四月初四晚，府试前夜。


    关秋屿陪同考前紧张的张博出门，在客栈外的街市慢逛。可巧，逛到一家药材铺门前，碰见个药贩子。


    那人常在博县走街串巷地收药，与当地人相熟。


    关秋屿称对方“曹叔”，和张博一起上前打招呼。


    曹叔知道关秋屿和张博来苍州府赶考，其实他不便多打扰的，但坚持请他俩去茶楼坐一坐，吃些糕果，说几句旧情。


    “听说，秋屿二月时中了县试榜首，当真后生可畏，后生可畏。”


    曹叔振振有词，吩咐茶铺的伙计招待一壶温酒，大有想和关秋屿互饮几杯的意思。


    张博在旁帮忙推辞，说，明日就进考场，万万不可掉以轻心。


    关秋屿听着，端起酒杯的手便收了回来，也对曹叔拱礼道歉，“张博弟弟说得对，那今晚这顿酒先攒着吧。等府试结束，我和他专程请回曹叔？”


    言尽于此，曹叔也没强求，却有些疑惑，转眼盯着张博看了看，喃道：“你几时改了名字，现在叫‘张博’？读书人就是不一样，现在这名字好，可是你爹给改的么？”


    张博忙抬手一挥，“哪儿可能是我爹，他字都不认几个，也许都不会写‘博’……我这响亮的好名字，是我秋屿哥帮想的，曹叔也觉得不错？”


    “是秋屿给想的，原来如此。”


    曹叔抚着自己的长须，满眼欣赏地瞧着关秋屿，“从前那名字，确实不太好听。你秋屿哥学识高，爹娘也没意见，那就改了吧。”


    张博听此，稍愣了愣，忙又摆手，“不不不，我还没和爹娘说新名字，更没问过他们的意见。曹叔觉得，我该不该写信告诉他们？”


    曹叔“嗐”了声，言之灼灼，“当然要知会你爹娘的！这么着，我明日要去博县收药，正好可帮你带信回去，你现在写封短的说一说，等府试完，再与爹娘细谈，如何？”


    张博觉得甚好，让关秋屿和曹叔原地稍等，他自己跑着回去客栈拿了纸墨，当场写了信交给曹叔，代转给博县村里的爹娘。


    “念信的事儿，你不用担心，还有我二弟在家，他已经认得不少字。”


    从茶铺离开，关秋屿看出张博的表情，如此劝慰打消他的疑虑，见张博神情松快了，两人便沿路返回客栈。


    四月的苍州，空气里弥漫着花香。


    关秋屿和张博信步走着，说起《礼记》的祭义篇——“孝子之有深爱者，必有和气。有和气者，必有愉色。有愉色者，必有婉容。”（1）


    张博辩说：事父之孝，其间温清定省之类，有许多节目（2）。要做到面面，古人实不易。


    关秋屿听此，脑中自动匹配，张口说了对言。


    “却是须有诚孝的心。譬之树木，诚孝之心是根，然后有枝叶。不是先寻了枝叶，然后去种根。有个深爱做根，自然如此（3）。”


    张博定住，似乎没明白，“哥的辩理论调，竟与我读过的经解不一样？是看的哪一家的？”


    关秋屿想了想，“高家。我尊师高见鹤所注的《古语重解》，因为是私本，看过的人不算多。”


    张博恍然，“难怪，如果是高大学士的私本，那我不可能读过。”


    这时，听前面过来一架马车，构型精巧，雕花漆木，看起来繁复又庄重。


    大约马车里坐的是什么在任的大官。


    “那是于毅的马车？”


    张博站在原地，指着从眼前经过的马车，见车尾一盏油灯晃个不停，上面的确写有“于”字。


    关秋屿也想起来，那次在博县县衙门前，安西省学政于毅就坐着同样的马车而来。


    “走，跟上去看看。”


    张博应了声，跟在关秋屿身后，快步紧追马车。


    两人脚程都快，加上那马车拐进巷子后，速度已经放慢，没多时，就停在苍州府衙门前。


    从马车里下来的人，果然是于毅。


    府衙的衙役上来行礼，根本没问于毅来的目的，直接将人带去了旁边门房，又给款待了茶水。


    于毅也不急，慢条斯理捧起来喝，一口，两口。


    “他怎么这么闲？”


