞧，沈大人能不能骂得过那群言官了……说正是，出兵这事你怎么看？”


    而今朝中能派出去的将领几乎都派了出去，唯独奚族不好处置。


    沈昭道：“依下官看，不如先与奚族议和，朝中将帅不多，眼下已经没有可用之人了。不如先议和拖延，等解决了其他战事，再……”


    阿幼打断他：“可你看那奚族如今是能够轻易议和的吗？若是以前的奚族兴许可以，可现如今，奚族真正的领袖是阿咄剌，他在天丰受辱，一路仓皇逃回北部，而今我朝腹背受敌，你觉得他能轻易放弃眼下这个机会？”


    沈昭默了片刻，说道：“若殿下信我，我愿为使臣出使和谈。”


    虽说两国交战，不斩来使，但阿咄剌不是个按常理出牌的人，让沈昭去奚族，实在太冒险了。


    “眼下朝中还有多余的兵力，只是缺少堪当将帅者，听闻武阳侯曾为武将，早年领兵沙场，不知这一次能否……”


    她尚未说完，沈昭便拒绝了，“家父已然年迈，实在担不起这重任，若是一定要出兵，下官可试一试。”


    “罢了，本公主再想想吧。”


    阿幼原本只是随意在他面前提了一句，后又想到沈霖确实年纪大了，实在不适合再领兵出征，便不再又此想法。


    可谁知次日，李慕慈便在朝中提起此事，明言是护国公主推举的武阳侯，而武阳侯毫无推拒，当下便领了旨。


    可她明明没有。


    “倘若武阳侯出事，父皇这么做便是要沈昭恨儿臣。”


    李慕慈冷言道：“你大可以去向他解释，以沈昭对你的爱慕之情，不会不信。”


    “就算儿臣去解释，父皇也会想法子再按罪名给儿臣，若是这样，儿臣便依了父皇的心愿，也不费这些功夫了……”


    “你明白就好，朕要重用沈昭，你们便不可走的太近。”


    “儿臣明白。”


    ……