与此同时，阴阳交界，知慈缓缓睁开双眼。


    无生老母将她送进了谢琅的魂灯中。知慈抬眼，便见一个由虚影凝成的沙漏悬挂于空中。


    她想起进入魂灯之前，无生老母叮嘱过她，“我会用法力凝聚出一个沙漏，沙子流尽时，我的法力也会耗尽。所以，你一定要尽快救出你的同伴。”


    知慈环顾四周，发现此刻自己身处一家私塾的走廊，左侧的门缝中传来朗朗读书声。


    这便是谢琅的回忆了。


    只听屋内一青年诵道，“其必曰‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’乎。”青年读完，屋内响起一群稚子不甚整齐的跟读声。


    原来屋内的青年夫子正在向学生教授《岳阳楼记》。


    夫子道，“谢琅，你来给大家解读一下这句话。”


    闻言，知慈反应过来，这里是谢琅所在的书堂。


    于是知慈抬手去拉书堂虚掩的门，却发现自己的手直接穿过了门，仿佛透明的虚体。


    难道现在自己只是一个鬼魂吗？


    这样想着，知慈抬脚尝试穿过木门，发现没有受到任何阻碍，顺利穿墙进入书堂。


    只见书堂前，正在讲课的青年夫子是知慈的一位熟人——比现在年轻了十岁的徐钰。


    所以这是谢琅十年前的记忆？


    知慈回头看去，书堂内，十余个稚嫩童子仰头盯着徐钰，却没有一个人向知慈投来目光。


    知慈得出结论：这里的人看不见她。


    神明让她尽快将谢琅从回忆中拉出来。可是，如果这里的人都看不见她，她又如何和谢琅对话、将他唤醒呢？


    知慈尚未想明白，便听书堂后排一个稚嫩声音怯懦道，“我、我不知道。”


    知慈顺着声源望去，看到一个小男孩站直身体垂着头。


    讲台上，徐钰不悦道，“昨天上课时你都听什么了？”随即冲门口一指，示意他出去罚站。


    谢琅抬头，神情乖巧而麻木，虽然年纪稚嫩，但容貌已初见几分俊秀。


    被徐钰罚站，谢琅依言侧过身，身边小孩不耐烦‘啧’了一声，站起身给他让出了过道。


    小谢琅与知慈擦肩而过，去了走廊，书堂里仍在继续上课。


    知慈穿过谢琅的同桌，来到谢琅的座位上。


    只见他的课桌上墨迹一块一块，上面铺着一张草纸，纸上画着一堆小人，一看便知他方才在课堂上在开小差。


    草纸下露出了他的功课，上面的字迹歪歪扭扭很难看。


    知慈又瞥了眼他同桌的字，虽然尚显青涩，但规规整整，一看便比谢琅刻苦用功得多。


    知慈不解。


    在她印象中，谢琅是京城公认的青年才俊。他出身高贵又有能力，更可贵的本人十分谦逊努力。知慈几乎每次见到谢琅时，他都在忙于朝中公务。


    这样一位“优秀”的代名词，怎么童年时期会这么愚笨又不认真？


    知慈的灵体穿过课桌，又穿过墙。她来到走廊，便见到小谢琅仰着俊俏的脸蛋，目光呆滞地望着庭院之外的天空，一副放空大脑的模样。


    知慈唤了一声，“喂。”


    谢琅没有反应。


    知慈走到他面前，伸开五指冲他晃了晃。


    谢琅神色没有任何变化。


    这样的反应让知慈彻底确定下来：谢琅看不见自己，而自己目前也无法和谢琅对话。


    知慈瞥了眼悬挂于天空中的沙漏，代表着神明法力的细沙时刻提醒着她时间有限。可是，如果需要自己干预才能救出谢琅，她现在又为什么不能和他对话呢？


    其实知慈心中已经有了猜想。


    在谢琅的记忆中，此时此刻并不存在‘沈知慈’这个人。所以自己只能以虚体的形式存在。只有等自己在谢琅回忆中真正登场时，她对谢琅来说才是真实存在的‘人’，才能与他交谈。


