临近年关，秦夫人又带着秦熙去过几回晋国公府，尤氏很喜欢秦熙，说她温婉贤惠，处事沉稳，遂有心撮合，只要沈从简在家尤氏便让人去请他，哪怕说不上几句话，也都要例行公事般过去走一遭。


    在第三次看到秦夫人身边只有秦熙后，沈从简同尤氏告假，只说公务繁忙，要搬去署衙住段时日。


    秦熙心思细腻，原就觉出沈从简对自己态度冷淡，后本该归京述职的晋国公因北地骚乱暂缓行程，导致她跟沈从简的议亲拖延，她绷紧的心弦宛若被拉抻到极致，经不住一丝风吹草动。


    秦夫人不是没瞧出她的焦虑，也曾劝解安慰，但无济于事。


    晌午趁秦明景从外头回府，秦夫人特意打听了沈从简的当值时日。


    “兴许是你会错意，不一定就是沈从简的缘故。”秦明景翻找出养心园旧图，连头都没抬：“你跟熙熙过于瞻前顾后，虽说是该谨小慎微，可也不能太过紧张，此番推迟议亲分明只是因为晋国公不能如期归京，倒叫你们说的像沈家人对咱们熙熙不满意。


    熙熙品行端肃，是最让人放心的孩子，你呀，莫要跟着熙熙胡思乱想。”


    秦夫人叹了声：“你说得对，或许是我忧思过度了。”


    自打愫愫回京，她便时不时想起三年前吕颂退婚求娶的场景，生怕重蹈覆辙，让愫愫再毁了熙熙的婚事。


    为此，她甚至让朱嬷嬷留心愫愫的举动，沈从简不是吕颂，但他终究是男子，是男子就难免被美色所惑。


    署衙内生着炭火，官员频繁进出，使得屋里跟屋外一样冷。


    沈从简攥了攥发麻的手，目光仔细逡巡着修改后的殿门图纸，而后起身呈送到秦明景案前。


    “你倒是仔细。”秦明景看着楹联后的青玉莲瓣，眸中尽是欣赏，“太后礼佛又不喜张扬，恰到好处的点缀才能合乎太后心思，便照着改后的图纸去办吧。”


    “是。”沈从简收起图纸，说话间雾气在面前氤氲开来，他皮肤白，眉眼俊秾，素日里瞧着温润柔和，但此时笼在白雾里，便多了些许凉薄之意。


    “大人，我听齐管事说，用做殿门梁架的木材都是蜀地进贡的金丝楠木。但据我所知，金丝楠木的产量在前朝便已锐减，仅殿门便需数株百余年以上的桢楠树，若要顾及整个养心园的用量，我细算了一下觉得十分吃紧。”


    秦明景点头，右手轻叩桌案说道：“圣上纯孝，为敕造养心园削减了避暑别苑的花销，将本该用到别苑的木料调拨到此，虽吃紧但若精打细算还是尽够的。”


    如此，动工后便只能尽量少出纰漏。


    傍晚时候，沈从简才赶工制出养心园四季游廊花窗图纸，太后喜欢在水天一色时观赏落日，故而园子引护城河的水形成暗渠，于地势低洼处开凿出小镜池，湖水涌动更迭，常清不浊，四面游廊既能兼顾赏景时雨雪日晒，又能从四个方位领略小镜池的四季变幻，移步异景，很是雅致。


    停笔，听到隔壁的动静，沈从简蹙眉。


    秦熙又来署衙送饭了。


    一连数日，明面上是受秦夫人嘱托照顾秦明景的脾胃，实则每道饭菜都在迎合沈从简口味，尤氏是笃定了秦熙一定会嫁进晋国公府。


    沈从简夹了箸，细嚼慢咽后抬眼轻笑：“秦姑娘的手艺真好。”


    他声音低缓温柔，听得人心尖一暖。


    秦熙捏着绢帕，眸眼微抬，她尽量让自己看起来稳重，但耳朵滚烫到连声音都在打颤：“郎君喜欢便多吃些，如此才不算辜负珍馐。”


    沈从简：“劳烦秦姑娘了。”


    秦熙看着那双缱绻的凤目，整个人被定住般，少顷才觉出失态，忙低头装作不经意拂过脸颊。


    “年前母亲想请秦夫人和秦家姑娘入府小聚，贵妃娘娘赏赐了两支珠钗，让我亲手转交给两位姑娘。”


