派粮还是出兵，朝廷虽有两种声音，但实际上支持主动进攻的并不多，驱逐鞑靼功在千秋，但此事非同小可，反对者从军粮军饷到将领才能、战术武器，再到深入鞑靼的不利天气、地理环境予以反驳。

    “宸王殿下，此事恐怕没有你想得那么容易。”

    宸王站在支持出兵的一方，但他心内已知结果，遂不再多言。

    最后兵部尚书苏崇道：“宸王殿下壮怀可嘉，但我们现在的条件恐还不完全。”

    宸王英姿隽秀，于队列之中转头与苏崇对视一眼，算作认同。

    据康王和贺将军的奏报，已与南下的察塔尔部交战十余场，他们掠夺粮食和牲畜，边市破坏殆尽，如今暂且为那颜所约束，等待和谈。

    陛下心中已经敲定了主意，再派一位使节，与身在北境的康王作为朝廷代表与鞑靼盟约：我朝派粮，而鞑靼寸兵不得南下。

    使节出发时，正是十月中小雪节气，窗外飘着漫天的雪花，苏娢与李慈言一同窝在暖阁里翻书，不远处的炉火上烧着红薯。

    丝丝的甜香开始冒出来的时候，苏娢的注意力就已经不能放在书上了。

    本来她的兴趣就不在书，是李慈言强行搂着她一起看。

    李慈言低着头，指尖准备好翻过一页，“莺莺看完了吗？”

    苏娢在看烤红薯。

    “李慈言，好像熟了。”

    李慈言的手臂在苏娢腰间箍得更紧，“莺莺为什么总惦记着吃？”

    苏娢捉着他的手贴到自己腹上，“你摸摸，都瘪了。”

    哪有这么夸张。李慈言还是不松手，重新拾起书本摊开在膝上，“再等一个人，莺莺也不想只给客人留下红薯皮吧。”

    苏娢奇道：“有客人？我们就拿红薯招待客人吗？”

    “他喜欢。”

    “那他什么时候来？”

    李慈言敲敲书页，“等莺莺和我一起把这本书看完。”

    苏娢只能在他怀里找个舒服的位置靠上去，“那行吧。”

    约莫过了半个时辰，颂安一脸惊喜地进来，说魏大爷到了。

    是魏子行，苏娢连忙起身，幸好架上的红薯没糊。

    魏子行还是苏娢印象里的那副模样，他从北境返京，这一趟北行他几乎千金散尽，但摇身一变成了皇商，这是朝廷对他的嘉奖。

    苏娢还记得那个叫魏梨的小姑娘，但以她的身份恐怕不宜入京，果然魏子行此来也并未带她。

    想来李慈言与他还有许多话要聊，苏娢让人在外面的书房里生了炭火，又让茗雪温酒稍后送过去，她去厨房转转安排晚饭。

    书房里魏子行饮了一口苏娢特意命人送来的烧酒，放下杯子，感叹道：“这娶了媳妇儿确实不一样啊。”

    “你要是羡慕不妨直说。”

    魏子行并不羡慕，“单我身边一个小丫头魏梨就已经足够让我烦心的了，幸好最近她找到了他哥哥，才让我清净了一段时间呐。”

    李慈言执杯的手一顿，“你见到周生白了，他过得怎样？”

    魏子行颔首，“你要相信他这么一个人到哪儿都是鹤立鸡群，咱们周大公子出类拔萃啊。”

    “出类拔萃还用你说”，李慈言回想他被发往北境戍边，“想来殿下关照过，他应该不至受太大的苦楚。”

    “你放心，他如今被贺将军手下的将领看中，提拔做了营中参谋，主要负责一些文书。我起初还以为他等着我去捞呢。”

    “参谋？看来提拔他的那位将领眼光也并不怎么好。”要知道周生白在京军队伍中时已是最年轻的将领。

    “这就不错了”，魏子行道：“毕竟周家的罪名还摆在那儿呢。”

    不过李慈言倒是好奇，“周生白与魏梨，他们俩有兄妹感情？”毕竟如今的魏梨从前是周家宝贝的嫡女，周生白是周家不待见的庶子。从前与周生白在一处时，可从来没听他提起过有这么个妹妹。

    魏子行难得为魏梨说好话，“经历了这么大一场变故，我想她早已经和从前不一样了。周生白是她见到的唯一一个亲人，她有理由好好珍惜。”

    这个话题遂不再继续，李慈言给魏子行斟了一杯酒，他最关心的还是北境的局势，“现在究竟如何？”

    魏子行拍了下李慈言的肩膀，“不要盲目乐观。鞑靼上任大汗便出自察塔尔部，这是鞑靼野心最大的部落，十年前与朝廷一战遭遇重创，但依我看来他们已经准备好卷土重来，就凭那颜大汗”，魏子行摇头，“怕是不行，粮食或许能缓过这一个冬天，但等他们挺过今冬，北境危矣。”

    李慈言默了默，“贺将军不知？”

    “凭贺将军的眼光，他不应该不知道，否则朝廷不会命我往域外选购良马。”

    李慈言心中一动，这是已经在做防御的准备。

    “不能先发制人？”

    “不行，他们现在是饿红了眼的狼，跟他们拼命，我们拼不过的。”

