赵晏然说到做到，回营之后他向众人说出自己的想法。


    众人将信将疑，但有办法总比等死好，于是在赵晏然的带领下，战友们突出重围，竟真扭转战局，奇迹般捣毁了鞑靼人的大本营。


    鞑靼人被俘后，赵晏然勒令对方一五一十供出水源下毒之事，随即服下寄生菌子，获得了对朱砂草的辨别力。


    那之后，赵晏然性情大变，开始亲近同伴，在战场上真正把战友们视作兄弟。


    也因此，战友们对赵晏然的印象大为改观，渐渐开始主动接纳他，支持他。


    数月后，营中的总旗意外战死，赵晏然接替其职，率领众将士打赢多场战役，立功无数，未过多久便被提拔为高级将领，统领麾下千余名士兵。


    时间来到第二年秋天，因为徐钰军队惨败，西北方鞑靼军队迅速反扑。前线不少被徐钰收复的城池再次被鞑靼人被攻占。


    赵晏然接到上级将领命令，率军奔赴徐钰之前的战线，顶住西北部鞑靼方面的反扑。


    赵晏然来到西北前线黄土城。再向北的城池均已沦陷，黄土城作为鞑靼接下来的进攻目标，岌岌可危。


    然而，当他们一路风尘，准备进城时，诸多百姓却将战士们堵在了城门口。


    “这里不欢迎你们，给我们滚！”


    百姓对他们怒目而视，甚至朝他们扔臭鸡蛋。


    见城内百姓如此反感，将士们困惑而愤怒：他们来守护黄土城，为何会遭到抵触？


    赵晏然道，“你们知府呢？”


    人群中走出一官员道，“在下便是黄土城知府。赵将军，您的信我已收到，可鞑靼方面开出了更稳妥的条件，还请你们离开吧。”


    原来早在几日之前，鞑靼大军便遣使来信，声称只要黄土城城门打开、不做抵抗，鞑靼军队接管城池后就不会伤害城内一草一木。


    黄土城百姓们并不相信鞑靼的承诺，因为上次鞑靼攻占黄土城后便大肆烧杀，状若土匪。但抱着‘上次都能活这次也轮不到我死’的心理，大部分人还是选择放弃抵抗。


    此外，更重要的理由是，燕州军兵力只有数千人，对上鞑靼大军如同螳臂当车，只会激怒鞑靼部队。


    在有几率活和一定会死之间，黄土城的百姓们选择了前者。


    所以在他们看来，想入驻黄土城的谢国军人完全就是他们的仇人。


    “谢国养了你们这群酒囊饭袋，屡战屡败，如今又想来害我们性命？”


    就在人们对将士们破口大骂时，人群中出现了一个不和谐的声音。


    一个皮肤黝黑书生打扮的少年道，“燕州军无论如何都是自己人，你们想投敌才是死路一条吧。”


    “李文武，你想害死我们？！”周围人闻言，皆对那少年怒目而视，把他的声音压了下去。


    对面，赵晏然等人见群众抵触异常，无奈之下只能先率兵撤出黄土城。


    众将来到城外。


    一将领怒道，“一群刁民，地狱无门偏来投。”


    另一将领道，“这些普通民众消息闭塞，不知鞑靼人有多灭绝人性。”


    原来，因为之前徐钰夺回不少鞑靼占领的城池，所以鞑靼人二次进攻时再不留任何余地，每占领一座城池就会直接屠城，没有例外。


    为了提高攻城效率，鞑靼人最常用的手段就是先给城市送劝降书，等城门打开时，鞑靼人便立刻撕毁约定屠城。


    所以黄土城百姓的决策无异于自找死路。


    这时又一将领说话，“那也不能不管他们啊！黄土城百姓也是谢国子民，无论如何也不能放弃他们啊。”


    这个将领老家在黄土城，想到自己的父母家乡将被残害，他心急如焚。


    众人还未抱怨几句，远方平原出现了黑压压的一片颜色。


    鞑靼军队居然现在就来了。


    “这……怎么办？是走还是留？”


    众将争论不休，眼见再也没时间犹豫，众人皆看向赵晏然，希望他拍板定个注意。


    “将军，弃城撤退吧，如今援军未到，凭咱们的兵力抵抗鞑靼的确吃力，何必浪费军力守护一座无用之城？”


    “可当地百姓怎么办？”籍贯黄土城的将领立刻反驳。


    “不管了，他们求仁得仁，下辈子投个好胎吧。”


    一直沉默的赵晏然终于开口，“不能走。”


