赵乾学望着白杰生离去的背影，苦笑着摇头，道：


    “陈大人您瞧，白老爷又撂挑子了。


    唉，咱们县衙都十几年没修了，衙役们连月俸都只能发一半，这过年过节啥都没有。


    过年，连我也只是领了四十斤粳米，其他人就更少了，苦呀。”


    陈昭指尖轻叩茶几，忽然问道：


    “马家除了拖欠税银，可还有其他把柄？”


    赵乾学眼睛一亮，凑近道：


    “去年他们强占民田，逼死过两个农户。还有听说他们私贩苗疆禁药，只是苦于没有证据。”


    陈昭点了点头，转身对赵乾学道：


    “我知道了，麻烦赵大人，明日一早，把马家这些年的税册都送到我房里。”


    赵乾学笑着捋须，道：“那就有劳陈大人了。”


    说完，他也径直离开。


    沈峻上前，愤愤不平地道：


    “这两个老狐狸，一上来就给您下套呢。”


    陈昭吹了下茶沫，饮了口茶，笑道：


    “征税，在哪里都是难事，是吃力不讨好的差事。


    既得罪那些世家大族，又得罪普通的百姓。


    更何况这里夷民众多，处理不好，容易酿成民变。


    这件事，我也没有头绪，暂且放放吧。”


    陈昭以手扶额，神情间透着无奈。


    沈峻望着内堂，询问道：“大人，这个案子是怎么看？”


    “神像那么大，我感觉凶手可能将其存放在某个地方，打算等风头过了，再进行出售。


    这凶手有可能是客商与黑苗寨内部人，他们勾结在一起，将这尊神像藏起来了。


    当然，青瑶寨也有一定的可能性，但是以我的推断来看，青瑶寨作案的可能性基本为零。”


    陈昭目光一沉，冷静的分析道。


    沈峻站得笔直，摸着下巴，神色间布满了沉思，问道：


    “大人，你何以见得青瑶寨作案的可能性比较小。”


    陈昭站起身，笑了笑，道：


    “那么大的一尊神像，青瑶寨的人想要盗走，哪有那么容易？


    再说了，这里的夷人挺信奉山神的吧，牟海在神灵面前发誓，就足够说明了。”


    沈峻笑着将横刀抱在了胸前，摇摇头，道：


    “大人，您以前不是从来不相信鬼神之说的嘛。”


    陈昭哑然一笑，道：


    “我现在也不信，不过他们信嘛。入乡随俗。”


    就在这时，严映雪撑着一把油纸伞快步走来，笑吟吟地说道：


    “大人，方才白大人的管家带我们去看过县尉的院子了。


    虽说有些年头吧，但胜在离县衙不过百步之遥。


    正屋三间，厢房一间，倒也够用。”


    陈昭将茶盏放下，起身整了整衣冠，笑道：


    “能遮风挡雨便好。岭南潮湿，再新的屋子也经不起这般雨打风吹。走，咱们去看看。”


    三人刚走到县衙大门处，忽见雨中立着三个身影。


    为首的正是牟海，挺直腰板站着。


    见陈昭出来，他连忙上前行礼：“拜见陈大人！”


    陈昭目光在他身后两名青瑶汉子身上扫过，微微颔首：


    “来得正好。随我去趟院子，有些事要问你。”


    牟海点点头，恭敬道：“遵命。”


    转过两条巷子，一座灰瓦小院出现在眼前。


    院墙上的白灰早已斑驳脱落，露出里面的黄泥。


    “就是这里了。”


    严映雪掏出钥匙，费了些力气才推开吱呀作响的木门，不由地埋怨一声。


    陈昭环顾四周，只见正屋的窗纸已经破损，里面透风。


    院子角落里，一株老榕树在雨中摇曳，枝叶还伸进了屋内。


    牟海扫了眼，道：“这里实在是简陋了一些，不过我们岭南潮湿，屋子确实有点潮。改日我找人修修。”


    沈峻咧嘴一笑，道：“这个风口浪尖就算了。”


    牟海哑然一笑。


    “牟海，你跟我进来，我有话问你。”


    陈昭径直走进正屋。


    屋内陈设简陋，一张八仙桌上积了薄灰。


    墙角还堆着几个未拆封的箱笼。


    想必是前任县尉留下的物件。


    严映雪麻利地点亮油灯，陈昭看向牟海，问道：


    “牟海，你跟那个秀珠是怎么回事？”


    牟海叹了声，道：


    “回大人，我与秀珠自幼相识。她家住在黑苗寨东头的竹楼，我常随阿爹去那边打猎遇见她。”


    “说重点。”陈昭敲了敲桌面。


    “是。”


    牟海连忙正色道，“我们两情相悦已有三年。只是青瑶寨与黑苗寨因猎场纠纷积怨已久，再加上寨中几个后生也惦记着秀珠……”


    他身后一个随从忍不住插话，道：


    “大人，就是那个赵炜。今日指认海哥的混蛋。他对秀珠姑娘死缠烂打多时了！”


    陈昭若有所思，问道：“你曾上门提亲？”


    “提过三次！”


    牟海声音突然提高，随即又颓然低头，摇头苦笑，道：


    “可每次都被神庙的赵祭司拒绝，说什么两寨联姻必遭天谴。唉，那赵祭司就是赵炜的亲舅老爷！”


    陈昭目光一凝，问道：


    “黑苗寨一口咬定是你盗像，除了你那句气话，还有这层缘由？”


    牟海激动地站起身，大声道：


    “就那赵祭司装神弄鬼，说什么神灵托梦指明盗贼是我。


    可我在山神面前断指起誓，若是我偷的，叫我全家不得好死！”


    言罢，他扯开衣襟，露出刀疤，又道：


    “大人您看，我们夷人最重誓言……”


    陈昭点了点头，又问道：“那神像有多重？”


    牟海回想一下，道：“少说六七百百斤。”


    “六七百斤？”


    陈昭冷笑一声，“你一个人如何搬得动？”


    “就是这话！”


    牟海拍案道，“可那赵祭司非说我有同伙，是我青瑶寨的人，咽不下这口气偷得。”


    陈昭点点头，道：“今晚你们就住在这里。明日随我去黑苗寨走一趟。你帮我带个路，不要进寨，免得发生冲突。”


    牟海眼睛一亮，拍着胸脯道：“大人放心！我对黑苗寨熟得很！”


    沈峻领着三人去厢房休息了。


    这时，严映雪端来热茶，轻声道：


    “大人，方才我在收拾你的房间时，发现床下有个暗格。”


    “哦？”


    陈昭眉梢一挑，讶然道。


    严映雪将一本泛黄的账本，拿出来，递给陈昭道：


    “好像是他们马家的山货生意的记录。”