魏昶君还没离开，去县城的老农又回来了，眼见到了正午时分，热情地拉住魏昶君的衣袖。“这位先生，若不嫌弃，到老汉家吃顿便饭吧！今年新收的粮食，管饱！”


    魏昶君微微一怔，看着老农淳朴的笑容，轻轻点头。


    “那就叨扰老伯了。”


    程氏原本想推辞，但看着长子温和的神情，终究没有开口。


    三人跟着老农走向村舍，路上魏昶君心中感慨万千。


    若是在前明，百姓见到官差唯恐避之不及，哪会如此热情相邀？


    那时莫说招待外乡人，就是自家都常常吃不饱饭。


    老农家的院落坐落在红袍军新修的镇子东头，三间土坯房围着个干净的小院。


    老农刚进院就朝屋里喊。


    “老婆子，打两个蛋，割点腊肉，今天有客！”


    魏昶君跟着走进灶房，很自然地坐到土灶前的小凳上，拿起火钳拨弄灶膛里的柴火。


    妹妹魏染瑕则提着木桶到院井打水，仔细清洗刚摘的青菜。


    老农的妻子是个手脚利落的农妇，她一边从梁上取下熏得焦黄的腊肉，一边不好意思地说。


    “让客人动手，真是过意不去。”


    “无妨。”


    魏昶君往灶里添了把柴，火光映着他平静的面容。


    “早年在家也常帮母亲生火。”


    灶房里弥漫着烟火气。


    铁锅烧热后，农妇切下几片腊肉，肉片在锅里滋滋作响，冒出诱人的油香。


    接着打下两个鸡蛋，金黄的蛋液在热油里迅速膨胀。最后倒入洗净的青菜，翻炒几下便香气四溢。


    老农不好意思地搓着手。


    “没什么好菜，委屈贵客了。”


    五个人围坐在一张旧木桌旁。


    桌上摆着简单的饭菜。


    一碟油亮的炒青菜，一碗飘着葱花的蛋汤，几片焦香的腊肉，还有一盆冒着热气的白米饭。


    魏昶君端起糙米饭，先给母亲程氏夹了片腊肉。


    “娘，尝尝。”


    又对老农笑道。


    “这饭菜很香，比京师的宴席实在。”


    程氏默默吃着饭，目光扫过简陋却整洁的灶房，墙上挂着红袍军颁发的勤劳之家木牌，墙角堆着新收的稻谷。


    她夹起一片腊肉，看似随意地问道。


    “老哥，你说当今天子是不是太狠心了？听说把好多功臣都派到边陲苦寒之地，定国后又杀东南世家，剿边陲土司，好像从来不懂什么叫仁慈似的。”


    老农正要夹菜的手突然停在半空，眉头紧紧皱起。


    他放下筷子，神色严肃地说。


    “老姐姐这话可不对，里长早就说过，如今天下没有天子，只有红袍军和老百姓，您说的那些事，咱们庄稼人有庄稼人的看法。”


    他端起粗瓷碗喝了口水，声音沉了下来。


    “里长其实比谁都苦。老百姓心里都明白，他要是对那些功臣、缙绅、土司手软，现在不知过得多舒坦，可为什么偏要得罪这些人？为的是咱们这些平头百姓啊！”


    老农越说越激动，手指在桌上轻轻敲着。


    “您想想，要是红袍功臣的后代变成大明那样的官老爷，咱们还能安安生生坐在这儿吃饭？前明那些年，我家祖上辛苦开垦的三十亩水田，就是被个举人老爷强占去的，那时候告到县衙，反倒挨了十大板！”


    他的眼睛忽然亮起来。


    “可现在您看看！就说我们武清县，连最偏的村子都通了水泥路，以前我挑菜进城，天不亮就得起身，走两个时辰山路，现在用板车拉货，半个时辰就到县城！”


    老农站起身，从屋里取出个布包，小心翼翼地拿出几张纸。


    “您瞧瞧，这是红袍医馆的药方，去年我老伴肺咳血，医馆的大夫连夜赶来，用的都是新式药丸，要搁从前，这样的病两天人就没了，现在不光治好了，医馆才收了五十文钱！”


    他又翻出一本册子。


    “这是我家孙子在红袍学堂的课本，不念那些之乎者也了，学的是水利测算、机械原理，咱们县已经有三个娃娃考进了天工院，将来要给国家勘测铁路呢！”


    老农说得满脸放光，连饭都顾不上吃。


    “再说我侄儿，去年跟着船队去了两趟安南，带回来的香料种子，现在官府正教我们种植。听说种成了能卖大价钱，咱们庄稼人也能多个活路。”


    他指着远处隐约可见的厂房。


    “那边新建的纺织厂，招了三百多个后生，管吃管住，一月还能挣二两银子，年轻人不必再守着几亩薄田过日子，这是从前想都不敢想的事！”


    老农重新坐下，语气诚恳。


    “老姐姐，您说里长不仁慈，可咱们庄稼人只知道，谁让百姓过上好日子，谁就是真仁慈。里长得罪了那么多权贵，为的是什么？不就是让咱们这样的平头百姓能直起腰板过日子吗？”


    程氏默默听着，手中的筷子不知何时已经放下。


    她看着老农粗糙的手掌，又看看桌上简单的饭菜，最后目光落在长子清瘦的脸上。


    魏昶君安静地吃着饭，偶尔给母亲和妹妹夹菜。


    灶膛里的火还没熄，映得他侧脸微微发红。


    老农的妻子轻声插话。


    “去年村里发大水，是红袍军的官兵连夜帮我们加固河堤，有个小战士为了救我家落水的崽，自己差点被冲走，这样的兵，前明哪有？”


    院子里安静下来，只听见远处隐约传来的机器轰鸣声。


    程氏缓缓端起饭碗，轻声说。


    “老哥说得是，是我糊涂了。”


    她夹起一筷子青菜，慢慢咀嚼着。


    阳光透过窗棂照在饭桌上，那碟炒青菜油光发亮，就像这个正在焕发生机的新时代。


    “难道里长就这么好吗？”


    饭桌上的气氛忽然安静下来。


    魏染瑕轻声问出的这句话，让老农脸上的兴奋渐渐褪去。


    老农放下筷子，粗糙的手指无意识地摩挲着碗沿。


    “里长很好，真的很好。”


    他的声音低沉下来。


    “前明那会儿，咱们县每年冬天都要冻死饿死好几百人，现在不一样了，大家都能活着，都能吃上饱饭。”


    原本应当是值得骄傲的事，可偏偏老农低下了头。