此时已至八月，沈澜在杨惟学派来的老仆带领下，赁了苏州城盘门外如京桥附近的一间临河小屋。


    苏州汇聚四时风物，八方奇玩，加之人口稠密，房屋鳞次栉比、辐辙纵横，以至于房价奇高，这么一间房要价一月一两银。


    当日，沈澜从陈松墨身上取走了三百两银票，一路花销加上租房、购置生活用品，如今还剩二百六十两。


    赁来的小院子清幽，周围人家也多家境殷实，若真有贼，必要来偷沈澜的院子。


    谁叫她家中只有一人呢。


    沈澜思及此处，待清点完资产，便将钱分藏好。床后的青砖内、床板下、细布卧单下，再放些显眼的铜钱碎银在斗柜里，好吸引贼子的目光。


    藏好了钱，又取了十两碎银子，沈澜正打算出门去。


    坐吃山空，绝非长久之道。总得寻个生计。


    她正欲出门，方听见大老远传来一声“王公子——”


    沈澜眨眨眼，看了看柳叶窗，暗道这窗户后头便是从苏州府第一直河延伸出来的支流小河，河下小船往来如织。也不知现在推窗跳下去，来不来得及逃走。


    “王公子可在？”那声音越来越近。


    已来不及了。沈澜阖上窗户，叹息一声。


    下一刻，清漆乌木门梆梆地被敲了两声，沈澜心知她不去开，这人是绝不会消停的，便只好无奈开了门。


    门外是一个约四十来岁的婆子，脸上搓了粉，隐隐露出眼角细纹。着秋香色大袖衫褶儿，底下一条白棱膝裤，挑边藕色罗裙，发髻上斜插着一点油金簪。


    沈澜拱手道: “敢问吴娘子有何事？”


    那吴娘子见她容貌俊俏，身长玉立，貌比潘安，当真是调仙人在世，又想起家中待嫁幼女娇娇儿，也是好颜色。这两人站一起，当真是一对神仙人物。


    吴娘子丈母娘看女婿，越看越高兴，一叠声夸赞道:“小公子讲礼数哩！”


    沈澜讪笑一声，早知如此，她当日便不该租吴娘子的院子，更不该路过的时候，对着那吴小娘子行了个礼，否则何至于此？


    “公子可要来几块菊花糕？”吴娘子端着一碟用料细腻，香气扑鼻的糕饼前来，笑盈盈递给沈澜。


    “无功不受禄。”沈澜推拒道。


    “公子且拿着，娇娇儿做了好些糕点呢！左邻右舍，人人都有。”吴娘子只硬塞给她。


    沈澜无奈，只好接过:"我去取碗来，这青花碟子劳烦吴娘子带回去。"


    吴娘子笑眯眯道:“公子客气什么！尽管拿去，吃完了再还便是。”


    还碟子总得来家里跑一趟，届时只叫娇娇儿出来接碟子，两相看对眼，这事儿就成了！


    吴娘子算盘打得好，提起一块香帕，吃吃笑道:“小公子这是要出门去？”


    “是。”沈澜解释道:“出门寻个生计去。”


    那吴娘子瞪圆眼睛，眼角细纹都绷开了，惊诧道:"小公子不考乡试？"


    沈澜略一思忖便明白了。这位吴娘子多半以为她是返乡举子，租个小院好读书，以备乡试。


    “自然不是。”心里有底，沈澜便苦笑道:“家道中落，孤家寡人罢了。哪里还有余财科举？”


    吴娘子一时失望，她见这小公子衣着光鲜，气度也好，又是杨家老仆领进来的，想来是富贵公子哥，却没料到，竟是个装穷的破落户。


    “家道中落了，还有闲钱租院子？”吴娘子一时不信。


    见她这般直白，甚至稍显刻薄，沈澜略略蹙眉，只笑道:“自然不是闲钱。”说罢，叹息一声道:“我手中也没几个钱，吴娘子心善，若能略略减免些租金，那再好不过了。”


    这哪行啊！吴娘子纵横桃花巷四十年，与人吵嘴从不认输，闻言却脸色大变，连连讪笑道:“这、这一月一两已是最低了，哪里还能减呢！”


    沈澜情真意切地蹙眉，苦恼道:“吴娘子不包饭食，这一月一两是不是太贵了些？”


    “当初可是说好的！小公子看着也是读过几本书的，怎得如此刁钻。”吴娘子拧着眉毛说了几句，生怕她再砍价，便匆匆离去了。


    望着她落荒而逃的背影，沈澜忍俊不禁，谁知绿纱窗下忽传出男子低沉的嗓音:"览弟，错过此等美人，着实可惜。”


