珀尔与爱德蒙在收到诡异的漂流瓶传信后, 立刻动身去往罗马，三月上旬抵达目的地。


    上次来，是前年的圣诞月。


    两人分别化身为胖神父与驼背神父, 与另六位驱魔人处理黑泽医生老宅闹鬼一案。


    后来发现真相。


    黑泽医生父子被葛瑞森囚禁多年, 而葛瑞森冒名顶替黑泽的儿子伍恩，只为逼供药石下落。


    最后, 葛瑞森被捕判处死刑, 但黑泽医生没能及时找到第二块药石，不治身亡。


    伍恩没有继续留在这座充满伤心事的城市，转而移居米兰生活。


    “去年年初，我们与另外六位驱魔人分别，后来一直没有接到他们的新消息。”


    爱德蒙当时留下了驼背神父的联络地址。


    虽然老宅闹鬼一案告破，但其中仍有谜团尚未解开。那幅疑似达芬奇手稿的神秘山洞地图, 它是真实存在的吗？


    驱魔小队解散时, 每个人拓印了一份地图, 当时说过如有发现再联络。


    眨眼一年多，没有只言片语的互通有无, 也没听说达芬奇山洞遗迹相关新闻见报。其余六个驱魔人究竟有没有找到神秘山洞仍是未知数。


    珀尔推开了「大鸡翅酒吧」的大门。


    重返罗马, 两人选择再次入住这家旅店, 便于向老板打听有没有见过去年的那些老住客。


    “等会，也要问一问罗马城最近是否有异常事件发生。”


    珀尔下船后已经买了一叠报刊与杂志了解新闻动态。


    漂流瓶的纸片只写了『罗马』一词，也不知七芒星组织有何目的。


    两人先在旅店安顿下来。


    通过咨询老板, 得知他没有再见过曾经出没于罗马城的驱魔人。至于最近是否出现异常情况，也没听闻哪里又闹鬼了。非要说有什么奇怪的, 是有一件好事。


    ——这个初春, 苍蝇不见了。


    三月, 春回大地。


    罗马城的气温有显著上升, 往年会看到苍蝇冒头。


    旅店老板经营餐饮业，对这方面较为关注，可今年有点奇怪，一只苍蝇也没看到。


    是不是去年冬天的时候灭蝇措施做得好？


    说实话，旅店没有额外搞过消毒打扫工作，可是今年春天偏偏没见到苍蝇。


    听到这个消息，爱德蒙不免联系到一个常识，灾难来临时动物比人类更敏锐。


    “有没有一种可能，苍蝇被某种异变现象吸引了，一拥而上飞了过去？”


    什么会吸引苍蝇？


    珀尔第一反应是尸体。“在人死后，苍蝇是第一种抵达死亡现场的昆虫。它的感知很敏锐，在三公里之外就能嗅到新鲜尸体的气息。”


    不过，罗马最近的新闻报道很太平。报纸杂志都没有刊登某某凶杀案，或是某某死亡事件发生。


    联系到诡异漂流瓶来自于七芒星组织，这个组织一直行踪诡秘。假如真有死亡事件出现，极有可能是在不为人知的情况下发生。


    两人决定去实地访查一番。


    大鸡翅酒吧在罗马城东，老板说几乎没看到苍蝇出没，那么其他区域呢？


    在这个对城市环境不够重视的时代，对生活垃圾与排泄物的处理都不够妥善，滋生苍蝇是常态。


    人们对苍蝇太过习以为常，不是每个人都像酒吧老板能注意到昆虫数量的变化。


    养殖户、清洁工、食材商贩等出于职业原因，更会容易注意到蝇虫是增加或减少。


    两人从这个方向下手，在问询了两天之后，确定了罗马城内苍蝇变少不是错觉。


    往年到了春天温度上升的时候，肉类露天集市之类的地方，下水沟会有苍蝇嗡嗡飞个不停，今年真是干净得古怪。


    绝大多摊贩毫不在意苍蝇的反常消失，对此是乐见其成，是让他们的销售货物环境更好了。


    没有追根溯源是什么导致这种现象，被问起来都是猜测可能是谁组织了虫卵灭杀行动。


    然而，事出反常必有妖。


    去年罗马城不曾进行过大面积苍蝇灭杀清扫行动，让苍蝇集体失踪必是出现了怪异力量。


    整个罗马城，唯有城西方向尚且有人见过苍蝇。


    那是一家养猪厂。本来是常有苍蝇飞动，但今年情人节之后的大半个月只见到零星几只。


    这种情况特别奇怪，而还有更加古怪的事情发生。


    2月16日，在猪圈里发现了两条死蛇，这可把养猪户给吓坏了。


    青色的蛇。细长细长的，颜色极其艳丽，像极了传说里的毒蛇。


    “从我祖父开始养猪，六十年以来没有闹过蛇，这是第一次，我真怕有猪被咬死。幸好，没出事。”


    养猪户给前来调查异常动物状况的两人领路。


    “后来，我找人来看了，死掉的不是有毒的竹叶青，是无毒的翠青蛇。两条蛇的尸体就埋在树下。”


