永平十二年冬，景惜诵靠着三万兵马连拔八城，荡平云蓬，一举成名。南随以云蓬为据，向东扩张，疆域不断增大，并帮容成济打下桑陵周围大小城池无数。桑陵不再是一座城，假以时日，亦可成为第二个南随。


    那年冬天，整个南方都没有下雪，人们担心次年又是灾年，惶惶不可终日，而战乱不曾停息，尤其是北边。十二月，北娄从南随撤军，转头攻打昌斯等城。


    景惜诵率军一路追到逢城，后便驻守在那。


    大年刚过，卫迟便听闻北娄军如猛虎入羊圈，吃了一座又一座城，直逼帝都。当夜，他收拾好行李，唤醒睡梦中的阮棠，说自己要出趟远门。


    阮棠揉着眼睛困兮兮地道：“去哪里？”


    “帝都。”


    “去干吗？”


    “报血海家仇。”


    “现在就走吗？”


    “是，我怕来不及。”


    阮棠望了望窗，黑乎乎的，还是深夜。城门还没开，但她知道卫迟会有办法出去的。


    “什么时候回来？”


    “十日左右。我回家前，你不要出门，哪都别去。”卫迟实在不放心，若可以，应该带她一起走的。


    “好。”阮棠重新钻进被窝，只露出一双眼睛，恋恋不舍地看着卫迟：“我等你回来。”


    已经拖了两天，实在不能再拖了。卫迟俯身隔着被子抱抱她：“阿绵，保护好自己。”


    门一开一关，有寒风差点吹灭桌上的烛火，阮棠伸长脖子，看卫迟的背影融入黑夜和寒冷中，消失不见。院门没有开，因怕惊动别人，卫迟总是跳墙出去。她慢慢地又睡着了，烛火燃尽，她仿佛看到卫迟孤身一人走出桑陵，城墙高大如盘踞的一只鬼，目送远去的行人。


    永平十三年元月，年还没过完，帝都陷落。北娄军砸开宫门，宫娥太监四处逃散，士兵抢夺着各宫珍宝，皇帝在十几名忠心耿耿的臣子侍卫护送下，逃到祈明殿。


    永平帝最后一次坐在他的宝座上，须发皆白，满脸凄凉地望着空荡荡的大殿。这是五年前才建好的宫殿，以前他和他的宠妃宠臣经常在殿内饮酒淫乐。他后悔去年杀花云早了，若花云早还在，他的江山不会塌得这么快。


    两三个忠臣、五六名侍卫、还有一些宫女，都跪在他面前，撑起他作为君王的最后的尊严。


    永平帝抬起手，声音苍老无力：“平……”


    话未完，宫女惊慌尖叫。


    有一人从大梁跃下，落在永平帝身后，手里长剑如霜，轻轻一比，永平帝的头如球滚落到御案上，身躯依旧站着，血如泉喷，红雾模糊了刺客的脸。他一脚踢倒永平帝的身体，拎起那颗余温未散的头颅装进随身携带的布袋中，扫了一眼众人，侍卫回过神，举着兵器冲上来，刺客后跳拉开距离，手一挥，投掷出几只袖箭，逼退侍卫。随即，那刺客如一只轻盈矫健的鸟，跳到窗边。


    “楼家血仇今日得报。”他丢下这么一句话，便跃出窗外。


    大殿里剩下的人扑到永平帝身边，号啕大哭。


    帝都城外的一处山坡上，黑烟滚滚，纸灰纷飞，卫迟把一沓又一沓的纸钱丢到，沉默地望着火光。永平帝的头颅摆在三支香前作为贡品，被烟熏得黑乎乎，头顶有几只乌鸦飞过，不远处有野狗的叫唤声，卫迟烧完最后一张，拍拍手，撩袍跪下，朝着楼家的方向磕了三个头。


    大仇终于得报。他安插在宫中的眼线帮他在北娄军之前找到永平帝，助他提前潜入皇宫，只是北娄若知道他先下手杀了永平帝，难免不满，又得应付。他站起来，看看天色，在心中默默数了数日子，一刻不能耽搁，得抓紧回桑陵去。他脱下沾满永平帝鲜血的衣裳丢到火里，等三支香烧尽，深深地再看一眼帝都，毫不眷恋地转身离去。


