京师城外驿馆前，魏昶君独自站在石阶上。


    腊月的寒风卷着枯叶打旋，刮在脸上如刀割般生疼。


    他望着远处灰蒙的天色，站了许久，直到手脚都冻得发麻，才转身走向马车。


    回到魏府书房，炭火盆驱散了周身寒气。


    魏昶君在案前坐下，伸手取过砚台时，发现墨汁已凝了一层薄冰。


    他唤人重新磨墨，将冻僵的手指在烛火上稍作烘烤，便展开第一份公文，那是青石子从北海发来的军情急报。


    朱笔在指尖顿了顿，墨点滴在宣纸上洇开一团。


    他换过一张纸，开始批阅。


    书房里只剩笔尖划过纸面的沙沙声，和窗外不时呼啸而过的北风。


    然而不到十天。


    书房内，魏昶君正批阅着北海屯田奏报，朱笔悬在半空，墨迹未干。


    堂外传来迟疑的脚步声。一名夜不收垂首立于阶下，声音压得极低。


    “禀里长...民部黄总长...怕是不好了。”


    魏昶君的笔尖顿了顿，墨珠滴在粮秣二字上，洇开一团黑痕。


    “医官今晨诊脉，说是风疾入髓......”


    夜不收喉结滚动。


    “右半身彻底瘫了，左眼也瞧不见光亮......喂药时呛着咳血......”


    烛火噼啪炸响，映得魏昶君面色明灭不定。他沉默良久，最终将染污的奏报缓缓卷起。


    京师黄府坐落在城南旧巷，是座前明五品官留下的老宅。魏昶君沉默地穿过斑驳的影壁，青石板缝里钻出几丛枯草。


    院内老槐树下，黄公辅瘫在竹躺椅里，身上压着厚厚旧棉被，被面褪色处打着整齐的补丁。老仆正用湿布巾擦拭主人，见里长来了，慌忙起身行礼。


    “老爷非要挪出来......”


    老仆哽咽道。


    “说不想闷死在屋里......要看着天光走......”


    魏昶君俯身细看。


    黄公辅右半身完全僵直，左眼蒙着灰翳，唯有左手指尖微微颤动。


    枯槁的面容被冬日稀薄的阳光照着，竟透出几分奇异的安宁。


    老仆颤巍巍端来药碗，褐色的药汁在碗沿晃荡。


    “今早喂参汤都呛......咳得厉害......”


    魏昶君接过药碗，蹲下身。药气氤氲中，他看见老臣瘫痪的右手仍保持着握笔的姿势，食指与中指间磨出深紫色的茧痕。


    风过庭院，老槐树的枯枝发出簌簌响声。


    黄公辅忽然睁开左眼，浑浊的眸子转向魏昶君，嘴角艰难地扯动了一下。


    魏昶君复杂点头，蹲下身，攥着这个如今瘫痪，脏腑衰老的老臣粗糙的手，他脑海中浮现出黄公辅这些年的一切。


    从莒州开始跟着自己，一点一点搭建出如今红袍军民部的框架，这些年无论是打鞑子，还是打前明，甚至剿灭土司缙绅，内务辎重从未出过纰漏，百姓从未对红袍之政恶语相向，若非这位红袍军大管家，红袍军也许走的没有这么顺，至少脚步要晚五年......魏昶君蹲在竹榻前，紧紧攥住那只枯槁的手，感受到掌心粗粝的茧子硌着自己的皮肤。


    老臣黄公辅瘫在躺椅里，浑浊的双眼微微颤动，仿佛透过岁月的迷雾，看到了三十年前的莒州城外。


    寒风卷起魏昶君洗得发白的旧棉袍下摆，他轻声开口，声音在风中显得有些颤抖。


    “二位愿为百姓，舟车劳顿，不远万里而来，不胜感激......”


    这句话如同钥匙，瞬间打开了记忆的闸门。


    十多年前，里长就是这样看着他和阎应元。


    黄公辅浑浊的眼眸突然泛起微光，干裂的嘴唇艰难地扯动，眼泪顺着深刻的皱纹滑落。


    他仿佛又看见那个梭镖军阵中策马而来的青年，火枪骑兵巍峨，那人眼眸璀璨如星。


    “魏君为百姓不畏生死。”


    老臣的声音微弱苍老，却带着昔日的坚定。


    “吾等本就是同道中人......”


    魏昶君的手微微发抖。


    风更急了，卷起石阶上散落的算筹。


    魏昶君拾起一枚磨损严重的骨筹，想起老臣在油灯下拨算盘的身影。


    平定江南时昼夜清点缴获，开发北海时精打细算每一两银子......十余年，红袍军每推进一步，都有这人在背后将粮草辎重算得明明白白。


    黄公辅艰难地昂着头，目光掠过魏昶君洗得发白的棉袍袖口，那上面还沾着批阅公文时滴落的墨迹。


    他看见里长眼中那簇理想之火仍在熊熊燃烧，纯粹得一如当年莒州初见时。


    “臣......走了。”


    老臣的声音逐渐消散在寒风里，嘴角却带着心满意足的笑意。


    枯槁的手缓缓垂落，指间还保持着握笔的姿势。


    魏昶君轻轻将老臣的手放回棉被下。


    京师黄府外的青石巷弄里，魏昶君步履虚浮地走着。身后宅院内传来的哀哭声在寒风中断续飘散，他却仿佛听不见般，只麻木地向前迈步。


    旧棉袍的下摆沾了院里的泥灰，随着脚步一下下拍打着磨损的靴面。


    还未走出巷口，暗处倏然闪出一道黑影。


    夜不收单膝跪在青石板上，声音压得极低。


    “禀里长......乌斯藏急报，罗延辉总长......殁了。”


    魏昶君猛地驻足。


    巷口枯槐的枝影在他脸上摇晃，将那张瞬间失血的面孔割裂成明暗交错的光斑。


    “何时的事？”


    声音干涩得像是磨过砂纸。


    “七日前的夜。”


    寒风卷着碎雪扫过巷弄，吹起魏昶君散落的发丝。


    他想起半月前罗延辉请战罗刹国的电文。


    “臣愿率藏军为前锋，必雪北海之耻！”


    如今墨迹未干，请战之人已成冰下枯骨。


    魏昶君脑海中浮现出那个蒙阴落石村汉子的姿态。


    他昔日跟着自己从村子里一路杀出来，之后天下初定，又被自己派去雪域，平旧贵族，文化融合，一切都处理的井井有条，可他不是身体很好吗？


    “如何死的？”


    魏昶君的声音干涩。


    夜不收垂首。


    “总长在高原旧伤不断，大夫诊断是肺胀，前些时日染了风寒，救不过来了。”


    他呈上一封染着雪渍的信笺。


    “这是总长留给您的。”


    魏昶君复杂的闭上眼，肺胀，他想到之后的医学历史，将之称之为肺水肿，加上高原反应，如今红袍军的医学能力，的确很难救治......