临江郡城，百川客栈。


    在蜃楼国九郡中，临江郡排名第三，无论是人口数量还是税收都远远超过剩下的六个。以往郡城的街道上熙熙攘攘人头攒动，如今却尽是萧条。


    临江郡下属六个县城中，有五个都被洪水冲刷过，甚至包括临江郡的郡城。这三年里许多人背井离乡去往他郡，曾经繁华的地方已经萧条如斯。


    这座百川客栈之所以没关门，多亏了旁边官道上的驿站。若不是经常有信使往来，这里也撑不到今天。


    温清海是昨天住进来的。


    在成功接触到严洛没多久，修桦就让人送来了信，这封信是温清海事先就准备好的，为的就是给自己造成一个不得不独自行动的事实。上面写着她和梅樱桥突然有急事要回一趟老家，买好的窝头和白米已经托人送了过来，让温清海化装成的【温柔】去蜃龙城等她们。


    如此，身为大哥的严洛就不能放着不管，二人也就顺理成章地一路向北同行。


    严洛也属实有个大哥的样子，当即答应了下来，他让李三他们留下些人舍粥，其余的人带着马队继续往北赶路。一路上，温清海一直装作柔弱的样子，其实他的骨头已经长得差不多了，完全可以正常走路，但为了让严洛认为自己手脚不便，她还一直拄着那对拐杖。


    昨天休息了一晚，今天一大早，严洛就和他打了声招呼出门了，他要出门去谈笔生意。临走时，他还特别交待李三好好照顾这个刚认没多久的【妹妹】。


    严洛这三个月待马帮的人不薄，而且为人很好说话，无论于公于私，李三都表示自己义不容辞，让他放心出去办事。


    事实也确是如此，李三亲自安排了人守在了温清海的房间外，不管有什么事，只要里面叫一声，他立刻就会去办。


    “三哥！”温清海清了清嗓子，朝门外喊了一声。不消片刻，李三的声音立刻从门外传了过来:“小姑奶奶，三儿在呢，您有吩咐？”


    “叫茶壶上来一下！没水了！”


    “得嘞！您稍等！”


    李三屁颠屁颠地下楼喊来了茶壶——就是平时客栈中负责给人续水的小厮。小厮上了二楼，用力敲了敲壶盖——这是规矩，在给客人续水的时候不准吆喝，只能用这种方法提醒屋里的人。在得到允许之后，小厮轻轻推开了门进了客房，门后有一扇屏风，进门之后必须绕过屏风才能到里面。


    小厮来到桌边，打开了桌上小壶的壶盖向里面续茶，他倒得很慢，因为他知道，客房里的人有话要说。


    “怎么样？”温清海小声地问道。


    “没机会。”小厮摇了摇头。


    “废物。”温清海骂了一句。


    “都是人，他太谨慎，下不去手。”


    “今晚我给你创造机会，找到了就走，不准停。”


    “你呢。”


    “我逃不掉。”温清海摇了摇头，“记住，你只有三招的时间去拿。”


    “他到底是谁？箱子里是什么？”


    “晚上你就知道了，等下出去给我买套长衣回来，要男人穿的。”温清海说完便不再说话，小厮也没再问什么，倒完茶就离开了。


    这个小厮就是修桦，她早早等在了这里，杀掉了原来的茶壶小厮，自己易容成了他的模样——这些都是温清海的安排。


    昨天晚上二人就已经接触过，温清海看到严洛的车上放着一个沉重的箱子，箱子长宽皆是三尺，高二尺，里面的东西十分沉重，要两个马夫一左一右提着箱环上楼。他问过严洛里面的东西是什么，对方也只是笑笑说里面是一些私人物品不值一提。


    为此，温清海特别提醒修桦，如果有机会一定要拿走箱子里的东西，但不知为何，他却一直都没说箱子里装的是什么。


    他知道，但现在不能说，不然以修桦的脾气，肯定会坏事。


    早上修桦已经以送早茶为借口进去过了一次，那个箱子被放在了床底，她看到了，但完全没有机会下手。不过她也知道了这个箱子里的东西对严洛肯定很重要，因为她注意到，无论他怎么行动，都不会离开那个箱子十步以外。


