红袍军各地浩荡征兵开始的时候。


    台州府红袍官衙书房内，海风挟着咸腥气拍打窗棂。


    烛火摇曳中，知府陈景深独自坐在案前，指尖死死攥着今日的《红袍公报》。


    报纸头版赫然印着洛水总长病逝的消息，墨色讣告框边还滚着刺目的黑边。


    “洛水死了......”


    他喃喃自语，声音在空荡的书房里显得阴冷。


    “你手中最锋利的刀......折了。”


    烛芯突然爆响，将他狰狞的面孔映在青砖墙上。


    他猛地起身，从暗格中抽出一本泛黄的账册，那是崇祯年间台州知府的私账。


    纸页翻动间，密密麻麻的银两数目如毒蛇般盘踞。


    “三月，收海商张氏修堤银八千两......”


    “五月，得海寇买路钱一万二千两......”


    “腊月，纳海盐私贩''年敬''二万两......”


    陈景深的手指剧烈颤抖。


    他想起去年清查府库时，自己穿着打补丁的官袍，啃着冷馍核对盐税。


    而前明知府竟能用贪墨的银子买下西湖别院、扬州瘦马！


    “四万两......”


    他忽然低笑出声，笑声渐转凄厉。


    “四万两白银啊！够全台州百姓吃三年饱饭！”


    海风猛地撞开窗户，将公报吹得哗啦作响。


    洛水遗像在风中翻卷，那双眼睛仿佛正凝视着他。


    陈景深突然抓起砚台狠狠砸去。


    “看什么看！你们清高！你们了不起！”


    墨汁溅上墙面的红袍军旗，污渍顺着民为邦本四字蜿蜒流淌。


    他喘着粗气瘫坐在地，眼眸猩红，忽然想起崇祯年第一次见到魏昶君的场景，那个青衫书生站在灾民堆里分粥，袖口磨得发白，却把最后半块饼塞给奄奄一息的流民。


    “里长......”


    他蜷缩在阴影里，声音忽然带上哭腔。


    “你为什么不贪？为什么不许我们贪？”


    指甲深深抠进地缝。


    “跟着你干......一辈子穿旧袍吃糙米......凭什么！”


    窗外传来更夫打更的梆子声。


    陈景深缓缓抬头，眼中最后一点光亮彻底熄灭。


    他爬向案桌。


    “你怎么还不死啊！我的......里长！”


    笔尖落在公报边空白处，画出一把匕首的轮廓。


    海风卷着浪涛声涌入书房，将烛火彻底扑灭。


    与此同时，另一边，广州府同知宅院廊庑，张受命独坐在石凳上，粗陶海碗里的劣酒映出他扭曲的面容。


    “爹......”


    他颤抖着展开安南来信。


    “儿被毒蛛所伤，右腿已废，医官说往后只能拄拐行路了......”


    信纸边缘还沾着药渍，像干涸的血泪。


    第二封信更刺目。


    “弟速寄银五十两，侄女嫁妆寒酸，婆家已露鄙色......”


    保定兄长的字迹潦草如催命符。


    “嗬......”


    张受命喉间发出怪响，目光扫过身上洗得发白的同知官袍。


    袖口磨出的毛边像在嘲笑他二十年清贫。


    突然抓起陶碗狠狠砸向照壁！


    瓷片四溅中，他踹翻石桌咆哮。


    “凭什么！”


    残酒渗进青砖缝，如同渗进他龟裂的心田。


    “前明同知哪个不是锦衣玉食？老子穿破衣喝劣酒......连侄女嫁妆都凑不齐！”


    海风卷着浪涛声扑入院落，却盖不住他嘶哑的怒吼。


    “查！查！查！日日查老子祖产！魏昶君！你对自己狠，就要天下官都当苦行僧吗！”


    “老子是官啊，兄长也是官啊......”


    他踉跄到院角老榕树下，指甲抠着树皮上刻的清字，那是他天下初定时所刻。


    如今树皮翻卷，如同他溃烂的初心。


    “洛水死了......黄公辅死了......”


    他突然狰狞笑着，笑声凄厉如鸥枭。


    “你的刀都折了......你一个人，还能撑多久？”


    指尖深深抠进树痕。


    “等你倒了......老子要贪够十万两......把侄女风风光光嫁出去......给儿子买最好的假腿......”


    他笑着笑着，眼泪便从猩红的眼眸中滚滚落下，滴入尘埃。


    风突然灌满庭院，吹散满地信纸。


    张受命瘫坐在碎瓷片中，望着屋檐下悬着的两袖清风匾额，那是他去年亲手所书，如今金漆早已斑驳脱落。


    另一边。


    南直隶密室，烛火将两道身影投在青砖墙上。


    穿长袍的知州周世安与披铠甲的红袍军千人卫周世平对坐案前，中间隔着一壶温好的黄酒。


    “都清干净了？”


    周世安指尖摩挲着杯沿。


    “心腹守着三重门。”


    周世平甲胄轻响。


    “连耗子都钻不进来。”


    周世安斟酒的手微微一顿。


    “报刊看了吗？红袍先辈园修起来了，洛水、黄公辅、罗延辉都要塑像。”


    酒液入杯声在寂静中格外清晰。


    “洛水老道......”


    周世平突然嗤笑。


    “到死都只有一间漏雨的破房子。”


    “黄公辅更甚。”


    周世安抿了口酒。


    “风疾发作那日，还在核漕粮损耗，家仆说他瘫了右手就用左手写。”


    烛火噼啪一跳，周世平猛然握拳。


    “老子想不通！罗延辉镇守乌思藏，终生未娶，魏昶君亲弟弟死在驻北城，又剩下些什么？”


    “魏昶琅在驻北城存下的银子，一共才二十两......还都捐给了百姓。”


    周世安盯着酒杯。


    “还不够前明知县一顿席面。”


    两人突然沉默。


    远处隐约传来更夫梆子声，周世平突然叹息着。


    “若无魏里长，鞑子铁骑早踏平江南，你我这等寒门子弟，永无出头之日。”


    “是啊......”


    周世安苦笑。


    “崇祯年大旱，若不是红袍军开仓放粮，咱全家早饿死了。”


    酒壶重重顿在案上。


    周世平眼底泛红。


    “可凭什么！老子就是不服！咱们提着脑袋打天下，如今当千户的连给老母买药的钱都凑不齐！前明总兵哪个不是良田千顷？”


    “嘘！”


    周世安骤然色变。


    “隔墙有耳！”


    烛芯爆响，将两人惊惶的面孔照得明灭不定。


    周世平喘着粗气。


    “老子在战场上挨了三刀！本该封爵荫子！如今呢？儿子还要去边陲开荒！”


    “慎言！”


    周世安指尖发白。


    “监察司的耳目......”


    “监察司？”


    周世平冷笑。


    “阎应元自己都穿打补丁的官袍！他们查得出什么？”


    “查得出民心。”


    周世安突然颓然。


    “你去市集听听......百姓提起里长，哪个不哭？若此时动手，千万唾沫星子都能淹死咱们！”


    酒壶见底时，周世平忽然喃喃。


    “他总要老的......总要死的......”


    “是啊......”


    周世安凝视摇曳的烛火。


    “等吧，等百姓过惯好日子......等他们忘了饿肚子的滋味......”


    烛泪堆成小山时，周世平突然举杯。


    “敬里长。”


    周世安怔了怔，苦笑碰杯。


    “敬里长。”