另一边，谢琅自离开知慈宫殿后，就收敛了所有多余的情绪。


    昨日，谢琅从徐钰亲卫处得知徐钰战败的真相：构陷徐钰的幕后元凶极有可能是嘉平帝。


    崩溃的谢琅找到知慈寻求慰藉。但逃避不能解决问题，徐钰一事他必须向父皇讨要一个说法了。


    谢琅轻呼出一口气，揉了揉脸颊，动身向御书房方向行去。


    “劳您通传，我有要事寻陛下。”谢琅同殿前太监道。


    太监依言进殿通传，过了一会，引着谢琅进入御书房。


    书房内，嘉平帝同每次觐见时一样，皱眉批阅着奏折。


    见谢琅进来，嘉平帝抬头看他，锐利的眼睛没有半分感情，“什么事？”


    谢琅道，“启禀父皇，儿臣昨日接见了徐钰的亲卫，他告诉儿臣，徐钰当年兵败另有隐情。”


    嘉平帝闻言，神色严肃下来，等待着谢琅下文。


    谢琅继续道，“亲卫告诉儿臣，徐钰出征前曾同副将拟定作战方案：徐钰佯败将敌军诱入山谷，副将则率军包围对方两面夹击。”


    “但到了第二天，副将却临阵消失了，”谢琅直视着嘉平帝，“您——知道这件事吗？”


    嘉平帝神色平静，道，“你认为徐钰被他的副将陷害了？”


    谢琅默认。


    他已做好了准备，接下来父皇会质疑他对副将的指控，向他索要根据。他没办法拿出确凿的证据，但他已经做好了充足的逻辑推论……


    但接下来，嘉平帝的话却出乎他的意料。


    “没错，徐钰的确是被他的副将构陷的。”


    “朕也知道你想问什么，指使副将这么做的人，就是朕。”


    饶是谢琅已经做好了心理准备，但听见嘉平帝如此坦率的回答，他还是一时间难以接受。


    “……为什么？”


    “因为徐钰找死。朕越恨什么，他越要做什么。”嘉平帝语气带了几分厌恶。


    谢琅怔住。


    在他的印象里，徐钰一直很敬重父皇，他曾亲口说过嘉平帝是位值得追随的明君。


    这样一位忠直之臣，怎会让父皇如此厌恨？


    嘉平帝道，“徐钰统帅西北军期间，每次传回的战报都要强调‘驱逐鞑靼、迎太上皇回国’。朕知道他与兴佑帝一同长大。但身为朕的臣子，他屡屡同朕强调接回兴佑帝，这不是挑衅么？”


    嘉平帝继续道，“西北军将战线推回两国边境后，徐钰飞鸽传书禀报朕：鞑靼人欲建立傀儡政权，将兴佑帝秘密软禁在边境，只要他再拿下一城，就能救出兴佑帝。”


    嘉平帝接着道，“朕平日不爱和他一般见识，没想到他竟真敢把兴佑帝接回来，那他便非死不可。因此，朕便授意插在徐钰军中的亲信随机应变，解决徐钰。”


    皇帝没有再说，但后来的事，谢琅都知道了。


    君要臣死，臣不得不死。


    徐钰逃进山谷，被皇帝的亲信、信任的副将背刺，几万将士尽数被坑杀于山谷之中。


    听着素来敬重的父皇坦露真实想法，谢琅难以置信。


    “您不想兴佑帝回国？可您费尽周折认回了兴佑帝的女儿……您做了这么多，我以为您很敬重他？”


    嘉平帝道，“是啊，只要他不回来，朕愿把他女儿视作自己的孩子宠爱，愿用最虔诚的姿态遥尊他为太上皇——而这一切的前提是，他别回国。”


    谢琅还是不能理解，“所以……您吩咐亲信坑害了徐钰和几万谢国将士，就只是为了阻止兴佑帝回国？”


    嘉平帝并未直接回答。


    他推开座椅站起身，渡步到窗边，负手而立。


    嘉平帝望着窗外道，“朕刚登基时只是权臣的傀儡，那老头同朕说，他可以选择任意皇室宗亲坐在这个位置上，选中了朕，朕该学会感恩。后来，朕忍辱负重夺回了权力，第一件事便是下令处死了那老头。”