    就连今早出门，也是将箱子背在身上走的。


    她不知道温清海为什么要让她注意这个箱子，但以她对他的了解，她知道这一定有他的理由。


    看着伪装成小厮的修桦离开，温清海拿起了小壶给自己倒了碗茶，那是茉莉花，是第一泡没洗过的茶，入口又苦又涩，却又香气扑鼻。


    放下茶碗，温清海走到了床边，轻轻抚摸着藏在被子下面用布包裹住的铁杖【龙脊】——这是昨晚修桦送来的，也是他计划的一环。


    良久，他慢慢闭上了眼睛，幽幽地叹了口气，心想今晚大概就是自己的末路吧。修桦，我温清海欠你的，今天一并都还给你，从今往后无论结果如何，你我都将再无瓜葛。


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    冬日的夜晚来得很早，申时刚过，夜幕就笼罩了临江郡城。


    严洛从外面谈生意回来，他看上去有些疲倦，刚走上客栈的二楼，就看到一排客房门外的走廊上，【少女】正抱着拐杖和一件长衣外套，正看着空旷萧条的街道发愣。寒冷的晚风吹起了【她】的长发，一双明眸不知为何，竟透露出些许的忧愁。


    “哥，你回来了。”【温柔】听见了他上楼的脚步声，眼中的忧愁也在一瞬间消失不见。【她】撑着栏杆站起来，将手中的长衣递了过去，“我让人去买的，你天天穿着单衣，别冻坏了。”


    “谢谢。”严洛接过了长衣，心中顿时有些温暖。


    已经多少年没有人像这样挂念过自己了？


    严洛很有钱，比想象中的要富有得多，可在他的身边，却连一个能说话的人都不曾有过。


    他不可以有，就算再孤独，也不可以把自己软弱的一面暴露在人前。


    手中的这件长衣，大概是他收到的第一个礼物吧。严洛轻轻摸着并不怎么好的布料，嘴角轻轻勾起了一个弧度。


    这件长衣，可抵他一世的风霜。


    “进屋吧，外面冷。”【温柔】拢了拢额角的青丝，拄着拐打开了自己房间的门，“我让人熬了汤炒了菜，想着差不多这个时辰你也该回来了，我们一起吃吧。”


    “好。”严洛点了点头，扶着【她】进了客房。


    桌上的菜不算丰盛，现在的临江郡想搞到一些好东西太难了，不过有人陪在身边，严洛感觉这顿粗茶淡饭比他吃过的山珍海味还要美味。


    吃过了饭，二人在院子里散着步。这场雪从昨天下到现在，越下越大，已经在外面积了厚厚的一层。常言道【瑞雪兆丰年】，可对临江郡来说，这可不是什么好兆头。


    雪下得越大，来年融化的时候土地中的水分就越饱和，等到春天一暖，介天山脉的雪一化，大量的水冲到下游，土地没办法再消化掉那些水，最终又会造成现在这样的局面。


    水能载人远航，也能兴风作浪，当生命之源化成了灾难，无人能够抵挡。


    “哥，你说……这水患什么时候能治好？”


    “……不知道。”


    “陛下不管么？”


    “陛下要做的事很多，也许还没想到办法。”


    “那些百姓们好可怜。”


    “有些事无可奈何。”


    “哥。”


    “嗯？”


    “你要是皇帝，会去帮他们么？”


    “……会。”


    “哥，你肯定会是个明君。”


    “不许胡说八道……”


    “哥。”


    “嗯？”


    “我冷了。”


    “那回去吧。”


    平平常常的聊天，没有李三的谄媚，没有店小二的卑微，没有灾民的畏惧，没有江下县县长江洪的官腔。严洛第一次觉得和人聊天是如此轻松的事，没有任何杂念，只有平平常常的问候和问答。尽管毫无建树，却让人觉得安心。


    若自己有个妹妹的话，一定不会像她这样乖巧懂事吧，毕竟自己待的地方，不允许那样的少女存在。


    温清海的房间离楼梯口比较近，他先进了客房，从桌上拿起了一个茶碗，在听到隔壁房间的门关上的时候，他再次推门出去，站在了严洛客房的门口，闭着眼睛静静地等着。


    直到他听到了重物落地的声音。就算是和自己散步的时候，他依旧背着那个箱子，直至现在才放下来。


    在听到这个声音的时候，温清海随手将茶碗扔到了楼下。楼下就是客栈的正门，那里的积雪店小二刚刚才扫过。


    当茶碗摔碎的声音传来的时候，他睁开了眼睛，轻轻敲响了房门。


    “谁？”严洛的声音从里面传来，他打开门，发现门口站着【温柔】，“怎么了？还有事么？”


    “刚刚我忘记了，有样东西想让哥看看。”【她】笑得有些苦涩，“抱歉，是不是打扰你休息了？那明天再看也行……”


    “没事，就现在吧。”【温柔】的笑容让他难以拒绝，他跟着【她】来到了隔壁，严洛看了看周围:“你想让我看什么？”


