陈昭看了眼账册，发现账册记载了一年前马家的资元堂收购山货的记录。


    山货量很大，陈昭看完账册推断出，马家资元堂一年收入约莫两万两银子。


    按照大周商税，十抽一，那就是两千两。


    一年就是两千两，那两年就是四千两，可是赵主簿说马家的欠税只有三千两。


    这根本就对不上。


    陈昭放下账册，意味深长道：


    “看来我这位前任牛县尉，死得也不简单啊。”


    突然，一阵急促的敲门声打断了陈昭的思绪。


    陈昭和严映雪起身去开门。


    门被轻轻推开，一个身着青色长衫的文士站在门外，拱手行礼道：


    “在下胡璇，受赵主簿委托，特来给大人送欠税账册。”


    陈昭接过账册，拿回房间，借着油灯的光亮仔细翻阅。


    他的眉头渐渐皱起。


    账册上记载，马家两年间拖欠的税银共计三千两。


    其中田契税、人头税占了八成，商税仅三百两。


    “一年仅一百五十两商税？”


    陈昭冷笑一声，将账册重重合上，“这马家好大的胆子！”


    严映雪凑过来一看，惊讶道：


    “大人，这与我们在暗格里发现的账册对不上啊！”


    陈昭点了点头，道：


    “马家分明是刻意隐瞒了资元堂的真实收入。按他们实际交易量，每年至少该缴纳两千两商税。”


    胡璇闻言，低声道：


    “大人明鉴。其实，他们马家这些违法犯罪的勾当，我们县里人心里都清楚。前任牛县尉也曾查过此事，只是……”


    “只是什么？”陈昭追问道。


    “只是没过多久，牛县尉就……暴毙了。当时他骑马赶路，恰逢下雨，路过山崖，不小心跌落而亡。”


    胡璇叹道。


    严映雪咬牙道：“怕是有人所害吧。”


    胡璇苦笑一声，道：“仵作说是意外坠崖，又找不到证人，只能算意外了。”


    陈昭无奈一笑，突然心中一动，问道：


    “胡书办，你可知道马家与黑苗寨有何往来？”


    胡璇沉吟一番，道：


    “马家确实与那些夷人寨子交情不浅，毕竟要跟他们做生意。”


    陈昭合上账本，冲胡璇点点头，道：


    “那多谢了。今晚的事，别往外说。”


    胡璇笑呵呵拱手，道：“应该的，应该的。”


    陈昭摸出块银子递过去，笑道：


    “辛苦跑一趟，拿去喝茶。”


    “哎哟，这可使不得！”


    胡璇嘴上推辞，手却接得利索，银子一转就进了袖子，“那小人先告退了。”


    等胡璇走远，严映雪关上门低声道：


    “大人，马家这账做得太离谱了。按他们生意规模，少说一年得交两千两税银，账上却只记了一百多两。”


    陈昭冷笑道：“胆子不小。牛县尉怕是查到这事儿才遭的毒手。”


    他敲了敲账本，“明天得去黑苗寨走一趟，这件事以后再说。”


    正说着，隔壁厢房传来沈峻的大嗓门：


    “牟海！你打呼噜跟打雷似的，还让不让人睡了！”


    牟海笑着回嘴，道：


    “沈大哥嫌吵？明儿比比谁爬山快？”


    次日清晨，雨势稍歇，但天色依旧阴沉。


    “大人，王捕头一大早便带着衙役在院外候着。”


    严映雪走过来，说道。


    陈昭眉头一皱，道：“这么早？”


    他整了整官服衣领，大步走向院门。


    只见，王学海身着藏青色长衫，带着两名衙役站在门口。


    见陈昭出来，他立即躬身行礼，黝黑的脸上堆满笑容，道：


    “陈大人，白县令听说您要去黑苗寨，特意让属下来给您带路。


    黑苗寨那边地形复杂，山道岔路多如牛毛，若是没人带路，会迷路的。”


    陈昭摆摆手，道：


    “不必，有牟海带路就行。你回去把客商往来记录整理好。”


    王学海微微一怔，笑道：“牟海这小子，没问题。只是他不是惹了青苗寨？可不能让他进寨子啊！”


    陈昭笑道：“这一点，我清楚得很。”


    牟海大步走出，身后跟着两名青瑶汉子。


    他们已换上便于山行的短打装扮，腰间挂着苗刀。


    王学海对着他说道：“小海，记得照顾好陈大人。”


    牟海点了点头，道：“我省得的。”


    王学海随即拱手，道：“陈大人，那属下还有事，先行一步了。”


    陈昭笑着颔首，随后带着沈峻和牟海他们离开了。


    清晨的山雾还未散尽，一行人已骑马出了县城。


    牟海一马当先，领着众人拐上一条泥泞的山道。


    牟海指着前方被雨水冲垮的路段，道：


    “大人，这段路最易打滑。上月还有马帮的骡子栽下去。之前牛县尉也是从这里摔下去。”


    陈昭勒住缰绳，朝前看去，只见右侧是陡峭山崖，左侧是幽深溪谷。


    这高达三十几丈，人若是摔下去，肯定必死无疑。


    马蹄在湿滑的岩石上哒哒作响，溅起混着红泥的水花。


    绕过三处急弯后，沈峻忽然低喝：“有人跟着。”


    陈昭不动声色地侧耳，突然听见后方灌木丛中传来窸窣声。


    牟海冷笑一声，突然用苗语高声喊了句话。


    树丛里顿时蹿出个穿蓑衣的少年，慌不择路地往山下跑。


    “青瑶寨的人。”


    牟海啐了一口，“准是来盯梢的。”


    陈昭点了点头。


    午后，众人进入了迷雾缭绕的深山之中，山路越发崎岖，只得下马步行。


    潮湿的空气中飘来阵阵药草香，牟海拨开挡路的藤蔓，道：“前面就是黑苗寨地界了。”


    忽然林间传来“咔嗒”轻响。


    七八个持弓的黑苗汉子从树后闪出，箭头泛着寒光。


    为首的青年浓眉倒竖，喝道：“牟海！你还敢来？”


    “赵炜！”


    牟海的手按上刀柄，“我陪陈大人查案，轮不到你指手画脚！”


    陈昭牵着马，上前一步，道：“牟海是给我带路的，我此来是为了查案。”


    “大人，你让他带路，不会是收了他们什么好处吧。”


    赵炜阴阳怪气的道。


    沈峻闻言大怒，上前喝道：


    “休要胡说八道，我家大人公正严明，轮不到你说三道四！再敢妄言，休怪我不客气！”


    言罢，沈峻拍着腰间的横刀，杀气腾腾。


    看到沈峻那凌厉的眼神，赵炜明显害怕了，结巴道：


    “那……请吧，不过我们寨子不欢迎牟海，他不能进去。”