秋意初临皇城，宫墙外的梧桐叶尚不及泛黄，八百里加急，传来北部捷报，与之同至的，竟是沈霖重伤不治的噩耗。


    谁也没料到，噩耗传来的那样快。


    沈霖领兵出征已逾三月，于燕河关与阿咄剌一战，大破奚族，驱敌三千里，燕河关失而复得。


    可叹的是，沈霖一时轻敌，陷入敌军埋伏，胸膛中箭。那箭头淬了剧毒，虽军医及时施救解毒，然伤口极深。


    他强撑两日，待边关布防之事皆妥善安置，终究还是没能撑住，吐血昏迷。


    暮色浸透宫墙时，沈昭的袍角散开，轻轻铺陈在青砖上。


    他脊背挺得比朱雀阙前的石柱更直，额角细汗在夕照中凝成琥珀色的光。


    阿幼愁容立在丹墀上，蹙金披帛被秋风卷着掠过她鬓角的碎发，望着那处孤影，久久没有上前。


    沈昭在午门外已跪了一日，只见他形容憔悴，发丝凌乱，双眼满是血丝，却透着决然，他这是在求皇帝开恩，让他去北部，好为父尽孝……


    "奚族狼骑自燕山裂谷倾巢那日，沈将军的玄甲军正踏着狼烟列阵。"前来奏报的斥候喉头滚动，思及当时情形，沉声道："雕翎箭贯胸而过时，将军反手斩断了箭杆......"


    军医颤抖着剜出带毒箭镞，帐中烛火在腥风里明灭，谁都提着一口气……


    他知道，若不能前往北部，恐怕此生都无法再见沈霖最后一面了。


    “求殿下为臣说情……”沈昭忽以额触地，皇帝不肯见他，他能求的便只有阿幼。


    阿幼看着他眼角猩红，跪在她面前，迎合讨好的求她，她心中难受极了。


    秋风萧瑟，恰时吹起他的衣摆……


    “沈大人请回。”阿幼将喉间酸涩碾作冰凌，九鸾金步摇垂下的东珠扫过苍白的颊，"父皇不会召见你的。"


    今日已然议定，由平威公主李琅嬛奔赴北部，暂替沈霖接管边塞关口。


    程氏一党遭逢大清洗，朝中诸多官位空缺出来。皇帝本就有心趁着这个机会重用沈昭，自是不会轻易应允他离开东都。


    阿幼心里明白，沈昭自己也该是清楚的。


    “臣还记得，昔日殿下为报父仇，全然不顾自身安危，孤身涉险。可如今却……”


    "放肆！"阿幼广袖翻卷如云，染着蔻丹的指尖已掐住他下颌。沈昭被迫仰起的脖颈绷出脆弱的弧线，只能把未出口的话语生生咽下。


    暮色里的宫灯次第亮起，映得沈昭眉间眼尾愈发猩红。


    阿幼寒声道：“你知不知道自己在说什么！此处是御前……”


    雨丝斜穿过廊柱，沾湿了沈昭鸦羽般的睫毛。


    阿幼惊觉指尖触到他温热血脉，倏然松手后退半步。珊瑚护甲划过之处，在他玉白下颌拖出一道胭脂痕。


    "父皇已经差遣太医署中最顶尖的御医前去为武阳侯诊治了，你且耐心等候，武阳侯福泽深厚，定会安然无恙的。"


    她将颤抖的指尖藏进蹙金袖口，看着雨幕中渐显的玄甲卫身影，道：“今日，你先回侯府去。”


    沈昭突然抬手接住坠落的雨滴，水光在他掌心碎成星芒：“下雨了……殿下回宫吧。”


    雨滴落在脸颊上，阿幼才惊觉是下雨了。


    方才她太过紧张，竟是毫无察觉，自她入宫以来，似乎从未有过片刻轻松。


    “沈昭……”她如今所剩之物已然不多，往后只会越来越少，能保住一件是一件。


    宫道上的玉兰被急雨打落，残香混着沈昭衣上沉水香，织成挣不脱的网，困住的不仅他一人……


    沈昭不再看她，仿佛已经决定一意孤行，谁也劝不住。


    “殿下身份金贵，莫让雨水沾湿了衣裙。”


    “你……别这样。”


    “既然殿下帮不了臣，那便请殿下回去吧。”


    此处到底不是个适合长谈的地方，阿幼有心想劝他，却不敢久留，只能先行返回平英殿。


    三更梆子响时，武阳侯府的马车碾过朱雀门积水。阿幼立在滴水檐下，看着素衣妇人将昏厥的沈昭扶上车辕。


    那是武阳侯夫人慕容芷，丈夫垂危，儿子又病倒，偌大的侯府如今便要靠她一人撑着……


    “皇姐近些日子总是闷闷不乐……”


    暮秋枯叶漫天，李璟攥着鎏金帘钩的手顿了顿，望见凉亭中那道寂寥的身影正浸在斜阳里，单薄得像一笺被风揉皱的桃花笺。


    静兰捧着氅衣的手指微微发白，欲言又止道："许是为着武阳侯......"