    “白天的时候，我在床下发现了这个，不知道哥你认不认识。”【温柔】走到床边掀起了被子，将被布裹得严严实实的漆黑铁杖亮了出来。


    “这……这是……”在看到这把奇异兵器的那一刻，严洛顿时呆住了。


    他认得这把铁杖。


    这是【南疆剑圣】的独门兵器，闻名天下的【龙脊】。


    “你怎么会有这个东西的？！这把铁杖是……”话刚说一半，严洛就发现了不对劲:“小柔，你的拐杖呢？！”


    温清海没有回答，他默默地拿起了龙脊的杖柄将它拖下了床，沉重的杖尖砸在地板上发出了沉重的回音。他抬起另一只手解开了自己的发饰，及腰的长发一下子散落下来。


    这一刻，他的目光不再是单纯少女的样子，却满是决然。温清海侧过身看着严洛，薄薄的嘴唇轻轻碰了碰，说出了让严洛终生难忘的一句话。


    “草民温清海参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！！”


    最后一个字话音刚落，他用力踢起了杖尖，同时手肘前递，靠着兵器的重量将龙脊刺了出去。那六棱形的杖尖所向，正是严洛的心口。


    不，他不是严洛，或者说，她不是。


    她根本不是什么皮货商人，而是堂堂蜃楼国的武锦皇，同时也是【四美】中【落雁】的罗烟。


    天下无敌的罗烟。


    当温清海发现她身份的时候，感觉真是连天都帮他。他不知道罗烟为什么会从宫里出来，许是为了水患，许是为了私访，不过那不重要了，他可能永远都不会知道这个答案。


    罗烟怔怔地愣在原地，突然的变故让她的思考凝固住了。直到杖尖入了三步以内，她才想起来躲闪——将将避过了龙脊的一刺，只见温清海换手转身，抬起腿来踢向了铁杖，铁杖立刻变向，再次朝她横扫过去。


    罗烟此时已经完全清醒，她这才反应过来，根本就没有什么【温柔】，他是刺客，看准了自己独自一人的时间，想要对自己动手。


    哦，不是【想要】，是已经动手了。


    整理好心境的罗烟哼了一声，再次闪身而过。她曾和修禅交过手，知道这把奇异兵器的威力。若是修禅在此她也许会畏惧一下，可惜，他并不是修禅。


    二人的实力根本不能同日而语。


    躲开了第二式，罗烟转身抄起了铜镜，一边后退一边用桌布将铜镜缠在了左手上。对付这把龙脊，她根本不需要拿着护身大盾，只要一面铜镜就足够了。


    当铁杖第三次刺过来的时候，罗烟已经不需要躲闪了。她抬起了左手迎向了龙脊，就在杖尖和铜镜接触的一刹那，罗烟翻转手腕，让铜镜和杖尖产生了一个角度，随后顺着这个角度，轻易地推开了沉重的铁杖。


    温清海吃了一惊，现有的任何兵器都无法和龙脊正面抗衡，和别的兵器不同，无论什么兵器，都是手臂的延伸，其核心力量和重心全都在使用者的腰腿上。但龙脊不同，它的重心在人和兵器之间，换句话说，并不是他在使用龙脊，而是龙脊和他在互相使用着对方。


    人被兵器所控制，这已经完完全全是武术界的邪道了，但这也正是龙脊的可怕之处。兵器的重量配合上与之配套的武艺【游龙鞭】，可以让对方产生同时面对两个人的错觉。


    比枪更险，比剑更长，比锤更重，比拳更快，再加上灵动的身法，这便是【游龙鞭】的核心，修禅傲视群雄的资本。


    事实也确是如此，当杖尖被偏转开的那一刻，温清海立刻欺身而上，他不光是用双腿发力，握着龙脊的手也跟着一扯，借着拉扯龙脊的力量，让他的速度比常人快一些。就是这快的一些，让他成功接近了罗烟身前前。他抬腿踩在了她的一只脚的后面封住了她的退路，左手高抬用手肘顶向了她的肚子。


    罗烟并没有后退，反而和他硬碰硬，皇室罗家的家传武艺是纯粹的刚拳，从来都是正面和敌人对抗，强大的力量、凶悍的身体素质和刚猛的速度就是这套武艺的核心。再配上大盾和重武器，可以在短时间内将对手迅速压垮。


