凌逢从没想过，十五岁的周家孩子周沫敢向他申冤，而且，周沫要告的还是和他同阵营的人。


    “你起来说话。”


    周围还有其他人看着，凌逢就算不想搭理周沫，也要做做表面功夫。


    于是他在周沫摇头之后，眼神示意旁边的随从上前，不容抗拒地扶起周沫。


    “提督大人。”


    周沫脸色看着苍白，仿佛他刚才冲出来已经耗尽勇气，把所有希望都寄托在凌逢身上。


    “请您一定为我爹做主！”


    凌逢点头微笑，耐着性子和周沫搭话，“你说有人在你家工厂纵火，可有证据？”


    “没有。”周末脱口而出，垂在身侧的手捏紧，显得心虚，却继续说了下去，“但这件事情肯定不是意外，就是有人蓄意的！”


    凌逢再次点头，抿唇，转向旁边的随从。


    “嘿，照你看，沫少爷说这话，什么意思？”


    随从立刻对凌逢拱手，回道：“依属下之见，沫少爷是想说，他父亲周老板……刚才对大人您说，火是他们自己人失手造成的，有撒谎的嫌疑！”


    此言一出，周沫脸色不由更加苍白，赶忙重新给凌逢跪下。


    “不是！我父亲他……他，他是害怕，才想自己承担责任，不想把事情闹大！”


    “沫少爷怎么越说越复杂？究竟有什么事情，不能闹大？”


    随从俯身揪起周沫的衣领，话语间再没有怜惜和亲切，威胁意味满满，变成咬牙切齿的程度。


    周沫低着脑袋，撑在地上的双手抓紧，陷入一瞬间的沉默。


    他想起他父亲和他说过的那个名字，“纵火的是京城商会会长……宋齐。”


    竟然边想边说了出来。


    凌逢站在周沫面前，垂头看周沫的眼神阴沉下去。


    真是初生牛犊不怕虎呢！凌逢万万没想到，一向软弱成性的周缘知能养出这样胆大包天的儿子！


    这孩子留不得了，否则迟早要坏大事……


    想到这里，凌逢不由长舒口气，心里生出一个了断的念头。


    “你指控宋齐，可有证据？”


    周沫听见凌逢严肃的口吻，猛地怔住，随后双手伏地，却是道出两个字。


    “没有。”


    “那你是打算空口白牙诬蔑宋会长？”


    随从冰冷的质问响起，甚至拔出腰间的佩刀，直接压在了周沫的脖子上，“大胆小儿，你可知罪！”


    “我……我……”


    周沫急得抬头看向凌逢，不料，对上凌逢心疼的目光。


    但见凌逢拍了拍那位出刀随从的肩膀，看着周沫，慈爱道：“刀剑无眼，快快收起！误伤无辜，你的罪也大了！”


    这话是对随从说的，随从却不太理解，惊讶地愣在原地，“凌大人？您……”


    凌逢的眼睛压根没看随从，还是落在跪地的周沫身上，这时才转头看了看随从，冷声反问随从。


    “沫少爷是周家人，他说这件事有内情，咱们难道不该审问清楚？”


    随从心有不解，缩了缩嘴角，低头服气，“属下错了，这就留下亲自审讯工人，务必找出故意纵火之人，还周家一个公道！”


    嗓音朗朗，听起来义正辞严。


    但这番话听在不远之后的周缘知耳中，一切都变成了另一种危险。


    周缘知瘸着脚，被大勇搀扶着，刚才发现周沫不见了，立刻就担心起他这个儿子又要不听劝，干出什么傻事来。


    果不其然，他追到大门外，就看到了刚才那一幕。


    他儿子周沫跪在九门提督凌逢面前，恳求凌逢追查今早发生的火灾。


    清楚真相的周缘知知道，儿子周沫这回是凶多吉少，正准备上去求一求凌逢高抬贵手，却没料到，凌逢不但没有责罚他儿子周沫，还吩咐衙门随从审查火灾？


    “这位凌大人看起来还不错，难怪能得皇帝的信任，监管京城内城的治安二十多年。”


    给出评价的是大勇。


    但很显然，大勇的话也是此刻周缘知心里在想着的意思。


    周缘知侧头看了眼身旁的大勇，同样感慨，“事情确实和我预料的不同，但愿周沫这一跪，真能换来一次机会。”


    大勇听言，面露诧异，终于后知后觉地意识到问题的真相，“周老板是不是早就知道，今早的纵火犯是谁？”


    “周沫刚才不是说了么？不出意外，就是京城商会的宋齐了。”


    周缘知边说边叹息，再看向路边的儿子和凌逢等人，口吻明显轻松了，“咱们等一等周沫，和工人们一起吃最后一顿午饭。印书局烧了，一时半刻我恐怕没办法再聘请大家，让大家拿了补偿另找出路吧。”


    大勇点头，回身看了看烧成废墟的灰烬，神情中不无失落。


    “我跟着周老板五年了，忽然要离开这里，还真有点舍不得。但周老板别灰心，大家只是暂时离开，等您重新找好厂房，一声招呼，大家还会回来的！”