    话音未竟便化作叹息，惊散了石青釉盏里袅袅升腾的茶烟。


    李璟站在门前，望着凉亭里坐着的阿幼，眉头紧紧蹙起，连日来发生了太多变故，不止阿幼，就连他也觉得心有余悸。


    程皇后自缢身亡，平林公主被迫远嫁西域和亲，二皇子得了封地，封王后便被逐出东都，且永生不得再踏入东都半步。如此一来，程氏一族再也没有了反击的能力。


    与此同时，平英公主以护国公主的身份，成为朝中一股新兴的势力，继续与太子一方相互抗衡。


    “我实在是不明白，既然沈昭想去北部，父皇为何不许他去呢？”


    他回想连日来朝中发生的事，说道：“前几日，父皇命刑部查抄程氏私盐产时，皇姐分明乐见其成。断了程氏的财路，今后他们便连银子都拿不出来。"


    无权无势，连钱也没有，还能掀得起什么风浪。


    "刑部新查获的漕运案，又牵连三百官吏，都是些贪官污吏，此等大快人心只是，怎么皇姐反倒忧心忡忡？"


    静兰将鎏金暖手炉轻轻搁在汉白玉阑干上，惊醒了睡在石凳边的狸奴。


    她深知祸从口出的道理，她虽然能大抵看出其中缘由，却不敢在七皇子面前胡言。


    便寻了个借口，说道：“沈大人前几日才升了刑部侍郎，刑部事情繁杂，去北部不是一两日便能回来的，许是怕误了国事吧……”


    国事与家事，总归是要有所权衡取舍的


    “再者，公主殿下也并不似小殿下说的那般……”


    李璟突然打断她，稚气未脱的眉眼浸在暮色里："昨日尚食局送来的杏酪，皇姐只尝了半勺。她最喜杏酪，若不是心里有事，又怎会食不知味？"


    李璟没再继续提沈昭的事，而是问起阿幼，“这几日皇姐睡的怎样？总感觉皇姐的精力越来越差，以


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    前还能一起玩蹴鞠，可如今……”


    提起这个，静兰也有些担忧了，自此主子被封为护国公主后，便没睡过一个安稳觉。


    夜里总是辗转难眠，好不容易入睡，却又会被惊醒。


    静兰有好几次夜间起身去看阿幼，却发现她独自一个人，也不点灯烛，蜷缩着身子坐在床头发呆。


    有时她会进去询问，但阿幼的反应很慢，直到她燃起灯烛，阿幼才慢慢回过神来。


    “小殿下要体谅公主呀，如今公主肩上承担的责任如此之重，确实没有太多精力来陪伴小殿下了。”


    “要是我能再快点长大就好了，这样就能帮皇姐和父皇分忧了。”


    “公主和圣上若是知道小殿下这般想，定然会十分欣慰的。”


    话音被突如其来的环佩叮咚撞碎。


    叶心茜红裙裾扫过九曲回廊的莲花砖，鬓间金镶玉步摇缠着几缕青丝："奴婢听到紫宸殿当值的黄门侍郎......"她忽地咬住下唇，继续道：“他说北部传信，武阳侯怕是要”。


    “砰”的一声，阿幼起身时不经意间碰落了凉亭里石桌上的茶壶，茶壶坠地的刹那，她的心仿佛也一同坠落。


    ……


    不久之后，武阳侯的尸骨被送回了东都，入殓下葬那日，正值秋叶枯黄纷纷飘落之时。


    枯黄的秋叶掺着漫天缟素，凄凉的让人忍不住打颤。


    暮色渐入飞檐，镇魂铃沉响入耳。阿幼素纱裙裾扫过满地凋零的丹枫，惊起灵幡下几缕未烧尽的纸灰，在穿堂风中化作金蝶扑向沈霖的玄漆灵柩。


    她发间未着珠翠，缓步踏入武阳侯府的大门，在沈霖的灵位前再次见到了沈昭。


    沈昭握香的手指蓦地收紧，青烟在他眼前扭曲成诡异的蛇形。


    他望着阿幼以皇室特有的三跪九叩之礼伏在蒲团上，云锦披帛逶迤如白蛟，突然道：“殿下不该来这儿。”


    沈昭穿着一身麻衣，神色显得极为疲惫。他以丧父为由向皇帝请求辞官守孝，然而皇帝却要他夺情起复，仅仅给了他七日的时间来安葬沈霖。


    待七日过后，便要重新回到刑部任职。


    阿幼燃了香，毫不避讳的在沈霖的灵位前拜了拜，起身时腕间翡翠镯撞上鎏金香炉，清脆声响惊得供案前的长明灯倏忽跳动。


    “上已追封侯爷为镇北大将军，配享太庙。侯爷是为天丰死战，我身为天丰的公主，便是跪下给侯爷磕个头都不为过。”


    “事已至此，公主殿下为何又这般惺惺作态？”


    阿幼广袖中的手指掐进掌心旧伤，血腥味混着沉水香在齿间弥漫："沈侍郎今日的疯话，本公主可以当作没听见。"


    她转身欲离开，只道：“随你怎么想。”


    沈昭冷冷一笑，这笑里还带着三分悲戚，“我怎么想？我替我父抱不平……”


    他仿若发疯一般，霍然起身，站在沈霖的灵位之前，手指着那灵位说道：“你知道他为圣上效命了多少年？你知道他身上曾挨过多少刀？每一刀都是为圣上所受，他权势最盛之时，为了安圣上的心，心甘情愿地交出所有兵权，只做一个无所作为的侯爷，如今用到他了，就全然不顾他的死活了吗？”