    知慈沉思期间，周围环境开始转变，碎裂成一片一片，又渐渐重新粘合。


    当知慈的视野再度清晰后，她注意到自己站在宫墙之下。天空之中，沙漏里的细沙流逝了不少。


    天色将暗，小谢琅神色郁郁走进一座破败的宫殿。


    宫殿内，一位三十多岁的女子斜靠在廊柱旁。


    女子瘦到几乎只剩下骨架，容色苍白枯槁，看起来像一具油灯枯尽的僵尸。这副病态的模样，无端让知慈想起路府二少爷路茂枝。


    小谢琅神色木讷，见到女子，麻木地开口，“娘娘，我下学回来了。”


    被唤作娘娘的女子道，“嗯。寒食散没了，你去问太监搞点。”


    说着，她递给谢琅一件可以换钱的首饰，“还有，本宫做你养母也一年多了，为什么还不改口叫母妃？”


    谢琅没有回答她的问题，只接过那件首饰，温顺道，“我知道了。”


    随即他走出宫殿，熟练左拐右拐来到宫中一间房屋里，与屋里的太监如是这般嘱托了一番。


    没过一会儿，太监便拿出一个包的严严实实的包裹，交给了谢琅。


    “对了殿下，”太监唤住谢琅，“过几天便到追月节了，采买司购进了一批烟花，余富不少。您若想玩，可以出宫来找奴才。”


    小谢琅眼睛亮了亮，随即却看向别处，吞吞吐吐道，“我不爱玩儿那东西。”


    太监稀奇地望着他，“哪有小男孩不爱玩炮仗的？”


    随即太监想到了一个可能，不敢置信道，“您不会不敢放吧。”


    小谢琅没回答，但俊秀的面皮却变红了。


    太监瞧了他半晌，笑了起来，“嗐，这有什么。殿下您不用不好意思，其实奴才小时候也不敢玩。”


    谢琅意外地抬起头看他。


    太监道，“小时候每逢过节，爹爹都会买来各色烟花。不过那时奴才胆小，只敢玩烟花棒，大威力的礼花和鞭炮都是奴才爹放的。”


    “那时爹爹点燃引信的背影简直伟岸无比，奴才心里崇拜得不得了，特别渴望将来能像爹爹勇敢。”


    “然后，也就过了一两年，奴才身量窜高了些，胆子也变大了，放烟花根本不是个事。但同样，奴才长大了，爹爹在奴才眼中也就没那么伟岸了。”


    小谢琅怔怔听着太监聊起过去，听他提及他的父亲时，谢琅不自知露出了向往而失落的神情。


    他低声咕哝道，“可父皇却从来没陪我放过烟花。”


    恰好这时，屋外传来喧哗声。太监一溜烟跑了出去，很快回来道，“是陛下在外面，和内阁大臣们在附近散步。”


    太监示意谢琅将寒食散暂时藏起，谢琅将包裹放在五斗橱内，随即出了屋，向喧哗的声源处看去。


    知慈的灵体跟随在谢琅身后，只见不远处宫墙之下，嘉平帝正在同首辅边散步边议政，后面跟着一群官员。


    知慈察觉到小谢琅看见十分激动。


    为了引起父皇的注意，谢琅在嘉平帝快要经过自己时，主动跪下行礼道，“儿臣见过父皇。”


    交谈被打断，嘉平帝不悦地看向谢琅，官员们无一人敢发出声响。


    皇帝锐利的眼睛审视着谢琅，“你是哪个？这么没规矩？”


    嘉平帝身后的宫人附耳提醒道，“陛下，他是芳红姑娘的孩子。去年芳红姑娘病逝，您便命人把他接进宫里来。”


    嘉平帝恍然，“朕想起来了，他现在是由李妃抚养吧。”


