日子一晃而过，很快便来到了追月节。


    凌晨时分，赵晏然一身黑衣，潜入郊外的避暑山庄。


    因为今日皇帝驾临，所以避暑山庄内的守备极为森严，五步一岗、十步一哨。但赵晏然乃是顶尖高手，加上他早在几天之前便早已踩好了点，对哪处守备相对薄弱已是了如指掌。


    这日一早，他便击晕了房梁之上放哨的侍卫，随即埋伏于正殿上方的视线死角内。


    接下来几个时辰，少年与房梁融为一体，呼吸几不可闻，耐心等待着孟强的出现。


    不知过了多久，殿外渐渐传来声响，皇帝、太监、与会群臣陆陆续续到场，殿内众臣济济一堂，俨然一个小朝廷。


    赵晏然手握飞刀，朝下方比了一下，他准头不错，即使他的手偶尔会发抖，也能轻而易举杀死在场任意一位高官，包括下方被几个高手暗中保护的皇帝。


    赵晏然虚虚用飞刀点着下方的人，飞刀移到第二排，孟强正在同其他人一样，温顺地低着头。这恭敬的模样与赵晏然印象中那位飞扬跋扈的知县简直天差地别。


    赵晏然持飞刀绕着瘦长的手指转了一圈，脑中冒出了一个问题：是现在将他一刀毙命，还是稍后跟着他到无人处，慢慢折磨一番后再杀？


    赵晏然热衷挑战，并不在意杀死孟强惊动皇帝的后果，甚至有些跃跃欲试。


    下方，皇帝在向群臣发表例行讲话。皇帝讲话结束，群臣便依着位分逐一述职，一切都在按部就班进行。


    底下的臣子赵晏然大部分都不认识。除了孟强，他只识得谢琅、池无暇还有其他几个参与过围剿白巾教的官员——当然，还有队伍中段的路繁叶。


    赵晏然饶有兴趣看着路繁叶脸色发白，时刻恐惧着变故发生的模样。


    下方，路繁叶不知道赵晏然具体方位，但他真的很怕赵晏然惹出乱子波及自己，所以他一边忧思重重观察四周，一边暗自祈祷：如果赵晏然非得当众行刺，希望他千万别用路府的刀；如果行刺成功，千万别被宫里人抓住，被抓住了也千万别供出自己。


    而另一边，殿中轮到谢琅述职，只见谢琅出列向皇帝一揖，随即朗声道，“儿臣同大理寺卿有重要事项想禀报陛下,事关北风省布政使孟强。”


    见谢琅突然提及这位与他交集不多的北风省最高长官，百官莫不被吸引注意力。


    嘉平帝一只手杵着下巴，拧眉看着谢琅，“说。”


    于是谢琅朝他身旁的大理寺卿吴大人点了点头，后者道，“陛下，关于此事，臣想先请出一位人证。”


    在得到皇帝首肯后，大理寺卿便命人将一直等候在殿外的人证带进来。


    群臣纷纷交头接耳，回首张望来者何人。


    只见一位老妪身形佝偻，皮相老态，跟随着官吏局促地走进殿中。


    老妪越走向前，赵晏然看得便越清晰。


    待彻底看清地上妇人容貌的一刻，潜伏于房梁上的赵晏然如遭雷击。


    ——只见那妇人不是别人，正是当年住在他家隔壁的花婶子。小豪的母亲，花婶子。


    赵晏然万万没想到会在这样的场景下，与当年对他爹娘袖手旁观的同乡人重逢，更未想到当年被许多同乡小伙追求的年轻妇人，只过了十年时间，就变得如此苍老。


    这十年间，她到底经历了什么？


    赵晏然震惊之余，本欲射出的飞刀被他死死攒在手中，一直没有发出。


    只见花婶伏到地上，向嘉平帝三叩九拜。


    谢琅道，“陛下，这位妇人原籍北方，千里迢迢赶赴京城，只为给她死去的儿子讨回公道。”


    嘉平帝闻言，看向老妪，“请讲吧。”


    花婶便又开始向嘉平帝磕头，“圣人明鉴，草民本是北方一农户……”花婶颤颤巍巍，将之前同知慈等人说过的悲惨经历又在嘉平帝面前复述了一遍。


    房梁之上，赵晏然听着父母死后花婶的遭遇，一时不知作何感想。


    小豪是他的童年玩伴，突闻小豪死讯，赵晏然唏嘘之余又有几分心情复杂：因果报应，当年花婶在自己父母反抗孟强时袖手旁观，多年以后，她的独子也间接被孟强害死。


    殿中，花婶的叙述还在继续，“我的小豪还没成年，便被城里的督战兵强行绑到了前线折磨死了！周围所有乡亲都清楚，默许这等丧尽天良之事的幕后元凶，就是北风省官衔最高的大老爷、大贪官——孟强！”花婶回头，目光如剑直直射向孟强。


    孟强大怒，“你这疯妇！本官根本不认识你！”