    沈澜一听便知是谁，开了窗，探出头去，一条小河清浅而过，数艘小船飘荡其上，杨惟学一身海天霞色团领衫，头戴玉冠，腰悬缠枝纹潞绸香囊，手持洒金蜀扇，身姿昂藏挺拔，正立在船头，惹得沿河浣衣的妙龄女郎一个劲儿打量他。


    沈澜忍不住笑道:“姑苏人杰地灵，遍地香草美人，杨兄所指美人莫不是吴娘子？”


    窗外正坐船的杨惟学，抬眼便见天上粉云如扫，地上小楼清晓，有人凭窗望来，色如春晓，貌比宋玉，扬眉浅笑，漫不经心的样子，端得恣意风流。


    很难说杨惟学这般热心，是不是看脸。思及此处，杨惟学自己也忍不住笑起来:"览弟休要胡言。听我家老仆说起，只道那吴家开画帮的，家资颇丰，有一幼女颇为貌美，览弟丰神俊朗，才华卓绝，娶了那吴小娘子，岂不是天作之合？”


    沈澜知道杨惟学浪荡惯了，约摸也不在意这些，可她不欲再谈此事，以免坏了那吴小娘子闺誉，便换了话题，正经道:“杨兄不在家中温书，来做甚？”


    “我帮览弟找着了这么个好地方，览弟便这般报答我？”杨惟学坐船来寻她，见了她便径自下船上岸。


    沈澜干脆也合上窗，出门去寻他。


    两人正好在乌木门口相遇，沈澜便笑道:“如今已是八月初二，初九便要开始乡试，你竟还有时间来寻我？”


    杨惟学一下子苦了脸，求饶道:“好览弟，我枯坐半日，实在看不进去书，便想着来外头散散心。"


    沈澜会意，挑眉道:"可你一众同窗俱要温书，不好打扰，这才想起我这闲人？"


    杨惟学讪笑道:“哪里哪里，我来寻览弟，且去石湖放舟。”


    沈澜心知，对付这帮世家子弟，你若低声下气，反被认为没骨气，叫人看不起，故而她便是要巴结杨惟学，也从不惯着他。


    于是道: "杨兄，你初九要考试，如今竟还要放纵游乐，想来是胸有成竹，必能做这苏州府的解元郎？”


    杨惟学讪笑，见沈澜不肯随他出去，只好怏怏道:“也罢，不搅扰览弟，我自去放舟便是。”


    “且慢。”杨惟学帮了自己这么多，沈澜难免想回报一二，便开口道:“杨兄，非是我劝你，只是今日初二，初九便要考试，你便是去作耍，心里也挂碍着考试，玩不痛快，或是玩完了，心里又觉得罪过。”


    沈澜久经考场，太知道考前心态了。焦虑、烦躁、担心、期待……很少有人能平常心。


    杨惟学叹息一声:"我自然知道览弟好意。只我实在烦躁，看不进去书，反倒影响考试。"


    沈澜暗道这就是考得太少，按理，周周一考，考到麻木，把高考当成一场寻常考试，平常心最好。


    “据我所知，乡试一考九天，俱在贡院内，年年都有体力不支的，入了考场脑子一片空白的，打翻墨汁、烛台，脏污卷面的……泰半都是紧张所致。"这些俱是听裴慎闲聊时说过的。


    “杨兄这是第一次下场考举人罢？也不知到了考场是否会紧张。”沈澜道，“既是如此，乘着离考试还有七日，杨兄不若叫家人仿着贡院支个考棚，日日只在考棚中读书作文。一来塑造氛围，不至于心思散漫，读不进去书。二来适应考场，到了正式开考的那一日，也不至于太过紧张。"


    闻言，杨惟学一愣，只是细细思索后又觉得颇有道理，且这法子便是这科不中，下科好生备上三年，一样有用。思及此处，杨惟学便正色道:“多谢览弟，我这便回去读书！”


    语罢，又惋惜不已: “览弟灵慧，若能好生读书，必能金榜题名，如今操弄商贾之事，实在可惜。”


    沈澜心道她若要科举，乡试搜身可是要从头发搜到脚底，狠一点的还得坦衣露乳，光这一关她就过不去。


    沈澜只笑笑:“我虽不能蟾宫折桂，可待杨兄跨马游街时，我必定去看！”


    杨惟学朗声大笑起来，只快活道:"借览弟吉言。"


    两人对视一眼，一同笑起来。


    笑了一阵，杨惟学又不免想投桃报李，只问道:“览弟可想好要做什么生意？若有差遣，尽管告诉为兄。”


    沈澜见他热心，便也笑道:"我这生意的关键尽数系在杨兄身上。"


    杨惟学一愣，好奇道:“这是何意？”