    支持死守黄土城的将领们精神一震，但想弃城离去的将领们却露出失望的表情。


    赵晏然继续道，“虽然敌我兵力悬殊，但黄土城地形守易攻难，我们进城全力防守，有很大几率拖至援军到来。”


    一下属不服气道，“可黄土城的军事价值根本就不值得我们死守，何况城里刁民那副嘴脸，何必管他们死活？有等来援军的功夫，还不如更换战场，打几场速战速决的战役，多立些功劳。”


    下属犹豫片刻，还是实话实话道，“您的决策在属下看来……非常愚蠢。”


    赵晏然愣了愣。


    愚蠢？


    好像确实有些愚蠢。


    黄土城战略价值不高，弃城后撤，他的上级也不会怪罪；何况即使击退敌人，黄土城的市民们也并不感激。


    可是……既然有机会，赵晏然还是想尽可能保住这些无辜百姓的命。因为对他来说，他要保护这些百姓，与他们是否领情无关。


    年幼时他曾最恨父母为同村的村民出头而死，但如今他却选择做和父母一样的事。


    ——当初他没能救下知慈，所以这次，他绝不会袖手旁观、看类似悲剧重演。


    他希望这世间再无人死于鞑靼铁蹄之下。


    赵晏然抚过心脏位置，那里放着知慈给他绣的小小香囊。


    “这一次，我一定能救下你。”


    -


    黄土城门前。


    黄土城知府率领着城内官员出城投降，但对面的鞑靼将领却直接一脚将知府踹倒在地，随即大摇大摆率兵进城。


    鞑靼士兵进城后大肆烧杀劫掠，挨家挨户搜刮钱财。一时间，城内一片惊慌。


    坐在地上的知府绝望朝鞑靼人大喊，“不是说好不伤人吗？”


    但此刻的他与待宰的羔羊无异，一个鞑靼士兵闻言，手起刀落砍下了知府的头。


    百姓们见鞑靼人出尔反尔，惊慌失措开始逃命，然而更多鞑靼人涌进城烧杀劫掠，城内乱成一团。


    方才叫嚷让谢军滚蛋的百姓绝望了，他们后悔莫及，如果谢国军队没走，此刻黄土城不会这么快便成为人间炼狱。


    就在这时，城外忽传来震天喊杀声。


    “不、不好了！是谢国援军到了——”


    话音未落，去而复返的谢国官兵便杀入城内，战局瞬间逆转。


    有鞑靼将领不敢置信，“城外鞑靼的将士呢？就这么放他们进城了？”


    原来鞑靼军队人数众多，此刻进城劫掠的只是第一批鞑靼官兵，大部队仍在城外排队等待进城抢劫。


    此刻谢国军队突然杀过来，鞑靼军队被打的措手不及。


    对面，鞑靼主帅见谢国军队只有千余人，竟如此大胆冲击他们大部队，猜测对方必有后招。


    惊疑不定下，主帅下令军队立刻后撤，避免与谢国军队正面交锋，至于已经进城的鞑靼部队则直接舍弃。


    谢国军队虚张声势，成功打乱鞑靼阵脚，夺回了黄土城。


    黄土城百姓们再度见到谢国军队，如见天神，再无了半点之前的抵触怨憎，纷纷羞愧难当。


    另一边，鞑靼军队撤退了百余里后，探子来报，主帅这才终于反应过来谢国军队在虚张声势，恼羞成怒开始反攻。


    但此刻黄土城百姓对鞑靼人再无半点幻想，军民齐心将黄土城守得铁桶一般。


    那之后，鞑靼军队围困黄土城三个月，却一直久攻不下，极大拖缓了鞑靼进攻的效率。


    三个月后，谢国援军赶到，与城内守军里应外合，将黄土城外鞑靼军队尽数剿灭。


    经此一役，赵晏然名扬天下，成为了谢国最有威望的将领。


    -


    战争到了第三年，鞑靼大势已去，主动投降。


    战事结束后，赵晏然率军中众人凯旋回京。一时间宴会邀请如流水，赵晏然成为了京中对炙手可热的红人。


    赵晏然推拒了朝中权贵的绝大部分应酬，仅参加过一场与他交情过命的军中战友的聚餐。


    彼时上清派重新开始派遣弟子驻京办事，赵晏然见派来的小师弟谷雨人生地不熟，没有玩伴，便领上了小师弟一起去参加了战友们的聚会。


    宴席间除了小师弟都是熟人，小师弟又性子活泼自来熟，因此酒过三巡时，席间已是一片其乐融融。


    众人互诉衷肠，喝酒喝得好不痛快。


    众人话题不断，从张小功的生平一直聊到了小师弟拜师学艺的经历，好多趣事连身为


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    师兄的赵晏然也是第一次听说。


    话题兜兜转转，最后聊到了赵晏然身上。


    小师弟喝多了，胆子也大了起来，他打了个酒膈，问道，“师兄，你当时怎么想的，不回上清，偏要去参军？”