    周缘知欣慰地笑，摆摆手，又转头看向路边。


    他看着九门提督凌逢坐着轿子离开，看着儿子周沫走回来，便一跛一跛地迎上去。


    “爹！”


    周沫面露惊慌，顿时怔在原地不敢再动，似乎明白自己又做了让周缘知生气的事。


    却见周缘知笑容和煦，握住他的肩膀重重捏了下，“不用多说了，长久以来，我的做法也许是存在问题的。人遇上不公时，不能一直想着忍让退步，否则，这一辈子都会活得胆战心惊，如履薄冰，无法真正开怀。”


    周沫眼眶不知何时变得湿润，却没有多说其他。


    他只是安静扶起父亲周缘知的胳膊，父子俩一同进了大门，走在灰扑扑的余烬里。


    另一面。


    凌逢还在回提督衙门的路上，轿子走得不快。


    过了不一会，估摸着周家的人不可能再追上来，凌逢才揭开布帘，冲外面骑马的随从打了个手势。


    “大人，有何事吩咐？”


    随从下马，快步跑过来，躬身回话。


    凌逢还没开口，先叹了声，喃喃自语似的，“周家那边……”


    随从一愣，误会凌逢在责怪自己说了要追查却根本没留在周家，赶忙赔罪地跪在轿子外。


    “请大人息怒，属下一时疏忽，这就回头去周家，把那五千个工人一一盘问，尽快抓出纵火犯！”


    轿子里响起一声冷笑。


    随从又不理解了，忙仰头看去，只见凌逢面露阴狠，眯缝的眼睛里满是轻蔑，是和刚才在周家时，完全不一样的表情。


    “周家小子不识好歹，你也想不识好歹？这件事不能深查啊，如果追查到最后，查到不能查的人头上，你替我去掉脑袋？”


    凌逢说完还斜斜觑了随从一眼，是恨铁不成钢的意思。


    随从彻底摸不着头脑，拿不定主意，只好挠着头发小声问道：“那大人您的意思是？这件事……还查不查？”


    凌逢啧了声，满口不耐，压着嗓子吼道：“当然是不查！”


    不仅不能查，那个周家小子也不能留活口了。


    凌逢打住狂乱的思绪，冲随从招手，耳语吩咐，“你这就进宫一趟，找到保成，让他安排个可靠的锦衣卫，把周家的烂摊子收拾干净。”


    随从听了这话，脸上有点懵，许是担心自己又误会凌逢的心思，小声确认道：“属下在想，周家的烂摊子……也不该锦衣卫收拾啊？您让属下找锦衣卫是要？”


    凌逢怒视着不开窍的随从，不由拔高音量。


    “杀了！”边说，边做了个抹脖子的动作。


    “是，属下这就进宫找保公公！”


    随从行完礼，惨白着一张脸退开。


    目送凌逢的轿子走远了，随从才回过神，慌里慌张地骑上马赶往宫里。


    次日，周家府邸一大早就陷入恐慌。


    因为他家长子周沫半夜在家中被人捅刀子咽了气。


    周缘知站在儿子周沫的房门外，耳边充斥着连绵的哭声，他心里也在一阵一阵地抽疼着。


    通知他噩耗的，是昨天喝多了酒在他家留宿的印书工人大勇。


    此时，大勇陪在周缘知身边，无声静默。


    这几天发生在周家的事情，一一从眼前闪过，像做了一场可怕的噩梦，叫人防不胜防，更叫人无法相信。


    五十年的印书工厂，一夜之间化成灰烬。


    十五岁的孩子周沫，一夜之间“离开人世”。


    但这一连串悲剧的起点，是什么？


    大勇没读过多少书，人却不笨的。


    他这几天亲眼看着周家的局面一点点失去控制，究其原因，是由工部和翰林院的矛盾引发的。


    “为什么非要拖咱们印书局下水？为什么非要对沫少爷下杀手？”


    大勇的问题落在旁边发愣的周缘知耳中。


    周缘知仔细想了想，他是这场浩劫的最大受害者，但发现自己一个也答不上来。


    是啊，他家经历的这些不公，到底该找谁要说法？


    是翰林院，是关秋屿，还是京城商会宋齐，抑或者是工部尚书赵迎、九门提督凌逢……


    无论这里面的哪一个，都不是商贾出身的周缘知敢招惹的。


    所以，周缘知只能像平时那样，缩起脖子承担下来，默默地任人宰割，毫无还手余地。


    “就这样吧！”


    周缘知嗓音苍凉，几天之内的连番重创，让他老了好多，但他还要把日子过下去。


    他忍痛收拾了复杂难言的情绪，恢复平日的淡漠口气，转身向大勇叮嘱。


    “还要麻烦你跑一趟，去工部衙门上报虞衡司主事郭大人，就说他分派的印刷任务，我周某无法完成了，望他尽快重新找人接手。工部有任何需要我们配合的，也请你帮忙处理了吧。我……我先找人把周沫葬了。”