    为什么会主动埋蛇尸？


    珀尔当然追问养猪户这一问题，而得到的回答是因为蛇尸的死状很特别。


    两条蛇呈「十」字交叉状死在了猪圈里，如同十字架的形状。


    养猪户不清楚这有没有特别的含义。两条蛇难道在死前受到上帝的感召，所以死前虔诚地摆出十字架姿势？


    不论如何，这种特别的死状让养猪户没让蛇尸曝尸荒野，而是挖个坑将它们装麻袋里给埋了。


    眼下，珀尔与爱德蒙提出希望瞧一瞧蛇尸，养猪户就给指了路。


    两人都带了铁锹，三下五除二挖开土。


    解开麻袋后出现了古怪的一幕，两条蛇尸乍一看很新鲜。


    养猪户脸色一变，他甚至怀疑这两条蛇没有死去，而是处于半死不活的假死状态。


    “这不应该啊！我没做过防腐措施，它们怎么还是半个多月前入土时的模样。蛇皮的颜色都没变。是不是有哪里出错了？它们真的死了吗？或者是在冬眠？”


    爱德蒙仔细触摸，两条蛇身完全僵硬，显然不同于冬眠状态时身体是软的。


    通过蛇身上的花纹图案细节，确定了它们是老熟蛇——驱魔人艾纽曼夫妇的宠物“大小绿绿”。


    可能是以往被驱魔人喂养过特殊的食物，让这对宠物蛇死后尸体不腐。


    问题来了。艾纽曼夫妇极其爱护宠物蛇，怎么会让两条蛇怪异地死在养猪户的猪圈中？


    目前看起养猪户没有问题，那就是艾纽曼夫妻出事了，两条蛇也没有逃过死劫。


    带着蛇尸离开养猪场，爱德蒙说出了他的推测。


    “诡异漂流瓶写了「罗马」一词，罗马城的苍蝇集体消失不见，驱魔人的宠物蛇又古怪死亡。


    这里一定是出事了，我觉得有必要去附近废弃的教堂转一转。”


    “我也正有此意。”


    珀尔赞同，前往废弃教堂是因为蛇尸呈现出的十字架形状，说不定驱魔人艾纽曼夫妇会在与十字架相关的场所留下踪迹。


    提到罗马城西的废弃教堂，其中有一个老地方。


    去年年初，在废弃教堂地下室救出伍恩，他被冒名顶替的葛瑞森囚禁了好几年。那个教堂足够偏僻，附近的村落早就荒芜。在那里突发事故，是求援无门。


    时隔一年，重返旧地。


    两人方向感很好，居然没能再第一时间走对通向废弃教堂所的小路。


    这非常不对劲！


    再次折返，才发现竟然忽视了一条岔路。仿佛有一股无形之力阻挡着，遮蔽了两人的视野。


    如果去年没来过，恐怕就会在无知无觉中忽视这条岔路，而无从发现废弃教堂的存在。


    珀尔下车查看，在岔路口的荒草丛中发现了三块有异样的石头。


    它们与附近的石头质地不同，每块大约有足球一般大。拿起来，石块底部都刻着七芒星图阵。


    是魔法阵吗？


    能让过路人无意识中忽视废弃教堂的存在？


    “我们去过的废弃教堂，十之八九被废物再利用了。”


    珀尔一边说着，一边观察着岔路上有无足印或车轮印，但没有看到相关痕迹。


    爱德蒙放慢了驾车速度，谨慎观察四周的情况，慢慢靠近废弃教堂。


    “我们在二月二十日捡到了漂流瓶，蛇尸是在那之前出现在猪圈，情人节前后可能是废弃教堂里爆发古怪事件的时间段。以目前路途上的情况，此后没有人再靠近教堂。”


    废弃教堂内到底发生了什么会引发一桩接一桩的诡异现象？


    两人在教堂门口停了车。


    没有直接入内，而是套上了预备好的防护服，是向采蜂人购买的装备。


    考虑到罗马城的苍蝇集体消失，这会两人全副武装是为避免一不小心闯入苍蝇大本营，被蝇群铺天盖地包围的可怕境况。


    废弃教堂一如既往很安静。


    在它的外围，发现了刻有七芒星的石块，共计三十六块。对比观察，石块上的图阵各有差异，它们应该有着不同的作用。


    建筑物的地上三层都是空空荡荡的，没有看到一个人影。


    转而向地下而去。教堂不只一间地下室，曾经关押伍恩的地下室较小，还有一个更大的储藏室。


    如今，正是这间储藏室从外侧被锁上一把铜锁。


    锁眼上有干涸的血迹，但门外地面看不到其他痕迹。


    珀尔与爱德蒙对视一眼，两人非常确定去年来时储藏室没有上锁。


    当时搜查了整个教堂，只有关押伍恩的地下室被葛瑞森锁住了，那么现在是谁锁了储藏室？


    珀尔提着煤气灯照明。


    “请小心。”


    爱德蒙叮嘱一句，就用随身携带的大钳子将铜锁给卸了。他慎重地推开了储藏室的大门。


    “嘎吱——”


    随着储藏室的大门半开，一股浓烈的腥臭味扑面而来。


    室内光线昏暗，却还是让人看见了叫人头皮发麻的可怖景象。


    几十具身着黑袍的人类尸体倒在地面上。地面被鲜血染红，却红得不纯粹，因为密密麻麻的苍蝇尸体堆砌干涸血泊中。


    这里发生了大屠杀。?