    闻言，赵晏然笑容淡了。


    小师弟见赵晏然沉默，瞬间酒醒了一半。他刚想说几句俏皮话遮掩过去，赵晏然却说话了。


    “鞑靼士兵杀了我的爱人，我想为她报仇。”


    众人有些唏嘘。


    早期跟着赵晏然的将士们听说过赵晏然有挚爱亲朋死在了鞑靼刀下，但赵晏然本人却从没主动聊起过这些。


    “将军，节哀。”有人道。


    赵晏然摇摇头，“三年来我自鞑靼人刀下救了很多人，她泉下有知，想必不会再怪我了。”


    见赵晏然并不介意，有人大着胆子问，“将军，你们是怎么认识的？”


    赵晏然笑笑。


    “我曾在路府当过护院，那时她是府上婢女，我们便是那时相识的。”


    听到‘路府’二字，在赵晏然麾下任统领的张小功眉心一跳，“将军，你的心上人我不会认识吧。”


    赵晏然道，“嗯，是知慈。”


    “哦——”张小功恍然大悟。旁边的战友见张小功竟识得当事人，立刻凑他身边悄声道，“她长什么样，好看吗？”


    赵晏然在对面听见了，直接对那人道，"你想看？我有她的画像。"


    随即他从前襟中取出一张折好几折的画纸，轻缓仔细地展开。那薄薄的纸已经起了毛边，可以看出赵晏然经常翻看又极珍惜。


    众人伸长了脖子，想知道究竟是怎样的美人才能俘获高冷的将军的心。


    但当他们终于看到画中人时，却纷纷大失所望。


    只见画像中人虽然身段苗条婀娜，脸上却有一道长疤毁了容。就容貌而言，与赵晏然并不相配。


    但赵晏然语气骄傲，对他人的疑惑恍若不见。


    “她是个很好的女孩，性格坚韧、又有担当。”


    “不过，她偶尔也有孩子气的一面。每次她一发烧，就会像小孩一样发脾气，要我去哄。”


    回忆起和知慈的过往，赵晏然难得露出一点笑，眸中焕发出神采。


    “其实我喜欢她任性的样子，我想让她多依赖我一点。”


    他沉浸在回忆中，半晌才转回了思绪。


    “可是后来，她死了。”


    赵晏然神色黯淡下来。


    “我看着她死却无能为力，只能不断在战场上杀敌，拯救其他卷入战争的可怜人。”


    “每救下一个人，我便仿佛得到了一点救赎。可每当看到被救者劫后余生的欣喜，我心里又无比痛苦。”


    赵晏然沉默下来。半晌，他突然抬手捂住双眼，却还是泄出一丝哽咽。


    “……因为他们都不是她。”


    “无论我再救多少人，我的知慈也回不来了。”


    -


    那晚聚会结束后，赵晏然回到了将军府。


    他一个人在屋中枯坐良久，直到天方既白时，他才如梦初醒。


    如今鞑靼战败，再也不会有谢国百姓无辜被鞑靼人所杀了。


    他再也不用保护任何人了。


    于是赵晏然趁着天方熹微，动身前往青牛寺。


    路上，他经过三年前同村花婶自杀那条河。


    赵晏然突然有些理解了为何花婶在儿子大仇得报后会去自杀。


    此时此刻，他的心境与花婶无比相似。他发现，死亡在某些情况下其实是一种解脱。


    明明是赴死，赵晏然却感受到三年来从未有过的放松。


    他来到青牛观，三年过去，这里已经变成了青牛寺。


    他想再看看知慈当初死去的地方。


    然而刚到后院，他就被一个小和尚拦了下来，“施主，此处地有妖邪，不宜前行。”


    赵晏然有些无奈，“小师傅，我只进去看一眼，还请通融一下。”


    他话音刚落，便见小和尚身后房门吱呀一声打开。


    下一刻，赵晏然与屋内人四目相对，彻底怔住——


    ……是神迹吗？他竟看见了知慈。


    “知慈，是你吗？”


    赵晏然突然不想死了。


    知慈在哪，哪里便是他心安之处。


    这一次，他的生命、他的一切，都属于知慈。