    言语间，周缘知察觉到眼眶发热，有什么东西淌了出来。


    他知道那是什么，没敢抬手去抹，怕显得自己太失态。


    但等大勇离开后，他独自走进周沫的屋门，和里面的卧房隔了最后一道虚掩的门，堪堪停住了脚步，不敢再靠近。


    自己这个儿子，从小就捣蛋，也从不让他省心，但现在人忽然没了……


    周缘知的心里像被人挖了一块，是欲哭无泪的难受。


    “你到死都不肯听我的话，让你别去乱说，你怎么就不听？”


    质问的话音轻弱，与其说他是在质问周沫，不如说他在质问自己。


    为什么昨天没把周沫看好，让周沫有机会犯错，被人报复。


    周缘知沉默地站着，眼泪簌簌地落，此时没人看见他的狼狈，他才敢放任自己表露真性情，表露对儿子的忏悔。


    他也在想着，如果他昨天能拦住周沫，或者昨天是他去向九门提督申冤，死的人就不是周沫了吧？


    “小沫！娘来晚了——”


    这时，夫人吴氏姗姗来迟。


    她哭喊的声音不大，却如同一道惊雷，响在周缘知的身后。


    周缘知一惊，来不及抹干净眼泪，回头迎上吴氏的踉跄身形。


    已经七个月身孕的吴氏，瘦弱如柳，素雅的面颊上满是泪痕。


    她两道清冷的眉蹙紧，直直看向面前虚掩的门。


    “小沫……娘的孩子……”


    吴氏口中嗫嚅的语调含混不清，但还是被周缘知听得揪心。


    周缘知上前拦在吴氏身前，好让吴氏无法推开最后那一道门。


    明明已经吩咐过家中人，不要惊动在庙里安胎的吴氏，看起来，周缘知的隐瞒失败了。


    “咱们出去吧，这里不是你该来的。”


    “为什么不让我来？我连见孩子最后一面都不行？”


    吴氏哭喊到嘶哑，抬手在周缘知心口推搡，却因两人力量悬殊，她根本不是周缘知的对手，只能用尽全力捶打周缘知。


    “都怪你……如果你一开始就没逼他，他何至于替你出头？如果不是你想放弃他，他何至于掺和进你的破事？周缘知……你还我孩子！还我孩子！！”


    周缘知一字一句听着，完全没有反抗的意思。


    事实上，他和吴氏的想法一致，把周沫被害的原因归结到自己头上。


    “是我对不起你，但我不能把周沫还给你的，他已经走了，我真的……没法把他还给你了。”


    一边道歉，周缘知一边低头。


    可他的安抚对吴氏来讲，毫无效果。


    吴氏的哭声在这一刻变大，她越哭越伤心，最后，整个人脱力倒在周缘知的怀抱里。


    “周老板，这件事不能这么算了！”


    “刚才小连说，他昨天夜里看见肖竟翻进了少爷的院子！”


    “……肖竟？他不是锦衣卫么？来少爷院子里干什么……”


    “你傻不傻？一个锦衣卫如果没得指令，不可能随便翻墙入室吧？”


    “那你的意思是……谋害少爷的人就是肖竟？”


    屋门外的院子里传来议论声，参与的人都是昨天留在周家喝散场酒的工人。


    因为是最后一顿饭，大家都放开了喝，后来有不少人醉倒，走不动路的就都留在周府过夜了。


    留下过夜的，也包括和周沫关系要好的十岁小孩，小连。


    “小连，大家说的是真的？你看见肖竟翻墙了？”


    原本哭到气若游丝的吴氏，在周缘知的搀扶下来到屋外，一脸热切地看着名叫小连的孩子。


    “我，我看见了！”


    小连高声应答，眼中含着的泪水在这时潸然而落。


    他站在人群后，忽然冲到最前面，跪在了周家的主人周缘知身前。


    “周老板，谋害少爷的人就是肖竟！这是我亲眼所见！”


    周缘知听此，也是一惊。


    他脚下晃动，没太站稳，但嘴上说出的话还是原来那一套。


    “有你作证又如何？知道是谁害的，又能如何？人家是锦衣卫……享有皇权，你们谁敢去质疑锦衣卫？谁敢？看看，你们都没有这个胆量，对不对？罢了，就这样吧。”


    “不行。”


    就在众人落寞散去的时候，吴氏开了口。


    她看着周缘知，把自己最后的希望放在周缘知身上，红着眼睛恳求道：“我的小沫究竟做错了什么，如果你周缘知回答不了，就找锦衣卫问答案。这个答案不管是谁给的，我都要知道，我的小沫不能死得不明不白！”


    周缘知看她的胸口起伏，呼吸急促，不敢再惹她动气。


    吴氏还大着肚子，已经快要临产，现在周缘知的长子周沫已经没了，周缘知不想再失去第二个孩子。


    “你冷静些，这件事——”


    话音未落，吴氏眼皮急促眨动，身子彻底脱力，软绵绵地滑向地面。


    周缘知脑袋一炸，迟缓一步蹲下去，但见吴氏身上的裙摆被血痕染透，一点点扩散着。


    “快去请大夫！请


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