    不待秦熙琢磨出意味，秦明景便答应下来。


    沈从简拢着袖中手炉，目光淡淡地凝视窗外，回京这么久，那位秦二姑娘委实安生的古怪，才三年而已，她怎么可能转了性子。


    唯一能说通的，便是她被家里管束，轻易见不到自己，如此，便也不能勾搭未来姐夫。


    那便没趣了。


    冬日天黑的早，何况又飘起细雪，锦葵撑着伞来到廊下，冻得脚趾又麻又痛，她跺了跺脚，那边沈从简掀起毡帘，秦熙红着脸走出来。


    车子甫一走动，秦熙羞涩的笑意全无：“愫愫这几日都在做什么？”


    锦葵如实回禀：“二姑娘最近都在看医书，她叫人出去买了好些药材，从早到晚待在院子里熬药，弄得满院子都是苦味。”


    秦熙捏着手指，绢帕在指间越缠越紧：“可记得国公夫人有说起过沈郎君喜医术？”


    锦葵怔了瞬，随即摇头：“奴婢记得清楚，国公夫人从未提起。”


    秦愫不会无缘无故痴迷医书，她一定有所图谋，难道她已经偷偷见过沈从简，知道他更多喜好？


    秦熙只觉口干舌燥，心跳烦乱。


    翌日天气转暖，屋檐背阴处的雪化成水滴滴答答落在廊下，秦愫快步绕过，才下台阶便看到不知在车前等了多久的秦熙。


    “知道你要去书肆，便想搭你的车一道儿同行，不碍事吧。”


    说话间，秦熙瞟了眼对面人。


    苍葭色圆领兔毛长裙，斗篷亦是同色豆绿，很是素净，发间只有一枚青玉兰苕圆头簪，俊俏的小脸藏在帽纱下，随风若隐若现。


    秦熙打量时，秦愫已然答了她，语气很是平淡。


    “不碍事，姐姐上车便是。”


    她也没让红蓼搀扶，自己拎起裙摆踩着脚凳弯腰进了车内。


    秦熙低头看自己妆扮，从发式到绣鞋无不用心，她相貌寡淡，便用鲜亮明媚的珠钗和衣裳修饰不足，绯色斗篷被吹起，露出滚着金线暗纹的裙摆，领口的雪白狐狸毛扫过下颌，她有点痒，也有点酸。


    秦愫方才那眼神，定是在心里讥嘲她，笑她多此一举。


    天冷，书肆里人不多，掌柜的伏在案上盘点入库。


    因先前写好书单让红蓼送来的，故而掌柜听说是来取书，便赶忙吩咐小厮去后头架子上翻找。


    “姑娘是大夫？”


    “我不是大夫，不过是喜欢，跟着学了点皮毛而已。”秦愫接过书来，翻看了几页后抬头，隔着帽纱问，“有没有浅显易懂的，比如药膳类书籍。”


    “有的，姑娘稍等片刻。”


    掌柜忙疾步走到隔断后的架子上，取出置于高处的厚厚一本，“放的久了，有点脏。”


    他抬手用袖子仔细擦去灰尘，小心翼翼放到案上。


    秦愫不在意，打开来匆匆看过后便付钱一并带上马车。


    不多时，秦熙也回来了，锦葵跟在身后抱着一摞书躬身将其摆放在案上，这才退出去，从外将帘子盖严。


    “怎突然想起要买医书？”秦熙盯着她擦拭书扉的手，抬眼。


    “喜欢，便想仔细地学。”


    “我记得你幼时并不喜欢，怎忽然有了兴致？”


    秦愫停手，跟着抬起头，自回京后，这种有意无意的试探，就像包裹在淤泥中的尖刺，总是横亘在她们为数不多的交谈里，时不时露出锋利的刃，片刻后又倏地缩回。


    “人都是会变的，我也不可能一直都是三年前那个秦愫。”


    秦熙自然听得出她话里的埋怨，忍不住用轻笑掩饰情绪：“我只是想让你看点有用的书，别凭白浪费光阴。”


    “姐姐是要敲打我？”


    “你非要同我针锋相对？”


    马车内气氛骤然沉寂。


    少顷，秦熙缓缓开口：“我以为你改了，不成想你还是如此不知分寸，如此任性。”


    秦愫气极反笑：“我又怎么了？”


    “你看医书，学医术，难道不是为了讨好别人？难道还真的想让我以为你仅仅是因为喜欢？”


    秦熙的语气变得冷硬，像是看穿秦愫内心而泛起讥嘲。


    秦愫看她涨红的脸，看她因激动而剧烈起伏的双肩，看她明明动怒却又暗自压抑的双手，紧紧攥着榻上的绸被，她像极了即将上战场厮杀的战士，情绪蓄势待发。


    “你笑什么？”秦熙厌恶她那种眼神，不把一切放在眼里的坦荡，太灼热，太自由。


    秦愫挑开车帘，任凭冷风拂面。


    “姐姐，你便那么想嫁给他？那么害怕我抢走他？”她的声音夹着寒意灌入秦熙耳中，像在巨浪中涤荡。


    “你放


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    心，我才不会像你这么没出息，为了个男人委屈自己，连不喜欢的东西都肯学。”