    “给我闭嘴！让你说话了？”皇帝坐在龙椅之上怒喝。


    孟强不情不愿闭上了嘴。


    花婶道，“北风省百姓无人不知孟强就是边境的土皇帝，他强行让手下的人去周围各个村庄拉壮丁，这些壮丁有的死在鞑靼人刀下，更多的连战场都没上就被督战兵折磨死了。而他这么做的目的，就是为了贪污朝廷拨下来的抚恤金！”


    孟强脸上血色尽失，他指着老妇喝道，”谁派你来这么造谣的？你背后的人目的是什么？”


    这时，谢琅朗声开口道，“孟大人，你若真的清白，又何须畏惧一介民妇之言？”


    谢琅继续道，“其实你也很清楚，自己手上并不干净。这些年你靠着强制拉壮丁并贪污其抚恤金，积蓄起第一桶金，靠着这笔钱上下打点，从小小知县一路高升成北风省最大的官员。又如法炮制，让手底的下属依照你过去伎俩继续剥削百姓孝敬你，我说的可对？”


    “你放屁！你是皇子又如何，皇子便可以血口喷人了？”孟强大骂。


    谢琅见孟强仍在嘴硬，平静道，“证据确凿，谈何造谣。”


    只见他身边，大理寺卿吴大人拿出了提前准备好的奏折和纸面证据，出列呈给皇上。


    “陛下，这些都是证据，请您过目。”


    原来那日谢琅接受知慈引荐，结识花婆婆后，便觉此事蹊跷。后来他同大理寺卿谈论此事，二人均认为白巾教如此轻易攻陷北风城，与孟强等在边境大肆敛财的官员脱不开关系。


    大理寺派出人手调查，几日内便确认此事为真，并查出了孟强的各项腐败行为


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    其中最骇人听闻的，是孟强打点关系的行列里竟然有‘白巾教’——白巾教和孟强合作，拿着百姓的卖命钱做生意，间接为白巾教提供了经济来源。


    嘉平帝一目十行浏览完，脸色铁青，看到最后，他将那纸册摔在地上，“混账！来人，给我将孟强拿下，押送大狱听候发落！”


    有官员出来劝阻，“陛下，您不可冲动！如今北方局势不稳，贸然撤掉孟强恐会出乱子。何况如今五殿下的举证真伪尚未确认，不如先将孟强停职调查，确认之后再做处理。”


    那官员说到了点子上，孟强虽作风不正，但位高权重，牵一发而动全身。直接撤掉孟强会对北风省的管理和赋税造成影响。


    户部尚书、吏部尚书也纷纷站了出来，从朝廷利益的角度劝皇帝三思而行。


    嘉平帝久久没有发话，一时间，场面僵持下来。谢琅不由得有些不安，孟强花招极多，不能立刻将其下入大狱，恐有后患。


    谢琅仔细观察着嘉平帝的神情，心中并不确定父皇是否会为了朝廷利益选择妥协。但孟强为祸一方，他还是希望父皇站在百姓的立场上，为民除害。


    横梁之上，赵晏然同样紧盯着皇帝脸上最细微的表情，蓄势待发——如果皇帝放过孟强，那他就会亲自动手，当着百官的面杀死孟强，作为对这个无能皇帝的嘲讽。


    所有人的注意力都集中到了嘉平帝身上。


    这时，只见一直冷着脸的嘉平帝突然笑了一声，锐利的眼睛却没有半分笑意，他缓缓扫视群臣，道，“为了朝廷的利益，便继续放任他为祸百姓？所以你们当官当到最后，都本末倒置，没有了造福百姓的初心？”


    嘉平帝平静道，“撤下孟强，朕自会想办法让北边维持平稳。但这等奸佞，朕绝不能饶！来人，把孟强给朕抓起来。”


    梁上，赵晏然缓缓收回了手中飞刀。


    出乎他的意料，皇帝并不似他想象中昏聩无能、与官员沆瀣一气。反倒有几分明辨忠佞的贤君之相。


    赵晏然的本意是让孟强死，而且死的越凄惨、越人尽皆知才好。


    但孟强既被皇帝下了大狱，想活便不可能了。相比自己出手，让孟强在天下人的唾骂、侮辱中游街示众斩首，自然远比一刀将他毙命来得痛快得多。


    于是赵晏然收回了手中的飞刀，趁着守备没有注意，纵身离开大堂。


    庄内戒备森严，但守卫于赵晏然来说形同虚设，他轻巧地避开了每一处哨岗。


    赵晏然心情难得很好，觉得过来一趟却没动手，手有些痒。正巧谢琅为押送孟强一道离开正殿，赵晏然一贯看不惯他装模作样的君子姿态，于是带着挑衅的意味，扬手射出一枚飞刀。


    谢琅耳边劲风拂过，尚未反应过来，便见一柄飞刀擦着他的脖子稳稳钉在了前方廊柱上。


    平素稳重端方的公子背影一顿，有些失态地唤道，“来人，有刺客。”


    赵晏然轻蔑翘起嘴角，随即趁周围侍卫赶来之前，展开轻功纵身几个起落，便彻底绕开了山庄的哨位，离开了山庄。