    张博看了一阵就忍不住，小声冷笑起来，骂了句，“吃软怕硬的东西……只会欺负老实人！”


    二月县试的种种，尤历历在目。


    张博忘不了，当事人的关秋屿更不可能忘记。可那坐在屋内，悠闲品茶的学政大人，手里掌管的就是整个安西省的科举和教育工作。


    换言之，于毅插手博县县试，是得到律法保护的权力，没人可以置喙。


    “他是学政，认真负责些，难道不好？”


    关秋屿没什么语调，说完继续看着门房里的于毅，却在不经意间，想起另一张脸——王营。


    推算日子，王营从博县出发去京城，已有两个月，顺利的话，应该到了京城，也不知王营此回情况怎样……


    但愿刘列的那帮爪牙们，有所畏惧，别真对王营下了死手。


    “算了，算了，看他喝茶我就来气。不看了，回去睡觉。”


    张博叫嚷着，伸手拉住关秋屿的胳膊，把人往后方拖，却没能拖走关秋屿，反而被关秋屿摁在原地。


    “你在此等我，我去会会于毅，有些事想打听。”


    关秋屿留下这些，毫无犹豫往府衙门房走去。


    守在门前的衙役早注意到他在周围逗留，上来拦住关秋屿，质问来意。


    关秋屿先拱礼，自报家门，说自己是参加府试的学生，碰巧见到学政于大人的马车，便想向于大人问声好。


    衙役斜眼看他，与身边另一人冷叱道：“这群穷酸学生，还想在考前见于大人？”


    那人也笑起来，“胆量倒是可敬，但没钱打点，见了也白见吧？哈哈……”


    如此说着，两衙役合力，推着关秋屿到台阶下，并警告他别再捣乱，否则立刻上报知府，取消府试资格，更严重的要下狱处置。


    关秋屿站在夜色里，听完这番警告，只在心里回以冷笑。这是在吓唬谁，他又不是没被下狱过。


    何况，以他对于毅和王营的观察，这两人关系不差。如果王营真在京城出了事，也只有于毅愿意说出来了。


    眼下之难，就在于让于毅知道他上门找来。


    关秋屿再看一眼门房，果断回身。


    他来到于毅的马车边，抬脚就往马肚子上踢。


    一声长嘶，划破夜幕。


    守门的府衙衙役跑上前来，紧随其后的，就是原本闲坐品茶的学政于毅。


    “怎么回事？”


    问这话的，可不是衙役，而是受了惊吓的于毅。


    衙役也不知发生什么，立在一旁不搭话。


    于毅打量衙役几眼，自己蹲身检查起马匹，只听马又打几个喷嚏，似乎并无大碍，这才拍了拍马头，稍微放了心。


    “也许有蚊虫进了马鼻子，不用惊慌。”


    说着，他还不确定似得，负手绕到马车尾部背光的地方，却被躲在那里的一道人影吓得一哆嗦。


    “你……”


    于毅脸上再次陷入莫名的惊慌。


    可人要是没做亏心事，也不会害怕半夜遇仇家。


    关秋屿沉稳看着于毅，尽量带着笑意，恭敬地给于毅见礼，躬身道：“学生见过学政于大人。”


    他说完直起身，和于毅保持平视，继续道：“上回在博县，多亏于大人的妙笔点将，学生才凭拙识，得榜首之名，却还来不及向于大人表达感激，于大人就离开了。学生心里，实在遗憾啊！正好今日又遇于大人，可见，连老天都看不过去，要为学生创造机会，向于大人当面致谢！”


    他絮絮叨叨一长篇，听得于毅在夜幕里愣住。


    等他讲完，于毅连忙清咳一声，重新负起手，仰头睨着他，“既是要致谢，那本官也不客气，你有何想说的，赶紧说完就走。府试在即，我还有重要事，与知府郭大人商议，不能耽搁。”


    关秋屿听言点头，笑道：“可学生的感激，却不该只给于大人一个吧……咱博县知县大人王营，他两月前上京，现在还好么？”


    话到后半句，关秋屿忽然压低声音，几乎是在和于毅耳语的程度。


    于毅面上一顿，又盯着关秋屿看了阵，同样用气声说话，“你问他做什么？他好不好，和你也没关系。”