    于是嘉平帝再度看向谢琅，“李妃她怎么样，还在服寒食散吗？”


    寒食散是官府禁药，小谢琅与李妃虽然没什么感情，却也不愿出卖她，“她已经好很多了。”


    嘉平帝嗤笑一声，根本不信。随即例行公事般道，“你呢，在宫里一切都还习惯吧。”


    谢琅欲言又止，最终却乖巧懂事地垂下眼睫，点头道，“习惯。”


    “那就好。”嘉平帝移开视线，结束了与谢琅的对话，又同臣子们商议起政事。


    谢琅见父皇难得将注意力放在自己身上，又蜻蜓点水般离开，他心里怅然若失，还想和父皇再多说些话。


    他鼓足勇气，开口争取道，“父皇，您若有时间，能来看看我……和李妃吗。”


    嘉平帝再度被打断，十分不快，他强压下不耐，皱眉俯视着谢琅，一言不发。


    谢琅被盯得难堪，低下了头，嘉平帝终于开口，“小子，看来你娘和李妃都没教你什么叫礼貌。朕正在议事，下次说话前，自己先掂量清楚。”


    周围安静一片，谢琅一腔真心遭到冷遇，眼泪在眼眶中滚来滚去。


    他低下头，听着一行人离去的脚步声，泪水终于滑落下来，滴在他的鞋背。


    知慈望着谢琅，觉得他这副模样有些可怜。


    随即，周围的景象开始一寸寸消失。下一刻，知慈又回到了私塾中。


    时间线似乎往前跳跃了几日，知慈发现私塾中的一些陈设改变了位置。


    只见小谢琅孤零零站在廊下，书堂内，徐钰讲书的声音传来。


    他又被罚站了？知慈忍不住腹诽，这书念得也太差了。


    小谢琅背倚着墙，安静得仿佛睡着了。夕阳斜照，映衬出他俊秀轮廓的细细绒毛。


    屋内传来徐钰的声音，“今日是追月节，诸位同学多吃多玩，我们节后再见。”


    话音落下，书堂内响起此起彼伏的板凳拖地声和孩子的喧闹声。学生们推开门，鱼贯而出。


    直到教室内再次安静下来，徐钰手握书卷走出书堂，见谢琅还在外面站着，无奈叹了口气，道，“进去收拾东西吧。”


    谢琅进屋，回了自己的座位开始收拾东西。


    徐钰望着他，半晌道，“殿下，你既然已经被陛下认回宗谱，上书房自有大儒为你授课。又何必继续隐姓埋名在我这小小私塾读书？”


    小谢琅垂着头，“娘亲生前在您这交的学费还没花完，我不能浪费。”


    徐钰哭笑不得，“这也是理由？那你又为何上课从来不听讲？”


    谢琅垂头不语。


    徐钰又道，“若只因不想浪费你娘亲的血汗钱，那我退给你就是。你不想学，就不要耽误彼此的时间了。”


    见徐钰这么说，谢琅立刻抬头，“别、老师，我说实话！只有在您这里读书，我才不会被皇兄皇姐欺负。”


    徐钰扬起眉，等待他的下文。


    小谢琅道，“我娘生前，父皇一直将我放养。去年我娘死了，父皇才派人把我接回宫，让我去上书房和皇兄皇姐们一起读书。”


    谢琅继续道，“可他们都很排斥我，骂我是野种，明里暗里地整我，我实在没办法，只能跟父皇说我想回您这儿读书。这样起码不会被他们欺负。”


    徐钰道，“所以你把我这儿当成了避难所？”


    小谢琅不吭声。


    徐钰道，“行吧。那你先出来吧，我要锁门了。”


    小谢琅随徐钰出了私塾。徐钰将大门锁好，道，“每天接送殿下那个太监呢？”


    小谢琅道，“应是去梨园听戏入了迷，把我忘了。”


    徐钰道，“那殿下怎么办？”


    小谢琅道，“站在这里，等他回来接我。”