    “但终究要把他们彻底解决才是。”

    魏子行又搭上李慈言的肩膀，“任重道远。”

    又寂静片刻，李慈言道：“你可见过康王殿下？”

    “嗯，他让我介时给他留几匹马。”

    李慈言举杯，“你答应了？”

    “人家是亲王，我总不能一口回绝吧，只能看到时候手上宽不宽裕了。”

    两个人相视一笑，李慈言擦干酒渍，“听说康王亲自带兵打了几场。”

    魏子行颔首，“不能否认他也是个将才。”

    “他在军中怕是不能安分。”

    魏子行笑了一声，“贺将军恐怕头疼得很，康王拉拢他不成，就把目光转移到他的下级，康王这是一心要和北军搞好关系。”

    “贺将军能容忍他？”

    “贺将军忠厚，论起城府，我恐怕他还不是康王的对手”，魏子行忽然想起，“我听说，贺将军的女儿就是弟妹的表姐。”

    李慈言说“是。”

    晚上苏娢设宴，已经让人打扫好了屋子，本以为魏子行还能在京城多留一阵子，不料他明日就启程。

    “魏大哥怎么走这么急？”

    魏子行微笑，“没有办法，你夫婿不待见。”

    苏娢一怔。

    “莺莺莫要听他胡说。”

    “玩笑罢了，我还有生意要做。”

    “魏大哥还是去北境吗？”

    “不，先去趟南边。”

    苏娢的眼神分明还想多问几句。

    魏子行笑道：“我要用南方的茶叶布帛去域外换马匹。”

    至于马匹，魏子行看了一眼李慈言，后者斟着酒并不打算帮他拦苏娢一把，魏子行只能抢先道：“听说弟妹喜欢自己绘制首饰，等我何时有了本钱我干脆替弟妹盘下一家铺子吧。”

    “不”，苏娢颇不好意思，“魏大哥不必破费。”

    李慈言抬眸道：“等你有本钱怕是要等到铁树开花吧。”

    魏子行举觞，“果然还是你明白我。”

    李慈言一饮而尽，“此去山高路远，路上小心。”

    魏子行翌日上路，不料走到京郊，远处一辆马车疾驰而来，驾车的人越看越眼熟，等到了近前，魏子行认出，正是他留在魏梨身边的家仆。

    果然马车还未停稳，小姑娘便急着跳下来，“哥哥休想甩掉我。”

    慌得魏子行赶紧上前，“摔到没有，怕了你了”，魏子行只能带她一道，“但是事先说好，这一趟可没有你想的那么好玩，路途艰苦不说，还可能有危险。”

    魏梨抱着自己的东西往魏子行的车上钻，“那你也不能丢下我，否则我怎么知道你什么时候回来，哥哥这一路上没有我陪着，难道能心安？”

    “好吧”，魏子行跨上车，“那麻烦魏大小姐给我挪个位置。”

    魏子行这一去，苏娢想最快也得明年才能再见了。

    十月二十一，李慈言生辰，秦嬷嬷照例亲自下厨，并做了碗长寿面。苏娢思来想去，拿起了自己并不拿手的针线，总还是得自己亲自动手才能显得有诚意。

    是以后来很多个冬天，李慈言里面常穿着同一件反复缝补过的上衣，苏娢的针法还不牢密，李慈言既不舍得丢，只能缝缝补补，幸好是穿在里头。

    隆冬时候，苏娢便越发懒怠出门了，白日里待在暖阁，要不和纤云她们说说话，要不就自己画稿子，等冬至再往后，年节的气氛越来越浓厚的时候，就要操持着准备过年了。

    这年冬良竹接到了来自她未婚妻家中的退婚书，原是意料之中，良竹看过一遍，脸上亦没有什么波动，只是告诉来人一句他没有异议。

    这事瞒不住府里众人，晴春的心思重新活跃起来，如今只要良竹自己答应，便没有什么阻碍了。

    问题的症结就在良竹他好像心如止水呀。

    “莺莺在想什么？”

    苏娢被李慈言从身后抱住，她只是想不通，“不是说男追女隔座山，女追男隔层纱吗？我看晴春没有什么不好，为什么良竹就是不肯喜欢她？”

    “莺莺知道什么是喜欢？”

    “我当然知……”苏娢一下转过身，和李慈言的距离近极了，“你、你离我这么近做什么？”

    “我是要看清楚莺莺在撒谎。”

    “哪里撒谎？”

    李慈言指着远处的两个人给她看，“莺莺要是真的知道什么是喜欢，就应该看得出来这句俗语说得并不假，我看良竹只是在克制。”

    “为什么要克制？”

    “这就要问他自己了。”

    苏娢又转回身面向李慈言，“看起来好像什么东西都瞒不过你，但是有一件事情你说错了。”

    李慈言颇有兴趣，“莺莺说说是什么事情。”

    “就是刚刚你说我不知道什么是喜欢，可我分明每天都想和你在一起呀。”

    李慈言愣住，等他反应过来的时候，苏娢已经跑远了，“我还有过节的事情要忙，你不许跟过来。”

    李慈言真的就立在原地，蓦然低头笑了起来。

    这才是真正的得偿所愿。