    温清海一肘顶在了罗烟的小腹上，只感觉从肩膀的旧伤处传来一阵钻心地疼痛——这一下让他感觉好像直接顶在了墙上。他的眼角扫到了罗烟强压下来的右拳，立刻借着刚刚打击的力量后撤，他快速地转了个身，刚刚右手将龙脊向后拉，此时刚好转过了半圈，在借着龙脊的重量转身的同时，将龙脊再次横扫了过去。


    虽然这人的武艺不如修禅，但罗烟也不敢和龙脊硬碰硬，她低头闪过了这一扫，同时伸出了左拳打向了他的右肋。按照【游龙鞭】的习惯，下一步应该是撤回龙脊，借着重量躲过自己的拳头，再用扫腿进攻自己的下盘，到时自己只需要抬起腿踢一下龙脊，就会让他失去平衡。


    修禅不会失去平衡，但这个人会，因为他的功夫还不到家。


    可就在罗烟连再下一步都想好的时候，她的左拳却毫无偏差地打中了他的身体。


    猛烈的冲击让温清海瞬间飞出了五步远，龙脊也脱手而出——并不是他不想躲开，而是已经无法躲开了。他肩膀和小腿的骨头刚刚长好，根本承受不了龙脊的重量。就和他想的一样，三招，自己只能撑三招。


    三招过后，他的骨头就会重新裂开，再也没办法战斗。所以他才会让修桦在三招之内解决所有的事。


    现在，三招过了。


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    二人的决斗尚未开始之时，一个提着茶壶的小厮从门口经过。门内有着屏风，就算门开着，也看不到外面经过的人。


    茶碗从二楼掉下来就是信号，小厮到门外看了看，立刻和正在算账的掌柜说上楼问问是怎么回事，掌柜不疑有他便同意了。不过掌柜的没有留意，当他小厮出门的时候，解开了拴着一匹马的缰绳，然后用藏在袖中的锥子用力刺了一下马的后臀。


    马匹吃痛，叫了一声就远远地跑了出去——锥子刺得很深，这一下应该会跑得很远吧。厚厚的积雪掩盖了马蹄的声音，掌柜的并没有在意这声马嘶，自从柳江泛滥以来，客栈已经数次濒临破产，他的烦心事已经够多了。


    上了二楼，修桦立刻脱掉了累赘的杂服，撕掉了脸上难受的人皮面具，将这些顺手团在一起扔到了楼下，她的里面穿着一袭白色的劲装——原本她准备的是黑色的。但因为下着雪，白天在为温清海买长衫的时候，又给自己准备了一身白的。


    就在温清海和罗烟对峙的时候，她走进了门房大敞，毫无防备的隔壁，撬开了床下的箱子，至此，她才明白为什么他什么都不和自己说。


    箱子里放的，正是罗家的传家之宝，蜃龙铠。若是他提前和自己说明这些，那自己肯定会忍不住提前下手。


    罗烟这次是独自偷偷出门，宫里作为罗烟替身的人怕她出事，强制让她带上了蜃龙铠。可罗烟是什么人？就算没有蜃龙铠，她也是天下无敌。


    只是她实在是拗不过对方，这才将之带在身边——她只是出门实地考察一下灾情，那些大臣们光和她说好听的，许多事如果不亲眼看到，根本就无法了解实情。


    她是个负责任的皇帝，知道天下是她的，但也是百姓的。百姓兴则国兴，百姓苦则国败，就如这泛滥的柳江，水能载人远航，亦能兴风作浪。


    可她没想到的是，竟然会有人认出她的身份来。


    看着眼前的蜃龙铠，修桦的手都抖了。不过她也知道自己的手脚要快，她麻利地拿出了沉重的蜃龙铠，将它从窗口扔到了自己探查过的地点，然后在窗外的瓦片上踩了几脚让自己的鞋底沾上雪，跟着跳了下去，抱着蜃龙铠趴在了厚厚的雪地中。


    蜃龙铠重达百斤，带着它肯定跑不掉，她必须先藏起来。


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    “就这点功夫，也想伤朕？”既然被发现了身份，罗烟也不装了，她走上前去蹲下来，看着不停往外咳血的温清海，这一拳大概伤到了他的右肺，他咳了好多血出来，“说，是谁指使你来的？”


    “草民……温……清海……咳咳……”温清海嘶哑着嗓子，勉强吐出了一句话。


    “温清海？哦，原来你就是温清海。”罗烟点了点头。之前因为受到的刺激太大，让她一时间没听清他说什么，突然，罗烟好像想到了什么——


    温清海，温清海温清海——江洋大盗温清海！想起了他的称号，罗烟大呼不好，赶紧跑到了隔壁，只见装着铠甲的箱子大敞开着，窗户也被打开，冷风伴着大片的雪花吹进了房间。罗烟跑到窗边低头看了看——只有下边的屋檐上有脚印，院子中的地面上却没有。