    徐钰叹了口气，“那我陪殿下一起等吧。”


    二人并排站在私塾门前，沉默片刻后，徐钰忍不住道，“殿下身份尊贵，必须学会驭下之术，这世上没有主子等奴才的道理。”


    小谢琅低头，无意识地用鞋尖碾着泥地，低声道，“我不着急，我不想回宫。”


    徐钰瞥了他一眼。


    不远处有小贩在路边叫卖烟花爆竹。谢琅看到自己私塾的同窗和他爹站在摊位前。


    同窗嫌他爹买得太少，嚷着多买些。他爹被缠得不耐烦，最终还是买了儿子想要的款式。小孩接过烟花，面上难掩兴奋之情。


    谢琅出神望着远处的同窗，目光有他自己察觉不到的艳羡。


    徐钰开口，“殿下也想放烟花？”


    谢琅否认，“我不想。”


    “那殿下在看什么呢？”


    谢琅不说话，半晌，他声音有些委屈，“我不明白，既然父皇对我不闻不问，又何必把我接到宫里，为何不让我自生自灭呢。”


    徐钰愕然，“你在生气陛下忽视你？”


    谢琅心里的确有些怨愤。


    他从小由母亲抚养长大。那时父皇还是只藩王，虽会定期遣人给母子


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    二人送生活费，却从没亲自探望过谢琅。


    娘亲说爹爹很爱自己，但爹爹需要他正妻岳丈家的帮扶，所以不能过来看他娘儿俩。


    后来，兴佑帝被掳至鞑靼，爹爹被推举为新的皇帝。谢琅心想，皇帝可是世上最尊贵的人，不受任何人钳制。如果他爱自己这个儿子，这下总会把他接回去了吧。


    可父亲依然对他们母子不闻不问。


    谢琅向娘亲抱怨，却被批评了一顿。娘亲说父皇如今是天下共主，日理万机，谢琅这样指责爹爹实在太不懂事。


    想到这些过往，谢琅心里又生气又拧巴，忍不住问徐钰，“老师，您也觉得父皇没错吗？”


    徐钰叹了口气，道，“孩子，虽然你可能不爱听，但你母亲说的是对的。”


    谢琅闻言，露出失望的表情。


    徐钰继续道，“你也知道，我在当教书先生前，曾在兴佑帝麾下效力。那时兴佑帝北伐伤了谢国元气，你父皇被赶鸭子上架当了皇帝。他看似手握权柄，可谢国内忧外患，想让国家重回正轨并不容易。”


    “当你埋怨你父皇对你关爱太少时，他正把全副精力投入到治国和朝政上。若没有你父皇励精图治，谢国局势不可能这么快恢复平稳。说句大不敬的话，你的父皇远比兴佑帝更适合坐在这个位置之上。”


    谢琅听到这里，有些动容。


    徐钰道，“你娘亲说的没错，陛下首先是一国之君，然后才是你的爹爹。你想想看，如果陛下对你很好，却将天下治理得一团乱，那你还会有如今平静的生活吗？”


    谢琅低声道，“……不会。”


    徐钰点头，“就是这样。殿下你年纪小，渴望父爱很正常。但你既是皇子，就必须尽快成熟，担负起身上的责任。”


    谢琅喃喃道，“我的……责任？”


    “是啊，你身为皇子，享受万民供奉，就该肩负起相应的责任。父爱不该作为衡量一位君主称职与否的标准，同样，父爱也不该是一位有志向的皇子的追求。”


    谢琅听懂了。


    徐钰道，“孟子云，‘民为重，社稷次之，君为轻。’殿下，您真正该追求的是抛却享乐，克己奉公，还有——”


    徐钰没说完，谢琅便接话道，“还有，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐？”


    徐钰一愣，随即笑笑，“不错，殿下总算跟上了一点课业进度。”