    嘉平帝转身看向谢琅，道，“你问朕这就是杀徐钰的理由？没错，这是事关朕生死的理由。慈不掌兵，权力斗争瞬息万变，朕不狠下心，等徐钰把兴佑帝接回来后，死的就是朕。”


    谢琅反驳道，“可徐钰是忠臣！儿臣拿性命担保，徐钰他对您绝无二心。他只是不想君主流落在外、不想谢国的尊严被践踏，他从没想过让兴佑帝将您取而代之。”


    嘉平帝回头瞧他半晌，叹息道，“你这小儿，真是天真。”


    嘉平帝道，“兴佑帝是一面旗帜，一个能对抗朕的阵营。无论徐钰初衷如何，只要兴佑帝回国，就必然有臣子为谋求利益聚集到兴佑帝身边，煽动其将朕取而代之。”


    嘉平帝继续道，“所以徐钰是忠是奸根本不重要，只要他将兴佑帝接回国，朝中局势便不再受控。因此徐钰必须死。”


    谢琅反驳，“可您怎知兴佑帝便一定想要皇位呢？即使再多人拥护他，也得他本人愿意。也许兴佑帝自知能力不足，兄友弟恭自请让位呢？何必如此赶尽杀绝？”


    嘉平帝嗤笑，“过往历史早已给出无数教训，只有傻瓜才将命运押注于敌人的仁慈。权力斗争你死我活，对敌人手软，就是对自己残忍。”


    嘉平帝泄出一丝鄙夷，继续道，“何况，兴佑在位期间的荒唐事已经证明了他的无能。让这种昏庸之徒上位，只会造成更多百姓家破人亡，朕凭什么留机会给这种废物？！”


    谢琅的心渐渐下沉。


    “那死掉的上万将士和百姓呢？您满嘴身不由己，可从始至终，您为何不考虑死去的普通人？他们就活该为您的权力斗争牺牲么？就没有别的能不牺牲他们的办法吗？”


    谢琅一连串质问让嘉平帝沉默下来。


    御书房里静可闻针，更显外面的蝉鸣聒噪。


    谢琅紧紧盯着嘉平帝，这是他这辈子第一次没有任何仰视意味地注视他的父亲。


    就在谢琅以为嘉平帝不会再回答时，嘉平帝开口了。


    “有。”


    “朕承认，确实有别的办法能不牺牲这么多人就阻止徐钰。”


    谢琅道，“那你——”


    嘉平帝打断他，“——但战场局势瞬息万变，想保全的东西越多，出现意外的风险也就越大，朕的选择的确不是最好的办法，却是最稳妥的办法。”


    “皇位之争，朕只求稳妥。”


    说到这里，嘉平帝目露精光，“威胁到朕的皇位，莫说徐钰军队杀得，便是天下万民，朕也杀得。”


    听到嘉平帝这番言论，谢琅瞠目结舌。他的父皇，他最为敬重和崇拜的长辈，竟能说出如此冷酷又无耻的话来。


    谢琅心中英明父君的形象突然就崩塌了。


    “怎么可能……”


    嘉平帝道，“有什么不可能？”


    谢琅崩溃了，他像抓住救命稻草般问道，“父皇，这是您给我的考验吗？您故意把自己说得如此不堪，是在考验我？”


    “……嗯？”嘉平帝皱起眉，第一次露出不解的表情。


    谢琅努力组织语言，自欺欺人般替嘉平帝辩解，“不该是这样……您明明是个勤政爱民的好皇帝，为何要把自己说的如此不堪？”


    谢琅像在寻求嘉平帝的肯定，又像在说服自己，“上次清剿白巾教，您亲自到养济院慰问战士，那是假的吗？得知孟强鱼肉百姓后，您立刻将他抓捕，那也是假的吗？”


    嘉平帝道，“那自然都是真的。”


    闻言，谢琅心中重新燃起了一点希望。


    嘉平帝继续道，“只有得民心，人们才会拥护朕，朕的皇位才会稳固；同样，为了稳固皇位，牺牲一部分子民有时是必要的。”


    “……所以您爱百姓，只是为了巩固统治，而非真的把百姓视为手足同胞？”