    “待杨兄得中解元郎，必有商贾盈门，来求杨兄时文。劳烦杨兄务必拒绝，只将平日里所作时文尽数予我，容我集结成册，苏州士子必定趋之若鹜。若杨兄考中状元，更是天下人都要来买杨兄墨宝！”


    明明是她要借杨惟学做生意，偏要说成士子来求他墨宝，杨惟学一时间被她逗得发笑，只意气风发道:“览弟勿忧，为兄便是为了览弟也要考中这解元郎！”


    这话说的，两人齐齐一怔。


    萍水相逢，对方如此真心待她，沈澜难免有几分感动，便情真意切道: “我落魄之时，能得杨兄一知己，也算不虚此生了。”


    杨惟学也是性情中人，闻言只洒脱道:“览弟如此颖慧，便是一时落魄，也不过龙游浅滩，虎落平阳罢了，早晚有东山再起的一日。我能得览弟为友，亦是侥天之幸。”


    语罢，意气风发道:"且待我做了解元郎，便提着时文来见览弟！"


    沈澜拱手道:“只愿杨兄明年此日青云上，却笑人间举子忙。”


    杨惟学大笑三声，快活离去。


    这边沈澜正为她独家的时文生意忙碌，国公府里石经纶再次前来拜见裴慎。


    “沧州乾宁驿？”裴慎道。


    石经纶拱手，娓娓道来: "前些日子我派人临摹了大人给的画像，分发给各地干户，只叫他们细细留意画中人。干户将消息层层下达给百户、总旗、小旗。"


    “乾宁驿有个小旗心思细，思来想去，周围倒真有件稀罕事。”


    “原来是河颊巷有个卖芦苇席的老者突然发了家，竟买了两亩地，人人都说是来了个富贵亲戚，买了那老者的席子。”


    原本也不是什么大事，各地做生意突然发家的、破产的，遍地都是。一个升斗小民挣了几两银子罢了，无人在意。


    可偏偏陆指挥使发了很，底下人又盼着有此等机会立功，便悉心留意起周围陌生人、稀罕事。


    “那小旗胆大心细，先是问了见过那公子的婆子，婆子细细形容一番后，小旗便层层上报至干户处，干户取来画像去寻了那老者。一通诈唬，那老者哪里敢隐瞒？即刻认出给他银子的那位公子便是画中人。”


    说到此处，石经纶不免道:“大人，此女颇为谨慎，下船之时着石青澜衫，换了直缀，又涂黄了脸，画粗了眉毛才去见卖芦苇席的老者，为自己弄到路引。若不是大人给的画像本就是男子装扮，加之她五官底子实在太好，恐怕还真就被她糊弄过去。"


    “不仅如此，她恐怕是一路换船，几经周折。若不是那小旗心细，在沧州发现了她的踪迹，我等若跟着船只去查，只怕查来查去，一团乱麻。"


    换的船太多了，又是小半个月过去，哪个船夫还会记得自己载过哪些客人呢？


    石经纶感叹道: “此女好细的心思，若不是遇到了锦衣卫，只怕早已远遁干里，逍遥自在去了。"


    裴慎闻言，只冷冷道:“既然查到了她在沧州开了路引，可知道路引上写的是何地？”


    “苏州。”石经纶道:“我已派人传讯苏州。”


    “她未必会去苏州。”裴慎摇摇头，“若她中途随意找个地方下船，有此路引为证，只说自己临时改道，一样能在当地扎根。”


    既是找人，裴慎绝不愿意放过任何一种可能。


    石经纶拱手道:"既然如此，我便照旧传讯各地，只叫他们继续找。"


    裴慎点头道:“苏州也不能放过，先从苏州寻起。若苏州寻不到，便去寻运河所过城镇，若还是寻不到，再扩大范围。”


    石经纶拱手称是。


    裴慎又道:“且叫兄弟们留心近来租赁、购置房屋的陌生人。”无论如何，一个人去外地扎根，总得有个地方住罢。


    "此外，她心思细，或许会主动结交同行旅客，故而还需留心投亲的、被邀请去旁人家里做客的，乃至于寺庙借宿之人。”


    裴慎思忖片刻，只觉再无漏网之鱼，这才笑问道:“那沧州的小旗叫什么名字？且问问他要什么？"


    石经纶便笑了一声，开口道:“那小旗早说了，愿为大人执鞭坠镫。”


    裴慎便笑道:"既是如此，且叫他来我身侧，做个亲卫。"


    石经纶只道那小旗是时来运转，发达了。宰相门前七品宫，裴慎的亲卫，将来被他放出去，做个偏将也是使得的。


    两人又闲谈了几句，石经纶这才告辞离去。