刺耳的议论声到此为止。


    关秋屿回神，已然随衙役到了内堂外，他站着等衙役通传，不由反复回想刚才的那些话。


    “像他这样的，走出了博县，一准死。”


    是呢。


    刚结束的县试里，若非有王营出面，他不连考场都难进，不早“死”在场外了？


    “关公子到了，快进来坐。”


    这时，王营的嗓音从内堂里传来。


    关秋屿看过去，面上露笑，听王营的指点坐在他下首的位子，随即，拿出自己带的茶叶，毫无尴尬地递交给等在一旁的引路衙役，温声道：“麻烦哥哥帮忙泡茶了。”


    衙役听此，愣了下，倒没说什么便收了茶包退下。


    却见上首的王营微微呆住，对他客气道：“人来就是，还破费买礼物。家里本不富裕，纸墨书册都贵，你不该浪费。”


    “如何不该？”


    关秋屿一边说着一边起身，俯首准备给王营跪，却被王营一把扶住制止。


    王营惊笑一声，“这是何意？再过几个月，你考了秀才，见官都不用跪了，免礼免礼。”


    只此一句话叫关秋屿哽咽。


    鼻子发酸不受他控制，他坚持给王营跪，颤声道：“不敢忘那日开考，得了大人暗中帮忙，我才能入场，才能考完这次的县试。”


    王营的手还扶在关秋屿的胳膊上，原是认真听他说话，一听要谢那事，不由笑得更大声些。


    “那件事，你要谢就谢，但跪也跪了，现在可以坐下来，与我好好说会话了吧？”


    关秋屿仰头看，等他依言坐下，见王营微笑着回身，取来刚才正在看的卷牍。


    他顺过去看向那几张纸，刚看了开头就想起来，“过得真快，大人今年又该进京受察了。”


    “是呢！今年博县首次设立县试，安西省布政使司特许我晚到几月，但也要在这几日动身，不能再拖。”


    王营似乎毫不回避，大方把公文给关秋屿看，一边说道：“也不知今年上面对我是何态度，可我还是盼着进京，想找机会见见我儿子。”


    关秋屿听着最后一句，想起王营的儿子，名叫王润，算一算，今年才十五，却从多年前就被扣押在刘列家，做了好多年人质。


    父子分离，经年不见。


    王营对儿子的想念，天可怜见，但户部尚书刘列心够狠，只把王润看成人质，从不体谅王营的想念，从不让王润和亲爹王营相见。


    “大人家的公子叫什么，能否给我一张小像？或许有日我见到他，一定帮大人转达思念。”


    关秋屿不确定自己能走多远，但他不忍看王营伤神，便向王营许了这么个美好念想。


    王营顿了顿，像是信以为真，又像早就等着关秋屿的一问，只见他从袖里拿出一张整齐的小像，巴掌大小，递到关秋屿眼前。


    关秋屿接来，低头细看。那叫王润的少年，面相与父亲王营有五分像，眉眼间却少了许多城府，更显得单纯无辜。


    就在这时，又听扑通一声，关秋屿偏目一看，七品县令大人王营竟然朝他跪下了。


    “六年没见我儿，我只能凭想象去画，也不知他如今长成何样……我与关公子相识一场，开端不好，可我权力有限，能为公子做的，只有送公子出县。以后的路漫长，要靠你自己去走。若我不久后……出事，斗胆请公子关照我家王润，让他好好活下去！”


    话毕，王营深扎下脸，给关秋屿磕头，一下，两下，撞得地板咚咚地响。


    “这可使不得。”


    关秋屿使全力拉拽，想拉王营起身却没成功，只好急喊“来人”，又着急地把自己的胳膊垫到王营额头上，被撞了好几下，才让王营停下动作，斜斜瘫坐到一边。


    门外的衙役进来，帮关秋屿扶起王营，嘴里在嘟囔，“大人何必求他？他能考中县试榜首，全是仰仗了您的恩情！他就该还您这份恩！”


    王营伏在桌上，大口呼吸。


    一场闹腾，似乎叫他身上未好的伤痛再次袭来，痛得直皱眉，却还连连对衙役斥责：“不得多嘴，速速退下去。”


    衙役听命离开。


    内堂中又剩下关秋屿和王营二人。


    关秋屿想起过去五年，他在这间内堂与王营面谈过许多次，从最开始的看不透彻，到现在的一目了然，他越来越明白，王营是真打算在自己身上押下全部，以求儿子王润的后半生平安。


    也许，王营在做官上非常失败，明明科举进士及第，有了改变阶级地位的机会，却因一时失足，被刘列抓住把柄，被压迫到前途尽毁，无路可走。但在做父亲这件事上，王营又是问心无愧的。他冒死对抗刘列，冒死维护关秋屿，不是为自己求什么，只是想替儿子王润谋得一个活下去的可能。