    关秋屿早料到于毅的抗拒和隐瞒，现在听了这话，竟也没气恼，只伸手到袖子里，取出王营交给他的儿子小像，近距离展示给于毅看。


    “这是谁，不必学生多说。学生与王大人的关系不浅，王大人现在京城，有无生命安危？如果于大人知道，还请您如实告知。”


    于毅听罢，明显往后退半步，像被关秋屿的无形压力逼迫，有点承受不住。


    与此同时，于毅口中支吾，“这个……王营他……”


    等了片刻，关秋屿见他一副不愿明言的模样，便猜到他一定知道王营的近况，并且情况不妙。


    就在这时，于毅终于说出了他想说的答案。


    “本官近来操心各州府的府试，哪里有精力打听京城的动向？你今日来堵我，想问我王营的事，那是打错了算盘。”


    说着，他对关秋屿冷笑了声，“明日就是府试，本官奉劝你，记住自己该做什么，不要随便越矩，以免惹火上身！”


    关秋屿望着于毅走开的背影，更肯定了自己的猜测，王营铁定是出了事，所以于毅才一再地转移话头，一个字都不说。


    “秋屿哥？他都进了衙门，你还看他作甚？”


    张博不知何时来到关秋屿身侧，撞了下他的肩膀。


    关秋屿看他一眼，摇头，讪讪道：“他没对我说实话。”


    “什么实话？”


    张博不明白，不由追问起来。


    关秋屿“哦”了声，转而笑道：“我想跟他攀个关系，打听一嘴明日府试的试帖诗题目，结果他不肯说，还骂了一通。”


    张博惊讶住，张着嘴合不上。


    半晌，张博拉上关秋屿往回跑，边跑边小声说：“哥你担心我，也不能犯糊涂！他真告诉你题目，那才算完蛋！”


    “是、是嘛，那还幸好于毅没说。”


    关秋屿忍着笑，被张博拽着快跑，又在心里暗自叹了声。


    苍州府衙内。


    于毅在内堂见到苍州知府郭一辉。


    两人是同榜进士，又在科举场上合作多年，见面自然少不了叙旧情。


    其实，苍州地界很穷，穷得雁过不拔毛，学生资质也较差，立朝二十年，没考出一个进士，却不妨碍郭一辉的官途平顺。


    郭一辉在苍州知府的任上，一坐就是十年。上面的安西省布政使司，年年动荡，愣是没荡到郭一辉头上。


    究其原因，还是郭一辉识时务，当年中进士后，先去户部尚书刘列府上拜过。那之后，郭一辉尊称刘列一声“老师”，这才能稳坐苍州知府，十年不动。


    而郭一辉愿意做穷地方的官儿，也有他的道理。


    毕竟，地方官不像京官，每年就靠死俸禄过活，实际来财的路子，不要太多。


    整个苍州的苛捐杂税，都得从他手里过。只要他心一狠，稍微紧一紧指缝，就能扣下万两、千两，养活一家人，是绰绰有余。甚至，他郭家还能省下部分税银，等进京办事时，贡给刘列，以维系两人的和睦关系。


    如此一条上不得台面的暗线，扯拽在苍州和京城之间，长达十年之久，至今，也还一直稳当着。


    郭一辉今日迎来安西省学政于毅，先陪着说完客气的场面话，这时，桌上的茶也喝完了第一茬。


    他吩咐衙役续上一壶，屏退其他人，只留下于毅与他对坐，相视一笑。


    “于兄在今晚亲自来一趟，是为了关秋屿的事吧？”郭一辉直白点破，压根没绕弯子。


    于毅顺着点头，无奈地啧了声，抱起手臂来。


    “那孩子……难办哟！”


    “你我都知道，他五岁成诗，七岁成章，以前在京城，还拜了高大学士为师。那高大学士何许人？乃皇帝攻破城门，留用的唯一前朝丞相……现在回想刘尚书的警示，我是夜夜后怕。一旦关秋屿入了科举场，中状元是早晚的！”


    说着说着，于毅一掌砸在案上，惊得茶盏盖歪。里面滚烫的汁水就这么漾出，反洒在于毅手背，吓得于毅惊站起来。


    郭一辉见此一幕，眼底霎时浮上鄙夷，但他还是上前递出自己的深色帕子，步态平稳。


    “博县县试的事，我已经听说了，是王营给你下了个套，逼着你跳进去的。在这件事上，王营对不起你，更对


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