    徐钰话音落下，周围的场景便开始渐渐消融。


    知慈明白，这一段回忆到此便结束了。


    时间再次向前，接下来谢琅的记忆跳跃而破碎。知慈旁观着这些记忆碎片，拼凑出了接下来几年间谢琅的成长经历：


    自那日和徐钰谈心之后，谢琅就变了一个人，开始用功读书。一年之后，谢琅主动要求回宫里上书房学习，但依旧和徐钰保持着师生情谊。


    回到上书房后，谢琅不再畏惧皇兄皇姐们的排挤。在一次针对他的过分恶作剧中，谢琅略施手段惩罚了主谋，从此再无人招惹谢琅。


    这期间，谢琅的养母李妃在一次服食寒食散的过程中，因未控制好剂量，摄入过多中毒去世。


    谢琅和李妃没什么感情。李妃死后，谢琅厌恶地将殿里的寒食散全部销毁，又拒绝了父皇指派其他宫妃照顾他的提议——他不想再要这种毫无用处的养母。


    随着时间流逝，谢琅渐渐长大。他外形优越，才华出众，逐渐成为了京城青年才俊的代表人物。曾经对他敬而远之的皇兄皇姐也开始有意与他交好。


    不断跳跃的时间线在谢琅过完十八岁生日的这天再度停下。


    这一次，知慈发现自己身处御书房。谢琅站在几案前，皇帝坐在几案后。


    窗外的天空中，代表神明法力的沙漏又流逝了不少。


    知慈心知要等到谢琅同自己相识之后才能和他对话。但看着剩余的时间越来越少，知慈内心却还是难以遏制变得紧张。


    嘉平帝正在批阅公文，眼睛都没抬，“有事说。”


    谢琅无意识摩挲着衣角，暴露出他内心的紧张，“父皇，这次春闱我也参与了，成绩还不错，中了会元。”


    嘉平帝没有回应，继续批阅公文。见谢琅半天没有下文，皇帝抬起头，“然后呢。”


    谢琅本希望父皇听见这个消息能露出欣慰或骄傲的表情，但皇帝无动于衷，谢琅只得干巴巴道，“您……没什么想说的吗？”


    嘉平帝终于放下了手中的案卷，直视谢琅，“你想让朕说什么？‘谢琅，你能考中会元，我们老谢家真是祖坟冒了青烟？’”


    一旁站着伺候的太监低下头，知慈看出他在憋笑。


    谢琅脸色有些发白。


    嘉平帝审视着他，“你身为皇子，享受全天下最好的文化资源，努力和优秀不是天经地义么。”


    嘉平帝顿了顿，道，“还是说——你的努力和上进，是为了讨朕欢心？”


    谢琅脸上火辣辣的，立刻挺直背脊否认道，“儿臣读圣贤书，是为报效百姓君国。”


    “那很好，”皇帝瞥了他一眼，“既然如此，身为皇子，你就不要占用普通百姓的资源了。你的名次我会让礼部抹去，让给真正的平民子弟。”


    说完，皇帝便又低下了头，翻起了奏折。


    谢琅就这样被晾在一旁，他不甘心，又道，“父皇，您给几位皇兄都安排了差事，却唯独让我闲着。儿臣不明白，自己比他们差在哪。”


    皇帝反问，“你凭什么认为，你能比得上你皇兄？”


    谢琅非常不服气，“儿臣能考出功名，皇兄却都做不到，这还不够么？为什么您偏偏就是瞧不上我？”


    皇帝盯了他半响，道，“好。”


    “你这么想证明给朕看，那朕便给你一个机会。”


    谢琅下意识攥紧了衣袖。


    皇帝道，“近来白巾教活动猖獗，在京城为非作歹，昨日，他们刚刚袭击了路繁叶家。”


    皇帝将手中的奏折递给谢琅，“你既然自告奋勇，那剿灭白巾教贼寇的任务，便交给你了。”


    谢琅接接过奏折，上面是针对白巾教一案的详细汇报。


    他抬起头，神色激动，“儿臣接旨。”