    关秋屿心下思忖，抬起手，推着桌上的温茶，到王营的手边，同时轻道：“大人的心，我是明白的。说句不中听的，大人与我父亲年岁相仿，一想到自己的父亲，又叫我如何拒绝您？我今日便再次向大人承诺，只要自己还有气儿，定会尽全力保住王润弟弟。”


    许是这声“弟弟”，戳中了王营的心。


    王营缓缓转头看关秋屿，一双浊目里噙满泪水，隔了片刻，他似乎觉得尴尬，兀自哑笑了两声，抬袖揩去眼泪。


    “公子今日来，还有其他事么？”


    关秋屿确实另外有一件重要事，便趁机会都说出来，他请示王营，希望在博县办一所官方的县学，供本地学子读书习字。


    这个简单的愿望，在关秋屿脑海里由来已久。起因就在他二弟秋峥，那孩子今年已有九岁，一直待在家中，没正经念过书。


    而关秋屿白日去地里忙，根本顾不上二弟，他娘虽认字也不太多，娘的身子又不好，就也难顾上二弟的开蒙、念书。


    整个博县，像他二弟这样的情况，不在少数。


    如今博县得到大赦，许多农户家的户主都找到关秋屿，希望由他出面，找县令王营谈一谈，为大家争取到一所官方的县学。


    像是张介大哥，昨夜给关秋屿家送米糕，又说起过县学的事儿。


    去年时，博县一大半人选择离开，连吴大哥都背起行礼离开了。究其原因，除了人各有志，也有地方资源匮乏的影响。那些流放来此的人家，从前在原乡的生活还不错，如果继续留在荒贫的博县过日子，便要舍弃许多，这里面就包括待发展的生存条件，也包括下一代的念书问题。


    而王营如果真心愿意经营博县，便要认真考虑办县学的事。


    “在博县办县学，目前看来，不太可能。但办私塾，是可以考虑的。”


    王营的答复，起起伏伏拉扯关秋屿的心。


    针对此事，他建议关秋屿找慈家商量，尽快挑个地方先建起来。


    关秋屿没想到会如此顺利，也没想到王营能做出让步，也许因为自己今天向王营许诺了一件更重要的事，才能换来好结果。但无论怎样，他该感谢王营成全。


    如此想着，他起身对王营拱了一礼，更多致谢的话便都不必说了。


    这还是关秋屿第一回踏入慈琅家的府门。


    地主家的长子，府邸自然处处尽显阔气，从门前的一对石狮子，到回廊两边的繁茂春花，无一不让关秋屿叹为观止。


    他是真摸不清楚，住在这穷乡僻野的慈地主，究竟有多深的家底。


    正分神看院中一树桃花，听前面飘来银铃的孩童笑声。转眸间，关秋屿看到慈夫人王覃抱着个稚气男孩儿，在回廊里嬉笑燕燕。


    看来，这姑娘想得到的，都得到了呢。


    关秋屿抿唇笑，跟随家丁上前，与王覃见了礼。


    王覃今日心情佳，态度更热情，似乎先前的不愉快早被她忘在脑后，现在的她是愿意和关秋屿交善的。


    毕竟，关秋屿今日刚考中了县试榜首，以后也会前途无量吧。


    姑娘家的心思，有时很简单，那些对她善意的人，她也会善意对待。


    这边王覃恭贺完关秋屿，提出亲自带他去见慈琅。路上，王覃好似看出了关秋屿的来意，也像是在故意打趣，问道：“公子此来，莫不是又要找我家大爷拿钱？”


    关秋屿尬笑，没有回答，只从袖里掏了块饴糖，塞到王覃怀中的男孩儿手里。


    事到这里，王覃便看懂了，也不再问，等到慈琅的门前喊了声“大爷”，抱着儿子进了门。


    慈琅一见关秋屿，连声恭贺关秋屿中了榜首，又吩咐家丁泡茶，他陪关秋屿坐在上首，倒把王覃母子安置在了下首。


    关秋屿刚坐下，见此，觉得不妥，起身要给王覃让位，也被慈琅眼神示意“别客气”。


    “咱们说正事要紧。”


    慈琅强行摁了关秋屿的肩膀，没再给王覃母子一个眼神。


    “那我直说吧，是王大人让我来商量，关于在博县办私塾的事儿。”


    关秋屿心里过意不去，一边说话，一边自动起身坐去下首，落座后，与对面的王覃点头歉意。


    王覃回以善笑，收回目光，继续逗弄怀中的儿子，似乎没在听关秋屿的话。


    “办私塾……自然好。”


    慈琅的话中透露几分犹豫，面上也浮起愁云。


    他扶了下巴，轻轻搓动，眉峰皱紧，“只是，我手中还有棺材铺的生意需要打理，而关兄弟如今下场科举，肯定也没精力顾及。等日后私塾办起来，该交给哪个靠谱之人呢？”