    她立刻想到了这是声东击西，赶紧跑到门外看了看正门，果然，雪夜中，一串马蹄印延伸进了远处的黑暗中。罗烟不知道的是，当她扒着窗户向外看的时候，修桦刚刚在下面躺好。若是今晚有月亮，她一定会看出问题。


    可惜，雪没停，月亮被乌云挡住，她什么都看不见。


    罗烟在看到马蹄印的时候就知道自己的蜃龙铠可能已经丢了。而修桦早已在听见她跑开窗边的急切脚步声的时候，翻过了后院的墙，骑上了准备在那里的另一匹马踏雪绝尘而去


    大雪中马儿虽然跑不快，但也不是罗烟能追的上的了。


    罗烟懊恼地捶了一下扶手，她重新回到了温清海的房间。看到她的表情，温清海就知道，修桦已经得手了。


    “朕差点忘了，名为【饕餮】的江洋大盗有两个人。”既然已经丢了，罗烟也不急着去找，蜃龙铠是蜃楼国第二十一代皇帝，武静皇罗平所铸，罗家世代习武，唯独罗平没有任何天赋。但他的头脑过人，独自研究了一件旷世神兵，那便是蜃龙铠。这套铠甲分两层，中间的夹层有许多齿轮机关，穿着铠甲的人不需要多强壮，里面的机关可以让人以最小的力量做到常人无法做到的事——这套铠甲的极限，是让一个人举起自己体重三倍的重物。就算一个废物穿上它，也可以变得力大无穷。


    武艺无非是将力量与速度的平衡发挥到极致的技巧，但当力量单方面碾压对手的时候，一切技巧都变得不重要了。


    常言“一力降十会”便是这个道理。更何况，这套铠甲还有着可怕的防御力与灵活性。


    不过为了安全，罗平在设计盔甲的时候加了一个暗锁，只要这个暗锁没打开，蜃龙铠内部的机关就不会运转，这套铠甲也只会成为一个沉重的铁棺材——没有机关辅助，没人能穿起百斤的铁块。


    盔甲的设计图早就被烧了，罗平驾崩之后，再也没人能模仿出这套铠甲。至此，蜃龙铠成为了绝世的神兵。


    再好的东西也有缺点，这套铠甲最致命的硬伤就是速度。所以后来皇室的历代帝王其实并不怎么穿这套铠甲，只有在打仗时皇帝御驾亲征或者参加节日的仪式、祭祀祖先的时候才会穿穿。除了这两种场合之外，蜃龙铠一无是处——若是和人决斗，打不过还不会跑么？反正穿着它的人也追不上。


    更多的时候，它就像一种象征，代表着对先皇们的尊敬。


    罗烟之所以不急，就是因为这套铠甲没人会穿，唯一的用处就是卖掉——还不能卖到国外，因为没人敢买——谁疯了买这东西去招惹强大的蜃楼国？所以她只要派人去查一查，很容易就能找到这套奇特的铠甲。


    可以说，丢了这套铠甲给罗烟造成的唯一的麻烦，就是回宫之后要挨母后的一顿训斥。


    “真不知道你们偷一套废物要干什么。”罗烟坐在了奄奄一息的温清海面前，给自己倒了碗茶，慢慢地喝了一口——“噗！呸呸呸……怎么这么苦！”


    她现在在温清海的房间里，喝的是他的茶。


    温清海躺在地上，既然修桦得手了，他的约定也算完成了。对于罗烟的问题，温清海没有回答，因为他也不知道修桦偷它要干什么。


    在为别人办事的时候，他从不问雇主任何原因，只要代价给的足够，那么他就会去办。


    这样对谁都好。


    “嘴还挺硬。”罗烟哼了一声，抬起脚一脚踩断了他的小指，少年立刻闷哼一声，依旧是一句话都不说。


    “还挺能忍……”罗烟皱了皱眉，又踩断了他的无名指。


    一顿饭的功夫，温清海的十根手指全都断了，连罗烟都看得佩服，她还从未见过如此硬骨头的家伙。


    “不说就算了，明天我让人把你吊在城门楼上，等你的同伙来救你的时候，我再好好问问她便是。”罗烟说着就起身走向了门口，当她走到屏风附近的时候，一个微弱的声音从她的身后传来。


    “咳……呵……呵呵……那可要让陛下您……失望了……”温清海笑着咳了口血出来，“她不会……回来救我的……”


    是的，她不会回来的。


    他们已经毫无关系了。