京师魏府书房内，烛火将两道身影投在青砖墙上。


    民部总长周愈才花白的鬓角在灯光下格外显眼，他躬身呈上《民生汇总》。


    “里长。”


    他声音干涩。


    “多线作战之弊已现，江南丝织机八成改产军帆，保定铁匠铺九成转造兵刃，河南粮仓存粮仅够三月之用。”


    魏昶君玄色袍袖拂过案头舆图，烛光映出他紧锁的眉头。


    “细说。”


    “尤其是人口问题，等极为棘手。”


    周愈才展开户籍册。


    “去岁新生丁口二百八十万，同比增三成，然江南桑田改种军粮，蚕丝价暴涨五倍，河南煤矿尽供军工，民用炭价翻了三番。”


    烛火噼啪炸响。


    周愈才又呈上《物价录》。


    “一匹细布从前年的三钱涨到九钱，一副伤寒药从五十文涨到百二十文，百姓戏言红袍旗插到哪，布价就涨到哪。”


    魏昶君指尖划过河北道报表。


    “养殖业如何？”


    “凋零殆尽。”


    周愈才苦笑。


    “军马场征用民牧场三十七处，猪羊鸡鸭锐减六成，皮革全供军需，鞋价已涨至......”


    “好，我知道了。”


    魏昶君起身。


    “随我去看。”


    京师夜市仍显繁华，但细看之下危机四伏。


    绸缎庄掌柜正对顾客作揖。


    “客官恕罪，布匹全被军需司订走了......”


    药铺伙计挂牌。


    “柴胡断货，当归限量......”


    粮店前排起长队，价牌上米每石二两的红字刺眼。


    突然街口传来骚动。


    几个保定工匠抬着吐血昏厥的工友冲进医馆，老郎中掀开患者衣襟露出烫伤。


    “冶铁坊的？这月第七个了......军械催得急，炉子昼夜不熄人哪扛得住！”


    魏昶君沉默转身，马车驶过运河码头时，见漕工正卸船，麻袋破口漏出的不是米粮，而是生铁锭。


    周愈才低声解释。


    “江西粮船改运铁矿了......本地米价才......”


    “为何不报？”


    魏昶君声音沉冷。


    周愈才突然苦笑。


    “报过两次，您批战时特需，民生暂缓......”


    回到书房时天已微明。


    魏昶君凝视《汉武征伐录》发黄的纸页，指尖停在海内虚耗，户口减半八字上。


    窗外忽然传来哭嚎，是个老妇在街边烧纸。


    “儿啊......娘不该让你去铁厂......饿死强过烫死啊......”


    周愈才捧来急报。


    “刚到的，山东饿殍三百，河南童工累毙四十，江南......”


    报着报着，周愈才忽然有些沉默。


    魏昶君猛然推开窗。


    晨雾中，运铁锭的马车正碾过老妇焚纸的余烬，军工齿轮的轰鸣盖住了百姓的哭泣。


    “立即调整。”


    他声音沙哑。


    “军工产能减三成，释放民生资源，从南洋诸地急调粮食，设平粜仓稳物价。”


    周愈才急道。


    “可战事......”


    “战事为的什么？”


    魏昶君望向窗外饿晕在粮店前的老人。


    “若红袍天下饿殍遍野，要万里疆土何用？”


    朝阳刺破晨雾时，新政令已拟就。


    但两人心知肚明，征战五年积弊，非一朝能解。


    彼时魏昶君目光无意间瞥过半本大明事感录，虽然现代之前污蔑自己不断挑起战争是为了权力和地位，但他们有一点说的没错，就连自己也不得不承认，征战后遗症还在继续，民生开始凋敝。


    魏昶君添上一笔。


    “民生凋敝至此，吾之过也，自本月始，减膳一半，俸禄全数购粮赈济。”


    墨迹未干，窗外又传来军工坊的号角声。


    新的铁锭正在出炉，新的战旗正在缝制，新的远征正在酝酿。


    而粮店前的队伍，又长了几分。


    现在，魏昶君收敛神色，肃然开始看着舆图。


    书房内，烛火将魏昶君的身影投在巨幅世界地图上。


    他的指尖划过东南亚蜿蜒的海岸线，停留在暹罗湾的位置。窗外夜雨淅沥，仿佛能听见远洋浪涛之声。


    “李定国该回到满剌加了，或者是安南。”


    他喃喃自语，玄色袍袖拂过地图上标注的天然粮仓四字。


    烛光映出他眼角的疲惫，也照见地图旁那摞《南洋物产志》，暹罗稻米三熟，吕宋蔗糖如沙，爪丁香料盈野。


    他看着桌案上一个月前的南洋军报的字句。


    “遇泰西舰队于苏禄海，焚其战舰七艘......已控制吕宋糖港，获仓储蔗糖八千石。”


    朱笔批注的墨迹未干。


    “速运粮秣，缓输糖料。”


    视线转向西北。


    撒马尔罕的军报压在镇纸下，这些是陈铁唳送来的，尽管他已经被贬谪，但他却清醒了许多。


    “击溃布哈拉骑兵，取河中粮仓三十座，然当地干旱，存粮不多。”


    他眉头微蹙，西域可征战马，却难解粮荒。


    草原军报同样形势复杂。


    “王旗部追剿准噶尔残军至阿尔泰，冻伤者众，牛羊尽掠，然冰原运粮艰险。”


    魏昶君的指尖在漠北寒区停留良久，终是沉默。


    “纵得牛羊万千，难解中原米粟缺口。”


    乌思藏急报则墨迹犹新。


    “再破贵族，获牦牛四千头，青稞万石，然粮队运输极难。”


    他想起那些脸膛赤红的汉子，如今正饿着肚子守雪域关隘。


    还有朝樱花方向。李自成半月前传书。


    “朝樱花银矿已控，惟其岛民饥馑，征银易，运粮难。”


    烛火噼啪炸响，魏昶君猛然起身，他推开轩窗，夜风灌入书房，吹得南洋海图猎猎作响。


    “定国......”


    他望着东南方向低语。


    “带稻米回来，不是八千石，不是八万石......要八十万石！让运河粮船再满，让百姓粥锅再沸！”


    雨幕中，更夫梆子声隐约传来。


    魏昶君看了一眼地图上猩红的远征路线，轻轻合上窗。


    案头烛泪堆成小山，映着朱批未干的军令。


    “凡征粮队，遇阻格杀勿论，红袍天下，可以缺银缺铁，独不可缺粮。”


    窗外雨声渐歇，东方既白。


    南洋军报静静躺在案头，火漆印上沾着咸湿的海风气息。


    彼时，撒马尔罕城外，狂风卷着沙粒抽打在驼队厚重的毛毡上。


    陈铁唳花白的鬓角沾满黄沙，皲裂的手指紧紧攥着粮队名册。


    他佝偻着背，在能见度不足百米的沙暴中逐一清点粮车。


    “第三队！苜蓿粉八百袋！”