    这一次，嘉平帝没有再回答他。


    谢琅觉得这一切都太过荒谬，“不对！如果您说的


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    是真的，那为何朝廷春闱要考‘民贵君轻’之说？又为何‘先天下之而忧，后天下之乐而乐’会成为私塾必授名句？难道上学时教的都是假的么？！”


    嘉平帝冷冷审视着他，半晌终于开口。


    “那是徐钰教你的，宫里的上书房不教这些。”


    谢琅脑中的弦崩断了。


    他再也说不出一句话来。


    -


    时值六月，天气炎热，谢琅心灰意冷离开了皇宫。


    行至玄武大街时，谢琅撞见了池无暇。


    大街上，众多身着甲胄的士兵整齐地排列成方阵。周边有不少捕快和锦衣卫维持秩序，池无暇则在焦头烂额地协调下属的工作。


    谢琅走了过去，“你们在干什么？”


    池无暇转头，见到谢琅，冲他招呼了一声，解释道，“组织秩序呢。大阅礼将至，各地参加典礼方阵表演的士兵代表都到了京城，现在正在彩排。”


    池无暇的部下中，有认识谢琅的，均恭敬同谢琅问好，“殿下。”


    不认识谢琅的士兵们也悄悄和同伴打听谢琅身份。很快附近方阵的士兵都知道了锦衣卫指挥使旁边是当朝五皇子。


    池无暇未再同谢琅多聊，因为不断有下属向他汇报附近的治安实况。他冲谢琅无奈怂了下肩，就随下属离去了。


    一时间只剩谢琅一个人，身边站着的全是彩排的方阵士兵。


    于是他打量起身边的士兵。只见组成方阵的数十名士兵挺拔地站着军姿，面庞年轻而朝气，眼里闪烁着希冀光芒。


    谢琅望着这些士兵，突然感到有些茫然。


    他开口同第一排的士兵搭话，“你们隶属哪个军队？”


    士兵方才听到了谢琅的身份，目不斜视道，“回禀殿下，属下来自西南军。”


    谢琅见他们年纪比自己还小，又问，“你们打过仗吗？”


    士兵迟疑了，似乎觉得羞于启齿，扭捏半晌才答复道，“……没有，前两年西南边境局势平稳，我们没什么打仗的机会，”像是为了找补，小兵又道，“……但是这次检阅之后，我们便会直接奔赴战场！”


    谢琅知道他指的是什么——半月前，西南边境来报，安南国发生内战，出于边境安全考虑，嘉平帝令西南军发兵协助安南国平叛。


    士兵继续道，“大部分战友已经上前线了，等检阅结束后，我们也会直接赶赴交织参战。”


    谢琅看着眼前的士兵，心中不解。


    战场九死一生，如果他们马上上战场，那便意味着他们很有可能马上死亡。可究竟是怎样的信念，才能让这些年轻的士兵甘愿为之付出生命？


    “……你上战场，为何而战呢？”谢琅说完，才意识到自己下意识将心中所想问了出来。


    听见谢琅的问题，其他士兵也侧目向二人望了过来。


    被问到的士兵有些茫然，“为国而战，难道不是天经地义？”


    他身侧，另一个骄傲的少年兵忍不住接话。


    “安南国本就是我们的一个下辖行省，若非北方连年战乱，安南国早就该重新并入大谢版图，我上战场，自然是为捍卫大谢国荣耀而战。”


    ……荣耀？


    又一士兵也按耐不住表达欲了。他语带崇拜道，“嘉平帝陛下爱民如子，赐予万千百姓和平富足的生活。作为嘉平帝的子民，我们自然应该忠诚地追随陛下，为嘉平帝而战。”


    谢琅道，“可你若死了呢？”


    那士兵没有半点犹豫，他挺直了胸膛道，“投躯报明主，身死为国殇。能为陛下战死，那是我的荣耀。”


    望着眼前年轻士兵坚定兴奋、充满理想的脸，谢琅耳边再次响起嘉平帝对他说‘天下万民，朕也杀得’的声音。


    谢琅觉得身体有些发冷。


    夏日艳阳高照，彩排还在继续进行。谢琅身侧的队伍开始移动前行，只有谢琅站在原地，一动不动。