    说话间，慈琅的目光始终低垂，似乎当真在思考交手之人。


    随着他陷入深思，气氛陡然凝滞。连坐在堂中的王覃母子都安静下来，不敢再嬉闹出声。


    关秋屿不禁转头，看向对面的王覃，见王覃眼巴巴望着上首的慈琅，动动嘴角又没说出话来。


    看到此，关秋屿知道自己该做什么，便接着刚才慈琅的问题答道：“其实，可靠之人还是有的。”


    慈琅听言看他，眼底微疑。


    “大爷一口应下私塾，我就先替三百博县农户，谢谢大爷，而大爷所忧虑的打理人选，为何不能考虑身边知根知底的人？”


    关秋屿说着起了身，视线有意无意瞄向王覃母子，希望慈琅自己意识到他的建议。


    可惜慈琅仿佛选择性失明，就是不看跃跃欲试的王覃，脸上依旧一副愁容。


    如此僵持着，倒叫王覃先按捺不住，主动走向慈琅，颔首行礼后，谨慎道：“大爷可以考虑考虑妾身？如今崇儿已满周岁，不必日日黏着妾身，若是大爷身边缺人手，妾身愿意试试。”


    听她一口一个“妾身”，慈琅眉眼可见地跳动，怕是对此颇为反感，又碍于关秋屿在旁，不好发作。


    他忍了又忍，复杂的情绪化成一抹难看的笑，悬在嘴边，叫他想笑笑不出来。


    “既然你有心分担，我肯定是赞同的。但我还有一点担心，今日且当着关兄弟的面，一并对你问过吧。”


    慈琅伸手，抱过王覃手上的儿子，低头看着儿子，话却是对王覃讲的。


    “创办私塾，关乎博县后世发展，你说想试试，真不是一时兴起，另有目的？”


    王覃哑了口，可她到底为人简单，心里盘算什么，都明明白白写在脸上。


    她被慈琅质问，腮颊迅速透红，半晌才支吾道：“我……我想为大爷做点事情，好让大爷别再厌我和崇儿。”


    慈琅正拿手给儿子擦口水，这时转眸看王覃一眼，表情木然，却没再动怒。


    “事情都过去两年，你也忘了吧，再念叨下去，外人要误会我小气了。”


    说着，他再看向下首站着的关秋屿，轻笑道：“家里一点小事，反反复复，又叫关兄弟见笑。你看，你嫂子自荐打理私塾，还不知你这边同不同意？”


    “同意，同意。”


    关秋屿对王覃从无恶意。两年前他被王覃举报，还入过狱，似乎两人之间隔着深仇大恨，但过后抽离出来重新审视，王覃当时那样做的矛盾点，并不在关秋屿身上，而是因为她与慈琅的感情出现间隙，彼此不信任罢了。


    现在，慈琅顾念夫妻情分，愿意给王覃一次表现机会，关秋屿作为一个局外人，当然有理由相信王覃的动机，不会对这个决定有任何怀疑。


    正事说完，关秋屿欲辞礼离开，慈琅挽留他用晚膳，又想起今日对关秋屿太重要，家中母亲肯定还在等着关秋屿回去，那就不多留，送到了府门前。


    “我妹妹……她白日来过，让我给你带一句恭贺，那妮子在外面躲了十来年，如今住在我爹府上，竟然和我爹安然共处了，真想不到。”


    关秋屿听着慈琅的话，有一瞬间失神。


    仔细一想，自从他和慈享田见面，让慈琰回家之后，也有好长一段时日没再听说慈琰的消息。


    “她近来还好么？”


    如此一问，关秋屿又自己摆手，大抵觉得过分关心慈琰很不妥，也很多余。人家是亲生父女，平日闹点别扭，也不可能真有化解不开的嫌隙。


    但既然说起慈琰，他就挺想知道的，她究竟嫁没嫁人。


    “她若嫁人，还能在我爹身边长住？”


    慈琅一语戳破，倒也不继续逗关秋屿，只轻叹了声，“就是我爹这几年看着见老了。他才五十有余，心里牵挂的事不明说，也就那么几件吧。你……懂吗？”


    这一番云里雾里的暗示，让关秋屿猛然回神。


    他“哦”了一声，挠挠眉毛，实在不知如何应答。


    可他又能怎么说？


    他决定走上科举回京这条路，从那天起，就不能再考虑其他的事，包括没点破的慈琰。


    何况，那姑娘言行中都在宣示，她天生爱自由，不愿被束缚，哪怕慈琅是她大哥，也未必了解她内心想法。谁知道，慈琅今天的一片好意，是不是误解了慈琰，点错了鸳鸯谱？


    “大爷知道我的情况，我今后怕是无暇考虑这些。若大爷心疼令妹，不如另外找人吧。”


    关秋屿尽量轻语细声，也很庆幸，不必当着慈琰的面说这多伤心的话。


    他见慈琅和王覃夫妇面上都显出怔愣，忙一拱手，让他俩留步，转身踏上归家路。


    他也并不知道，王覃在他走远之后，悄悄看向侧面的院墙，攥紧了手里的帕子。


    关秋屿是在进村前碰上慈


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