    食腐的鸟兽很快聚集过来，一颗头颅被啃得干干净净。


    卫迟紧赶慢赶回到桑陵，距离开时不过八天。家中院门紧锁，一切无异，只是不见了阮棠。


    郑婶也不在店里。一股不祥的预感笼罩着他，果然出事了，他早两日回来，还是没赶上。桑陵城里他派那么多人守着，加上景惜诵和南随的震慑，依旧没护住阮棠。


    急匆匆走到鱼贯街街口时，卫迟看到殷明慎从一辆油壁车上走下，而后下车的，不是阮棠又是哪个？


    顾不得戴面具、也顾不得身份暴露，卫迟几乎是冲过去，一把将阮棠揽到怀里，同时向后退了好几步和殷明慎拉开距离。


    “卫小郎君，好久不见。”


    殷明慎礼貌地笑着。


    卫迟脸色铁青。阮棠发髻松散、神情恍惚，脸色惨白如纸，额头上肿了一个大包，不过短短八天，身上已瘦得摸不到一点肉，站也站不稳，摇摇欲坠如风中残叶。


    “你对她做了什么！”卫迟盯着殷明慎，咬牙问道。


    “不过请卫小娘子帮了个小忙。”殷明慎笑得灿烂，“多亏了她，我的二十八万傀儡军指日可成。”说着，深深一揖，“她连日劳累，形销骨立，小郎君可要好好照顾她，改日我再派人送些谢礼。”


    卫迟所有的怒气握在拳头里，忍着上前殴打他的冲动，低头检查阮棠身上是否有外伤：“阿绵，别怕。”


    阮棠目光呆滞，许久，才缓缓抬头看他，认了好一会儿，突然哭出声：“卫迟，你回来了，你终于回来了……”


    连着好几日，阮棠一刻也离不了人，连睡觉时也死死揪着卫迟的衣襟，卫迟稍稍一动她就醒，眼底布满血丝，惊恐地道：“你又要走吗？”


    “我不走，我哪也不去，别怕。”卫迟一边给她拍背一边哄道，“安心睡吧，我在。”


    阮棠像只蜘蛛死死扒在他身上，好一会儿才睡去。卫迟摸着她衣下凸起的骨头，在心里剐了殷明慎千万遍，


    阮棠像只惊弓之鸟，一点动静便炸毛，卫迟成了她的救命稻草，片刻不能分开，连走到院门口取郑婶送的饭，她也要像树袋熊一样挂在卫迟身上。她瘦得几乎没什么重量，卫迟尝试着多喂她吃些肉，她并不抗拒，乖乖咽了，但一天只吃一顿，其他时间都在昏睡，睡时总用力抓着卫迟的衣裳，一件月白色长衫皱皱巴巴，似一团被风吹皱的云。


    一旬过后，在卫迟衣不解带的照顾下，阮棠的情况才好一些，愿意说话了，眼神也清明了点，血丝褪去，只是依旧疲累无神，恐惧也在眼底如雾未散。她瘦得身上没有二两肉，以往合身的衣服此时穿着，竟松松垮垮。


    她跟卫迟说，那八天，好像一场醒不来的噩梦。


    卫迟离开的次日，便有人来敲门，阮棠记着卫迟的叮嘱，即使殷明慎在门外千请万请，她就是不开门。谁知殷明慎竟带人翻墙而入，她来不及跑回房，便被人摁住。


    “卫小娘子，有事相求。”殷明慎抬抬手，在她背后一拍，“听闻小娘子是阮夫人之徒，会水精术，烦请跟我走一趟，助我早日造成二十八万傀儡军。”


    这是求人的样子吗？阮棠被扭着胳膊，疼得呲牙：“殷主笔，你有毛病啊，什么水精术火精术，我又不是葫芦娃。”


    殷明慎笑着摇摇头，手一摆，示意手下将人带走。阮棠眼看逃不过，化水遁走，原先按着她的两名大汉只觉掌心一凉，眨眼间人就不见了。


    “慢慢追吧。”