    秦熙猛地扣紧手指，保养得当的指甲在书页侧边划出一道白花花的痕迹。


    秦愫的视线就落在书页上，十几本关于造园的书籍，就像一记记重棍闷在颅顶，秦熙想盖住，手脚却动弹不得，任凭那目光逡巡屠戮，然后露出不屑的薄笑。


    她永远居高临下。


    秦熙咬了咬牙，冷哼一声驳斥回去：“但愿你所言为真。”


    “为人处世，各有方法，我知道你从未将我放在眼里，但你要记住你现下说的话，不要转过头便觊觎我的东西！”


    秦愫不想搭理，索性趴在车窗上吹冷风，帽纱不时拍打面颊，秦愫的话断断续续飘来。


    “贵妃娘娘赏了一对珠钗，你的那份我会去国公府一并拿回来。”


    “愫愫，我若能嫁到晋国公府，日后你也会嫁的好。”


    “我们是姐妹，终究是要彼此扶持的。”


    秦愫自不会被这番话感动到，但她也没再争论，她觉得心里有颗毛茸茸的种子，每每生气时都会颤动一下，让她看到丁点绿意，便什么烦躁都没了。


    她也盼望秦熙能顺顺当当嫁到晋国公府，毕竟秦熙嫁了人，她才好同母亲提自己的亲事。


    想到这些，她觉得不管秦熙做甚，自己都能睁一只眼闭一只眼，得过且过。


    贵妃娘娘的赏赐，是一对嵌着大红珠子的凤头金钗，既是一对，便不该有分开的道理。


    秦熙为着体面谦让了几句，最后捧着两支金钗心满意足收回妆奁。


    这日除夕，府内从晨起便开始忙碌，一派热闹景象。


    秦愫用过早膳便去了书房，与秦熙一道儿跟在秦明景身后写楹联，不出半个时辰便写了满满当当一间屋子，连落脚地都没有。


    秦明景将秦熙写的“阁灿乾坤，厅光日月”挂在书房，又将秦愫写的“虢风惊四座，梨韵献三门”贴在后花园旁的听曲楼上。


    往年秦愫都是爱热闹的，喜欢歪在秦夫人身边讨要喜钱，然后跑去院里跟丫鬟们放烟火爆竹，闹得满头大汗也不觉累，她是最活泼的性子。不像秦熙，总是安静地看着，偶尔附和一声浅笑。


    秦夫人看着两个女儿，嘴角涌上笑意。


    “待会儿去正院用饭，做的好些都是你爱吃的。”她拉起秦愫的手，语重心长拍了拍，“你不在的三年里，我和你爹，你姐姐都挂念着你，如今终于团圆，也省的我们牵肠挂肚的想你。”


    秦愫不着痕迹挣出，摊开手心朝上笑道：“我也牵肠挂肚惦记着母亲的喜钱呢！”


    “你这孩子！”


    秦夫人轻拍她脸颊，掏出早已备好的喜钱，一人一份。


    正说着，前厅朱嬷嬷来禀，道晋国公府沈世子拜访。


    这个时辰来，定是要留用晚膳了。


    秦夫人下意识看了眼秦愫，她却是收起喜钱，又将衣桁上的斗篷扯下：“我正好偷闲回去补眠，晚些再来陪父亲母亲守岁。”


    日头落得早，空气中好似笼了层霜雾，洒在脸上冰凉滋润。


    她脚步轻快，兜帽滑落发顶，在身后轻轻摇晃。


    秦熙暗暗松了口气。


    沈从简却是没想到，见秦二姑娘一面如此不易。


    哪怕在除夕，哪怕是该阖家团聚的日子，一桌人谈笑盈盈，谁都没有提起二姑娘，就好像秦家本就没有这个人似的。


    晚风急，催的人脚步踉跄。


    走在甬道消食的两人各怀鬼胎，心不在焉。


    秦熙酝酿着说辞，冷不防被风一吹，险些栽倒，沈从简握住她手臂将人稳在胸前，待站定后松开手，退了步温声道：“秦姑娘小心。”


    “多谢沈郎君。”


    灯火透过花墙影影绰绰落满枝头，半空炸开的烟花像下了场金箔雨，他的气息近在眼前，与无数种说不清的东西混成一团，撞击着秦熙怦然跳动的心。


    她不敢抬头，慑于他儒雅却又无端凛冽的气度。


    在秦熙手心满是热汗的时候，沈从简正透过那扇石刻棱花窗，望向站在廊庑下的侧影。


    隔着这样远，他还是一眼认出她来，只是一道侧影，叫他足足惦记了三年。