    门从里外都锁了，殷明慎只能翻墙而出，追到城东门，看到阮棠坐在门下气喘吁吁。


    一张符纸千斤重，不知不觉间贴到她的后背，她跑不远的。殷明慎把她带回了容府，锁在贴满符纸的铁笼中。


    “他是个变态……”阮棠哭道，“他喊来七八个侍卫，问我知不知道南泠的事，他让侍卫们脱光了站在我面前……卫迟，傀儡军杀人，我不想帮他的，一点都不想……可是他开锁的那一刻，我真的怕极了，我只能答应他，只要他放过我……”


    卫迟心疼地抱着她，柔声说：“没事，阿绵不怕……”他觉得喉头有些紧，说不出其他话来。家里那么多人、胡商和其他兄弟，他只能眼睁睁看着他们的生命消逝，一点办法也没有，现在又轮到阮棠……一次又一次……为什么不能逆天，为什么会受天谴，他若是神，尚能搏一搏，可他只是个凡人……他心中的恨意如滔天洪水要冲断天柱，索性让这天塌了，让天塌了……


    阮棠的抽泣声让他拉回一丝理智。


    造傀儡军需要上万棵的三珠神树，容成济花了九牛二虎之力在海外寻得种子，土地成了另一个难题，桑陵城压根没有那么多地可以霍霍，而且种出来的神树大部分扭扭曲曲、有些过于瘦弱，无法用于造偶。桑陵城花重金招来无数能人异士，最终求得一张沃土千里纸，铺在地上，撒一层薄薄的沙，神树便可迅速生根发芽。


    卫迟说，不过是用妖术吸取千里之内的土地灵气罢了，来年农田的收成必定惨淡。


    可容家不管这些，把纸铺在凌河岸边，纸很大，铺开来大约半亩，一次可长十五棵神树，殷明慎要阮棠做的，便是用水精术扶持神树长得又高又直又壮。


    阮棠几乎是不眠不休，化水入纸，包裹着神树从幼苗长成参天巨木，一批又一批。殷明慎许她吃饭喝水，但不许她睡觉，她只能趁士兵们伐木时靠着树眯一会，很快就神经衰弱了。


    十五棵、三十棵……一百五、三百……到最后，她已记不清这是第几批第几棵树了，元神耗尽、生命枯竭，她觉得自己也变成了一只傀儡、一具行尸走肉。


    第七天，殷明慎终于令人解开她身上的锁链，备了一桌丰盛佳肴，她一口也吃不下，只觉昏昏沉沉，仿佛是在做梦，一场噩梦。眼前的事物似是在水里漂浮着，所有声音也如从海底传来那般模糊不真切，她无力思考或反抗。


    她并不清楚自己被折磨成什么样，直到那日精神好点，她摸摸自己乱成鸡窝似的头发，坐到镜子前打算梳理一下，结果看到镜中人的模样，吓了一大跳。


    “卫迟。”她哭丧着脸转过头对正在摆碗的人道，“我好像个骷髅精。”


    卫迟盛好粥，走到她身后，看了看镜子，笑道：“慢慢会养回来的。”


    “容成济和殷明慎还会来找我们麻烦吗？”


    “会。”卫迟不想让她担忧，“我在这，阿绵不用怕。北娄以后货物不走桑陵了，另选了几座靠海的城，等大军从帝都出来占领东边，我们就离开桑陵，我带你去那几个地方转转，你喜欢哪里，我们就搬到哪里。”


    “真的吗！”阮棠眨巴着眼无比期待，“那我可以天天吃海鲜了！”继而又有些担忧，“北娄那群人对你很有意见，会顺我们的意吗？”


    卫迟拉着她坐到桌边，把粥端到她面前，道：“只要我不在北娄为官，威胁不到他们，他们自然不会再为难我。趁热吃，阿绵，这些你无须担心，好好把身子养回来，其他的有我。”


    “好。”


    卫迟看着她低头吃粥的模样，稍稍放心。多少天了，阮棠可算有精神了。